Хозяева этого странного места тоже устроились в кресле. Причем девушка на коленях у демона, привычно и уютно.
-Так ты, в самом деле, видел Эрика и Алаиз? — спросила она так, словно продолжала недавно начатый разговор с хорошим знакомым. — Расскажи как они там?
Он и рассказал. Постарался до мельчайших подробностей вспомнить свою короткую встречу с узниками. Собеседники слушали очень внимательно.
Потом Шейлана спросили, чего же он собственно от них хочет. Принц постарался, как можно понятней объяснить чего. А все было очень просто. Он не хотел громкого переворота, не хотел становиться королем, потому что за годы вдоволь насмотрелся на изнанку придворной жизни, на все эти интриги и политику. Оно, конечно, все не так плохо, как могло бы показаться, но Шейлану последнее время доставалась по большей части именно не самая приятная сторона придворной жизни. Конечно, его возможным союзникам на это по большому счету плевать, но не совсем же они дураки, чтобы влезать вот так с головой в политику? Да еще такую.
Заодно Шейлан рассказал о Посланнике и равновесии. То немногое, что знал сам. Это уже было не так, чтобы необходимо, но принц решил продемонстрировать этим ребятам, что они тоже просто марионетки, но в отличие от него об этом даже не знающие. Пусть подумают над собственным будущим. Так ли они будут нужны, когда выполнят свою функцию?
Рассказ получился занимательный. Шейлана опять посетило вдохновение, так что он постарался. Замолчал, пережидая длинную паузу.
-От нас-то ты чего хочешь? — спросил демон прямо. Ну раз уж пошел такой откровенный разговор... А собственно, зачем скрываться друг от друга? Все они сейчас, если подумать, в одинаковом положении. Ведь не мог же демон не почуять на нем знак?
-Я не хочу, чтобы все случилось так, как запланировал Посланник. Потому предлагаю вам спасти друзей другим способом.
-Не вижу смысла, — заметил демон равнодушно. — Мы их и так спасем. Шансов, на мой взгляд, достаточно много.
-Или вообще никаких, — возразил Шейлан. — Кому они нужны кроме вас? Вы рискуете жизнями в той свалке, что начнется на площади. Ты собираешься, вести в бой свою девушку или вот его? — принц кивнул на молчаливого рыжего мальчишку, старательно делающего вид, что его тут как бы и нет. — Никто не будет заботиться о спасении ваших друзей. Никого не огорчит, если они в результате погибнут, я вообще подозреваю, что никто не собирается их спасать, просто используют вас для своих целей.
-Вдохновенная речь, — демон не выглядел убежденным. — Еще аргументы?
-А как вам такой аргумент, что по плану Посланника я должен стать королем? Все эти заговорщики рассчитывают, что после этого я на законных основаниях разрешу призывать демонов. Так вот, они жестоко ошибаются! Если уж мне от короны не отвертеться, я предпочту, наоборот, ужесточить законы, касающиеся демонов и Темных ведьм, и остаться единственным Призывающим в этом мире. А всех остальных, в том числе тех, кто будет участвовать в перевороте — уничтожить.
-Зачем? — искренне удивилась Аня.
-А затем, что король должен, в первую очередь, заботиться о своем государстве! — почти зло ответил Шейлан. — Такой громкий переворот вызовет в стране недовольство, бунты. Соседи ополчатся на государство, в котором так запросто разгуливают демоны и убивают королей. В котором король сам связался с демонами. А будет ли армия защищать такое государство и такого короля? К тому же мне банально не нужно, чтобы маги резали ни в чем неповинных граждан ради получения демонической силы. Так что я предпочту сделать вид, что о демонах ничего не знаю.
-Но как же равновесие?
-Для того чтобы разобраться с этим равновесием есть еще время. И я постараюсь сделать все иначе. Вне зависимости от того стану королем или нет. Тем более что я не верю Посланнику, вероятно, что и здесь он в чем-то обманул.
-Вряд ли, — возразил демон, — если я хоть что-то понял, этот Посланник не лжет, просто манипулирует. Ну ладно, предположим, ты меня убедил. И что предлагаешь?
