Отдыхать, так по-божески!

— Вчера вечером попросил отправить его на Лельтис. Это один из моих лесных миров. Устал бедняга от шума и суеты, а последней каплей стал Элтон. Братец чуть не наступил Диаду на хвост, блуждая в поисках своих комнат после охоты.

— Но сегодня-то у вас на удивление тихо. Не проспались еще их высочества после утомительных трудов на ниве истребления дичи в Гранде? — снова встрял в разговор Элегор с очередной шпилькой.

— Проспались, — коротко ответила богиня. — Все на Дикой Охоте.

Герцог подавил завистливый вздох и поинтересовался:

— Лейм тоже там? Я хотел заглянуть к нему сегодня.

— Он в замке. Играет с Бэль, — ехидно улыбнулась принцесса, предвкушая реакцию Элегора.

— Ужас, — чистосердечно признался Элегор. Все-таки надо показать его магу-целителю. Такая любовь к детям не свойственна никому в вашей семье. Может, он чем-нибудь заразился в мирах?

— Уймись, — почти сердито посоветовала богиня. — С Бэль играют все родственники, просто Лейм делает это несколько чаще остальных. Наверное, дело в том, что он сам рос без родителей. Мать умерла, а отец бывал в Лоуленде лишь краткими наездами. Я думаю, кузен не хочет, чтобы малышка чувствовала себя одинокой и никому не нужной, поскольку сам испытал такое сполна.

— Все равно, я куда более подходящая компания для Лейма, чем шкодливая соплюха, — упрямо буркнул герцог, в глубине души которого шевельнулось что-то подозрительно напоминающее жалость.

— О да, твои проказы куда масштабнее, чем поливание паркета медом, — серьезно подтвердила принцесса.

— Еще бы, куда ей до меня! — гордо подтвердил бог, невольно потянувшись рукой к едва заметной выпуклости шишки на затылке. — Ладно, пойду все-таки проверю, вдруг это большое наказание в маленькой упаковке уже не с Леймом.

— Сходи, — одобрила благой порыв навестить друга богиня, — слуги уже должны были вымыть полы.

Элегор фыркнул, быстро натянул рубашку, камзол и, кивнув Злату, выскочил за дверь, оставив на прощанье возглас:

— Пока, леди Ведьма!

— А что у вас приключилось с полами? — вскользь полюбопытствовал Повелитель.

— Бэль зачем-то намазала их медом, а герцог не заметил диверсии и грохнулся, — с удовольствием поделилась сплетней принцесса.

— У тебя очаровательная в своем роде сестренка, — отметил Злат, — но и герцог забавный паренек. Ты правильно сделала тогда, что отослала его к Звездному Тоннелю Межуровнья. Хоть и суматошный мальчик, но прок из него будет, если никто не отправит в следующую инкарнацию до срока.

— Безрассудная смелость, изобретательность, оптимизм, неукротимая энергия и романтичность — такой сумасшедший коктейль всегда будет в цене, — проговорила принцесса, задумчиво потирая подбородок.

Повелитель кивнул и, уже не спрашивая, а утверждая, отметил:

— Он твой друг.

— Пожалуй, — с лукавой улыбкой согласилась принцесса. — Настолько, насколько может дружить с Богиней Любви и Логики шальной Бог Авантюристов и Перемен.

— А что, из вас получится забавный тандем, — раздумчиво заметил Злат. — Ты своей иронией и рассудительностью слегка придерживаешь его буйную силу и направляешь ее в нужное русло, а он заражает своей жаждой жизни и оптимизмом тебя. Теперь я немного понимаю те нити судьбы и взаимной симпатии, что связали вас.

— Только умоляю, не делись этими соображениями с моими братьями. Боюсь, мальчики будут не в состоянии адекватно воспринять истинный характер наших взаимоотношений. Слишком они привыкли всюду искать двойное дно. А версия моей безумной любви к вендзерскому, во имя которой я систематически вызволяю Элегора из каких-нибудь ужасных неприятностей, вызывает все больше сомнений, — 'жалобно' поклянчила принцесса, трагически заломив руки.

— Договорились, — объявил Повелитель и театральным тоном коварного злодея прибавил, — с одним условием.

— Каким? — все равно насторожилась Элия, очень не любившая давать обещаний, даже шутливых.

— Ты проведешь этот день в моем обществе. Посидим, поболтаем, погуляем по городу, пообедаем и поужинаем там же, покажешь мне вашу великую столицу, — озвучил свои зловещие планы Повелитель Демонов.

— Хорошо, мой лорд, вечером у меня занятие с Итвартом, а до тех пор я в вашем распоряжении, — согласилась богиня и продолжила, входя в роль опытного гида: — Мы начнем экскурсию с Храмовой площади Лоуленда, вымощенной желтым камнем витарь. В жаркие дни этот драгоценный камень из глубин Океана Миров прохладен, а в холод он словно излучает мягкое тепло и золотистый свет. По этой площади не ездят кареты и всадники, лишь ногам дозволено ступать на нее. Завтра, в первый весенний день Новогодья, там соберутся все горожане, королевская семья, дворяне, гости нашей столицы. Диноли в качестве посланцев Сил Двадцати и Одной благословят народ Лоуленда. Вечер на Храмовой площади откроет праздник...

