— Про волков, конечно, — пожал он плечами, перехватив свою ношу поудобнее, продолжил путь.
— Ты их понимаешь? — удивилась я.
— Конечно, — он равнодушно пожал плечами.
Я хотела спросить, знает ли он язык волков, но, вспомнив, что у него вторая ипостась волчья, постеснялась. Не хотелось глупо выглядеть в его глазах.
— Вульф!
— Чего еще?
— Скажи, а волчий язык очень сложный?
От неожиданности он даже споткнулся, и, обернувшись, внимательно посмотрел на меня:
— Язык как язык, не сложнее других. По крайней мере, для меня. А зачем тебе?
— Ну-у, просто спросила, — смутившись, тихо ответила я. — Интересно.
Некоторое время мы шли молча. Обратная дорога оказалась намного дальше, чем я предполагала. Или же я зашла дальше, чем думала, даже не заметив этого. С каждым шагом идти было все труднее и труднее, сказывалась усталость. В сапоги набился снег, и теперь у меня отчаянно мерзли ноги. Какого приходится Милене, даже думать не хотелось. Я все больше стала отставать от идущего, как ни в чем не бывало, оборотня.
Заметив, что я осталась довольно далеко, Вульф остановился:
— Устала? Передохни немного, и двинемся дальше. Посмотри, как там Милена. Что-то мне не нравится, что она затихла.
Девушка лежала на руках мужчины с закрытыми глазами. Я потрясла ее за плечо, но она никак не отреагировала. Похоже, она потеряла сознание. Следовало поторопиться!
Я хотела сразу же идти дальше, но Вульф настоял на отдыхе, утверждая, что я так не дойду.
— Дурочка, передохни, пока есть возможность. Пять минут дело не решает.
— Как не решает? Ей срочно нужна помощь! — возмущалась я, порываясь вскочить. Но железная хватка оборотня не пускала.
— Я знаю. Но если еще и ты свалишься от усталости, я вас двоих точно не унесу, — прозвучал весомый аргумент.
Против этого нечего было возразить. Пришлось подчиниться.
Сняв с себя полушубок, он закутал в него Милену и, наказав мне никуда не отлучаться, бесшумно скрылся в ближайших зарослях.
Порывшись в сумке, я достала кресало и перо. Поводив дымившимся пером перед носом, я сумела привести девушку в себя.
— Милена, как ты?
— Не знаю. Холодно, — чуть слышно прошептала она.
Жаль, что у меня с собой не было горячего чая или хотя бы воды. Можно было, конечно, набрать хвороста, разжечь костер и растопить снег, но не в чем.
— Верена, мы тут умрем? — спросила она, снова прикрыв глаза.
— Еще чего выдумала! — возмутилась я. — Скоро мы будем дома.
— Правда?
— Конечно.
— Я посплю немножко.
— Не смей спать! — я принялась сначала трясти ее за плечи, потом принялась хлопать по щекам, но девушка снова потеряла сознание.
Пока я пыталась привести ее в сознание, вернулся Вульф. Он как как-то незаметно возник рядом, словно приведение.
— Ну, как, передохнула? — услышав за спиной его голос, я вздрогнула от неожиданности.
— Ты чего пугаешь? — разозлилась я на него. — Где ты был?
— Тут рядом ходит Седой со своей стаей, я его попросил, чтобы показал дорогу твоему брату. Он обещал сделать, — пояснил он.
— Ты уверен, что Алесс поймет?
— Ага, — он повел носом. — Верена, у тебя что-нибудь съестное есть? Давай перекусим?
— Ой, сейчас, — зарылась в сумку и вытащила пирожки, что заботливо положила бабушка. Развернув тряпицу, протянула Вульфу. — Бери!
Он, поблагодарив, взял один, и надкусил:
— О, с мясом! Ты тоже поешь.
Я не стала отказываться и набросилась на выпечку. И сама не заметила, как съела оставшиеся пирожки. С тоской посмотрев на крошки, я пожалела, что больше есть нечего. Стоило только утолить голод, как сразу захотелось спать.