-Нужно попробовать спасти ваших друзей до казни. Когда их будут вести на площадь. Я знаю, как действуют Блюстители. Они полностью лишают воли заключенных и так конвоируют куда нужно. Потому охранников будет немного. К тому же большинство Блюстителей будет обеспечивать безопасность короля на площади. Так что конвоиров будет максимум десять, из них магов двое-трое. Если их отвлечь и напасть внезапно, возможно удастся отбить ваших друзей.
Демон скептически хмыкнул.
-И не надо на меня так смотреть! — нахмурился принц. — Это вполне реально, я уже все продумал. Главное, как отвлекать. Вы, например, знаете, что Блюстители обязаны защищать любого члена королевской семьи, если им не дано обратного приказа? Представьте такую ситуацию, меня взяли в заложники и под угрозой убийства требуют освободить пленников. Как они поступят?
-Откажутся? — с видом естествоиспытателя предположил Рыжий.
Шейлан даже вздрогнул. Он успел напрочь забыть о присутствии мальчишки.
-Может быть, но вряд ли, — ответил он. — Они обязаны защитить меня. Потому, наверняка, попытаются отбить. В любом случае, остановятся на какое-то время и ослабят контроль над пленниками. Вот тогда-то и нужно нападать. Вообще-то по уму нам бы еще хоть пару лучников в засаду, тогда Блюстителей и антимагические амулеты не спасут. Но лучников у меня нет, придется самим разбираться.
-У нас тоже нет, — заметила Аня.
-А Эленвель? — возразил Рыжий.
-Что Эленвель? — вздохнула девушка. — Мы же не знаем где он.
-Где-то в городе. Я его недавно возле школы видел. И вообще позвонить же можно!
-Гм... — Аня откинула голову, заглядывая в лицо Арнору. Пламенный опустил ресницы, прикрывая свои звездные глаза в задумчивости.
-С лучниками это реальный план, — наконец сказал он раздумчиво. Посмотрел на принца. — Мы с тобой свяжемся завтра, если решим участвовать.
-Времени осталось мало, — напомнил Шейлан, — решайте побыстрей.
Уходил принц недовольным. Похоже, его план все-таки сорвется. Насколько он понял, решение будет приниматься в зависимости оттого, согласится, участвовать эльф или нет. А зачем эльфу спасать демона и темного мага? Но в любом случае принцу оставалось только ждать. Хотя времени действительно оставалось очень мало. Завтра последний день, а казнь назначена на послезавтра. В полдень.
Аня посмотрела в след принцу и провожающему его Рыжему. Достала телефон и с сомнением покрутила его в руках.
-Ну что звонить Эленвелю? Тебе вообще как все это? — девушка вздохнула. — Нервирует меня этот Посланник со своими интригами. Они тут понимаешь, мир спасают, а мы крайние.
-Всегда есть кто-то крайний, — улыбнулся демон. Погладил ее по голове. — Звони. Чтобы что-то решить, нужно побольше информации. Уж кто ей владеет, так это, наверняка, наш остроухий друг.
Аня послушно позвонила. Эленвель ответил сразу и, на просьбу встретиться, тоже согласился сразу. Даже, практически не ломаясь, прямо сейчас, то есть можно сказать ночью. Девушка, в который раз порадовавшись такому полезному приспособлению как мобильник, позвонила Рыжему, чтобы провел эльфа.
-Этого проводи, этого приведи, то отнеси. Тоже мне нашли мальчика на побегушках! — донеслось из трубки недовольное, прежде чем Линан отключил связь.