— Диноль? Крылатый единорог? — небрежно хмыкнул Дракон Бездны, будто речь шла о крысах. — Они вечно бродят вокруг крупных Узлов Нитей Мироздания на всех Уровнях.

— Конечно, и ничего удивительно здесь нет. Эти животные тяготеют к мирам с упорядоченной структурой и энергией. И динолей, и обычных единорогов много в Садах и в Гранде.

— А после их явления все коллективно отправятся молиться в Церковь Диноля? — иронично осведомился Злат. Этих зверей Повелитель особо не жаловал, а ни один единорог (ни простой, ни крылатый) ни за что на свете не полез бы в Межуровнье.

— У нас нет такого заведения, — удивленно покрутила головой богиня. — На Храмовой площади стоит беломраморная церковь Творца. А диноль? Он всего лишь одно из существ, проводящих волю Сил. Глупо поклоняться животному, каким бы красивым и разумным оно ни было, только потому, что подчас через него объявляют свою волю создания чистой энергии. Но на празднике обязательно будет наш Источник, а может быть, забредет и Зверь Счастливчик.

— Насыщенная программа, — не то иронично, не то всерьез одобрил Повелитель и позвал. — Пойдем, Элия, ты так расписала вашу замечательную площадь, что я жажду лицезреть ее незамедлительно.

— Лоуленд — один из самых красивых городов нашего Уровня, — с гордостью ответила принцесса, предваряя экскурсию. — А в Новогодье он становится еще прекраснее. Ты выбрал удачное время, чтобы заглянуть ко мне в гости.

'Очень удачное для тебя, моя дорогая',— подумал Злат, подавая спутнице накидку...

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Отдыхать, так по божески!

ЧАСТЬ ВТОРАЯ — ВТОРОЕ СЕМИДНЕВЬЕ

Глава 1. Об опасностях признаний

1 день 2 семидневка

"Я поэт. Зовусь я Цветик. От меня вам всем приветик!"

Андрэ Нортон. Проклятие эльфов

Утро второго семидневья Новогодья стремительно ворвалось в спальню принцессы с радостным воплем Рэта: "Прекрасное утро, королева моя дорогая!".

Шпион щелкнул по кончику носа маленького сердитого пажа, пытавшегося преградить ему путь, подлетел к кровати принцессы и, плюхнувшись на край ложа, объявил, потрясая в воздухе небольшой пачкой каких-то листочков:

— Я принес тебе подарок!

Отсыпающаяся после вчерашней многочасовой экскурсии по городу и интенсивных занятий в тренировочном зале (Бог Войны с каждым уроком все более увеличивал нагрузку и немилосердно гонял свою ученицу), принцесса приподнялась на локте и хмуро посмотрела на Грея. Богиня не на шутку задумалась, убить ли негодника прямо сейчас или подождать, пока он расскажет, зачем явился.

Паж, сердито сопящий в дверях, поспешил смыться из комнаты, решая не менее важную проблему, как сильно ли достанется ему за то, что он опять позволил этому наглому типу проникнуть в спальню госпожи? Но попробуй не позволь! Ведь длинноносый проныра Рэт ни у кого не спрашивал разрешения и, казалось, был способен проскользнуть в помещение даже через замочную скважину, залитую воском.

Сменив гнев на милость при виде уморительной гримасы горящего энтузиазмом Грея, принцесса буркнула, перекатываясь на бок и подпирая голову кулачком:

— Что? У тебя есть десять секунд на то, чтобы сделать устные распоряжения перед смертью.

— Ах, любовь моя, лучше я потрачу их на то, чтобы доставить тебе удовольствие. Слушай! — провозгласил мужчина и, усевшись поудобнее, с чувством продекламировал:

В каземат дракона я

Притащил из леса.

Пусть он дохлый,

Все равно было интересно!

— И смотри! — Грей сунул под нос хихикающей принцессы один из листочков с карикатурой. Несколько скупых штрихов на бумаге складывались в мужскую фигуру в изящном камзоле и безумно кружевной рубашке, нежно сжимающую в объятиях дохлую животину. Брезгливо-надменную физиономию Энтиора нельзя было не узнать. Шарж вышел отменный.

Хихиканье Элии стало громче еще и потому, что она узнала руку художника. Теперь авторство забавного пасквильчика не вызывало никаких сомнений. За старые проделки принялся барон Оскар Хоу, взяв в подручные герцога Лиенского. Впрочем, могло быть и наоборот...

— Прелестно, — широко ухмыльнулась принцесса.

— Это еще не все, королева моя дорогая, — радостно объявил Рэт и, широким жестом игрока, выкладывающего карты на стол, бросил перед богиней на одеяло остальные листки.

Как правило, за честь доставить самые свежие сплетни к ушам принцессы велось самое настоящее соревнование. С переменным успехом в нем лидировали Рэт и Рик. Но сплетню, что принес сегодня шпион, никто другой, похоже, просто не осмелился бы донести, опасаясь непредсказуемой реакции богини.