Аня улыбнулась. Рыжему в последнее время приходилось очень много бегать. Но в результате ушлый мальчишка оказался самым осведомленным. Он носил послания между магами, которые не рисковали доверять вестникам, их вообще-то очень легко перехватить, при желании. Он провожал тех же магов туда, где его папаша-вор держал "сбежавших" из тюрьмы преступников, предназначенных в жертву. Рыжему так же приходилось бегать по заданиям Ани и Арнора и приводить к ним нужных людей. Поскольку сами они могли чувствовать себя в относительной безопасности только в этом подземелье, под защитой мощных экранирующих заклинаний директора. Вообще-то, если бы Аня эти заклинания регулярно не подпитывала энергией, они бы уже благополучно распались. В конце концов, ей это надоело и, припомнив то, чему Эрик учил касаемо артефакторства и прочего, прикрутила к заклинанию директора демонический кристалл силы. Магию тот впитывал с огромной скоростью, поскольку от Арнора в замкнутом помещении ее набралось столько, что уже и дышать становилось трудно.
Это, кстати, тоже очень скоро стало проблемой. Демон вырабатывал магическую силу с бешеной скоростью и в огромных количествах. А навороченные экранирующие заклинания не выпускали ее наружу, не хуже фейрала. В результате концентрация магии стремительно приближалась к критической. Магия уже начала впитываться в предметы, что вообще-то было совершенно ненормально, стихийные артефакты — это же антинаучная сказка. К тому же Аня вдруг с некоторой опаской начала замечать, что ее магический резерв стал как будто бездонным. Чем это обернется в будущем?
Поломав голову вместе с Арнором, они таки нашли выход и каким-то совершенно невероятным образом растянули экранирующее заклинание с одной комнаты на все подземелье, умудрившись даже не нарушить его целостность. Прикрутили к нему полтора десятка кристаллов силы. В процессе, кстати, выяснили, что экран не совсем как бы это сказать... герметичный. Вырабатываемую демоном магию он все-таки потихоньку стравливал наружу сквозь узкие каналы, однако в столь малых количествах, что этого было недостаточно.
А вот то, что у них получилось, можно было без всяких скидок назвать артефактом. Подземелье-артефакт — это же бред буйнопомешанного! Но тем не менее. Даже если демон прямо сейчас исчезнет, кристаллов силы, с накопленной ими энергией, хватит на непрерывную подпитку экранирующего заклинание еще, как минимум, лет на семьдесят.
Аня до сих пор не поняла, как это у них получилось, потому как знаний на такое у обоих явно не хватало, а к тому же и времени на все эти безобразия они потратили чуть меньше суток. Вытворили, сами не поняли что на голой интуиции. Что называется: голь на выдумки хитра.
Подземелье постепенно приобретало весьма уютный вид. Аня, обнаружив как это удобно прикручивать к кристаллам силы заклинания, начала лепить примитивные до безобразия бытовые артефакты. Светильники, например, кондиционер, следящий за чистотой воздуха и температурой. Уборщик, мини-печку для приготовления еды. Холодильную камеру. Все это, конечно же, было весьма компактным и не слишком энергоемким, но зато до чего же удобным. Теперь девушке не приходилось каждый раз самостоятельно творить эти заклинания, всего лишь активировать готовые, а те использовали накопленную в кристаллах энергию.
Ну что сказать, бытовая магия всегда давалась ей неприлично легко, как Эрику — артефакторство.
Приятное дополнение к необходимости безвылазно сидеть в этом подземелье. Во всяком случае, добровольное заключение вышло хотя бы комфортным.
Эленвеля Рыжий привел уже практически ночью. Несмотря на все случившееся и беспокойство за друзей они были рады видеть друг друга. Проведенное совместно лето позволило им сильно сдружиться.
Эльф как-то странно посмотрел на Аню, но промолчал. Девушка заподозрила, что ее беременность не осталась для него незамеченной. Непонятно только, почему Арнор до сих пор ничего не видит? Уже ведь и живот потихоньку становится заметным, но это еще как-то можно объяснить. Потолстела слегка, с кем не бывает. Но магия-то?..
Серьезный разговор начался не сразу. Сначала Аня предложила Эленвелю чаю с пирожными, тот не отказался. И уже после эльфа начали расспрашивать на предмет того, что он знает о равновесии, Посланнике и прочем. Эленвель сопротивлялся недолго, как только понял, что друзья уже о многом знают сами — начал рассказывать. А на вопрос насколько он вообще доверяет этому самому Посланнику, эльф слегка замялся, что само по себе послужило ответом.
-Значит, и ты не слишком ему веришь, — констатировал Арнор. — Вообще мне кажется это странным, кто бы ни был этот Посланник, но он вероятно достаточно могущественное существо. Почему же он не предусмотрел, что кто-то из его "марионеток" попытается действовать самостоятельно?
-Он действительно очень могущественный, — согласился Эленвель.— Сила у него, по крайней мере, побольше чем у демонов. К тому же, как я понял, он виртуозно способен влиять на чужой разум, ему веришь на слово, даже не понимая этого. И чем больше общаешься, тем сильнее веришь. Критическое мышление отказывает напрочь. И потом он, по-моему, действительно говорит правду, просто очень к месту ее использует.
-Но ты-то начал сомневаться?
-Гм... ну у меня есть на этот счет теория, но не знаю, как ее проверить, — эльф с сомнением потер переносицу. — Такое впечатление, что общение с вами (я демонов имею в виду) каким-то образом помогает выработать сопротивляемость магии Посланника.
-Нет, тут что-то не сходится, — возразила Аня, — принц-то с демонами до недавнего времени не общался, а Посланнику сразу не поверил.
-Принц — сын Темной ведьмы, — возразил Арнор, — в нем наша сила от рождения. Уникальный, кстати, по-своему случай.
-Откуда знаешь? Может это просто знак? Рыжий же говорил, что он прошлой ночью стал Призывающим.
-И знак естественно, — кивнул Пламенный. — Моего дома, точнее сестренки. Но знак идеально лег на его собственную силу. Потому что его мать, наверняка, получила свою силу от кого-то из Пламенных, а такие вещи передаются по наследству. Только вот ведьмы обычно детей не рожают.
-Оба принца действительно сыновья ведьмы, только магическая сила досталась младшему, — заметил Эленвель. — Это известная история. Я только одного не понял — причем тут вообще принц?
Ему подробно объяснили причем. С теми же аргументами что приводил Шейлан, для большего эффекта.
Эленвель выслушал, нахмурился раздумчиво.
-Вообще-то я с ним в чем-то согласен.
-Вообще-то я тоже. В чем-то, — согласился Арнор.
Аня зевнула и с некоторой завистью покосилась на свернувшегося калачиком на кровати Рыжего. Набегавшийся за день мальчишка, к тому же успевший побывать в Школе на уроках, уже давно сладко спал.
-Кофе будете, мужчины? — со вздохом спросила девушка.
Пламенный согласно кивнул, эльф лишь пожал плечами, что такое кофе он еще не знал. Наверняка, Аня опять что-то иномирное наколдовала.
Проводив Аню взглядом, Арнор достал пачку сигарет, рассеянно покрутил в руках. Закурить или нет? Вредная привычка прицепилась быстро, и отказаться от нее не получалось. Впрочем, Пламенный и не пытался.
-У меня два десятка отличных лучников, — как бы, между прочим, сообщил Эленвель.
-Столько и не понадобится, — все еще рассеянно сказал демон. — Пятерых в засаде хватит.
Эльф кивнул. Как-то так получилось, что он не давал согласия участвовать в операции, предложенной принцем, Арнор и не спрашивал его согласия. Просто вдруг стало понятно, что действовать они будут именно так. Честно говоря, Эленвелю этот план казался гораздо более разумным. Принц, несомненно, прав, громкий и такой наглый переворот вызовет во всем мире слишком большой резонанс. Вполне вероятны и гражданские войны, и войны с соседями. Во имя торжества Света, так сказать. И совсем не хотелось, чтобы участие эльфов во всем этом безобразии стало столь явным. И вообще был смысл поддержать принца, наверняка у него имеются какие-то планы на будущее, может быть даже более разумные, чем у Посланника. Понять бы еще, зачем самому Посланнику такая неразумная спешка? Трудно поверить, что Посланник не мог бы, при случае, организовать спасение Эрика и Алаиз менее зрелищным способом. Скорее их арест стал поводом для организации переворота именно таким методом.