Усевшись на ложе поудобнее, Элия принялась читать памфлеты, написанные в том же великолепно выдержанном духе нескладух о ребячьих проделках намеренно корявым слогом. Зловещие рекомендации любовнику относительно скорейшего составления завещания были благополучно позабыты.

Копаясь в сатирических стишках о членах королевской семьи Лоуленда (особенно пристального внимания автора удостоились личная жизнь, привычки и сексуальные наклонности принца Энтиора), Элия обнаружила и описание недавнего происшествия, правда, без занимательной сопроводительной картинки:

Как-то Рик гулял по саду,

Фейерверки зажигал.

Все сияло и блистало,

Шарик в Элию попал!

Платье факелом пылает,

Где спасенье? Водоем!

И вопрос всех занимает:

Уцелело ли белье?

Весело рассмеявшись, принцесса еще раз заметила:

— Забавно! Спасибо, Рэт.

— Всегда "пожалуйста", королева моя дорогая, обожаю женщин, с таким удовольствием читающих гадости о самой себе и своей семье, — от всего сердца заверил любовницу шпион.

— И много у тебя таких дам на примете, дорогой мой? — выгнула бровь принцесса.

— Ты единственная и оттого самая обожаемая, — торопливо заверил любовницу Грей, знакомясь с содержимым вазы на столике в изножье постели.

— Даже более обожаемая, чем шоколад? — вполне натурально удивилась богиня.

— Конечно, — убежденно констатировал бог, шелестя оберткой конфеты и развил теорию. — Посуди сама, шоколадку можно съесть и ее не будет, а ты владелица множества вазочек, которые наполняются сладостями с похвальной периодичностью.

— Логично, — одобрила принцесса умозаключения любовника.

— Между прочим, белье уцелело? — уточнил умирающий от любопытства шпион.

— Местами, — мрачновато усмехнулась Элия, вспоминая инцидент на фейерверке, а потом все-таки расхохоталась от души, представив, как выглядело со стороны ее поднятие из озерных вод: злая, чумазая, мокрая, в обрывках одежды Богиня Любви — просто карикатура на саму себя....

— Кстати, об этих бумажках, — кивнул на листочки с картинками Рэт, жуя конфету. — Стиль весьма узнаваем, да и круг свидетелей более чем узок, даже меня на ваше семейное шоу не приглашали. Готов держать пари, отличился экс-барон Хоу! Малому снова надоело жить? Любой из твоих братцев легко может решить эту маленькую проблему. Скорее всего, именно этим большая часть твоих родственничков захочет заняться, как только листочки попадутся им на глаза. Энтиор уж точно! И еще один мелкий вопросик, королева моя дорогая, Оскар обрел в скитаниях по инкарнациям талант графика? Если нет, значит, твоему клыкастому брату придется марать руки дважды.

— Ни единого, — твердо отрезала богиня. — Мальчики меня развлекают, так что Энтиору придется пострадать во имя искусства.

— О!? Тебе знаком и художник? — глаза шпиона заискрились неподдельным интересом.

— Руку сложно не узнать, — отметила принцесса, постукивая пальчиком по карандашным наброскам. — Герцог Элегор Лиенский — талантливый график и скульптор, отлично режет по камню, но скрывает свои таланты от общества. Стесняется, наверное.

— Это он-то стесняется? — недоверчиво фыркнул Рэт и заметил уже серьезно: — Парень явно нарывается на неприятности. Эти выкрутасы не доведут его до добра.

— Пусть решает сам, уже не маленький, — пожала плечами богиня, давая понять Грею, что личная жизнь и характер Элегора — не повод для сплетен и пустой болтовни.

— И советов все равно не слушает, — задумчиво согласился собеседник, зная, как любит герцог рисковые предприятия и ненавидит расчетливую осмотрительность.

— Много такого в городе? — принцесса взмахнула стопкой листков.

— Да уж, немало, — снова невольно ухмыльнулся шпион. — Мальчишки-газетчики почти в открытую прохожим суют, да и наклеено бумажек в городе прилично, если не на каждом фонаре, то через один, как минимум. А вчера еще все было чисто. Чья-то частная типография, наверное, всю ночь печатала. Может даже, и не одна.

— Какая работоспособность, — сыронизировала богиня, думая о том, что Элегор и Оскар удачно выбрали время для своей каверзы: Дикая Охота и обычно следовавшая за ней пирушка лишили принцев способности оперативно отреагировать на появление памфлетов, пресекая в зародыше их распространение. Теперь-то, когда писанина разлетелась по городу, предпринимать что-либо кардинальное поздно. Можно только вслух посмеяться вместе со всеми над остроумными стишками, а мстить придется втихую, обождав, пока улягутся страсти.

"Значит, времени на то, чтобы довести до родичей мои пожелания хватит", — решила принцесса как раз так, как хотел и отчего так спешил Рэт. Вслух о мотивах не было сказано ни слова, но оба прекрасно знали, о чем промолчали. Грей понимал, что просить за поэта глупо, но Элия — умная женщина, поэтому сделает правильные выводы.