Казалось, ночь длится бесконечно.
Едва я задремала, как мой спутник растормошил и заставил подняться на ноги.
— Что же их так долго нет? — жалобно спросила я.
— Прошло не так много времени, как ты думаешь, — усмехнулся оборотень. — Я уверен, твой брат уже на пути к нам. Давай-ка выйдем им на встречу, девушку надо быстрее доставить в теплый дом и заняться лечением. Полушубок не снимай, ей он сейчас нужнее.
— А как же ты?
— Не бойся, не замерзну, — по его лицу промелькнула улыбка. — Волнуешься за меня?
— Я за друзей всегда волнуюсь, — надулась я. Мне почему-то очень не хотелось, чтобы Вульф догадался, что я действительно за него переживаю.
— Тогда вперед! — скомандовал он, поднял девушку и снова пошел впереди. Но далеко с места отдыха мы отойти не успели. Где-то далеко впереди между деревьями мелькнули огни факелов. Это спешила помощь! Сначала я подумала, что принимаю видения за действительность, и тут до меня донеслись голоса. Куда только делась усталость и сонливость. Я будто полетела на встречу односельчанам, будто за спиной выросли крылья.
Уже примерно через десять минут брат сжал меня в объятиях, не забывая отчитывать:
— Стоило только упустить тебя из виду, как исчезла, неизвестно куда! Если бы Вульф вас не нашел, что я сказал бы матери? А о бабушке ты подумала? Совести у тебя нет!
— Но ведь все обошлось, — попробовала возразить я и в ответ выслушала речь о том, как должна себя вести добропорядочная девушка, которая заботиться о нервах и крепких снах родственников.
При этом Алесс успел стащить с меня мокрые насквозь сапожки и носки и меховыми варежками растер докрасна ноги. Затем откуда-то добыл сухие шерстяные носки и натянул их на меня. Правда сухой обуви моего размера не оказалось, но я была рада и огромным валенкам дяди Луки, которые принес братец. На вопрос, откуда здесь оказались валенки, он ответил, что после нашего ухода дядя Лука, оставив компаньона в таверне, взял сани и поехал следом за остальными искателями. Ну а привычке дяди Луки, когда он едет в лес, на всякий случай в санях держать запасную обувь, я знала.
Вспомнив о Милене, я оглянулась посмотреть, как она себя чувствует, и увидела отъезжающие сани. Оказавшийся поблизости староста пояснил, что дядя Лука повез ее домой и сказал, что сам позаботиться о девушке. А мне велел немедленно вернуться домой, выпить горячего чая с медом и липовым цветом и пропарить ноги горячей водой с горчицей. Он проверит лично!
Еще какое-то время все наши односельчане возбужденно обсуждали удачное завершение поисков. Каждый старался убедиться, что со мной все в порядке. Хвалили за мужество и ругали за то, что отправилась в лес одна, вместо того, чтобы позвать остальных, раз догадалась, куда могла отправиться пропавшая девушка. Вездесущий Кот заявил, что нас с Миленой надо было в детстве драть, как Сидоровых коз, и готов лично исправить это упущение. Я из-за спины старосты погрозила нахалу кулаком, но тот лишь ухмыльнулся. Боюсь, что многие готовы с ним согласиться. Я покосилась на брата, который в этот момент чуть в стороне что-то шепотом обсуждал с Вульфом. Хоть бы он не услышал! Не дай Единый, надумает воспользоваться таким предложением.
Как добралась до дома, я помнила смутно. Примерно на полдороги я почувствовала, что все плывет перед глазами. Меня подхватили сильные мужские руки, не давая упасть. Оставшуюся часть пути меня несли на руках, временами передавая друг другу. Помню суету и причитания матушки, бабушка что-то сердито высказывала то ли ей, то ли мне. Как и велел дядя Лука меня через силу напоили чаем и отправили спать.
Утром после завтрака я собралась, взяла кое-какие мази и лекарства и пошла навестить тетушку Анисию и Милену. Постучав, но, так и не дождавшись ответа, я тихонько толкнула дверь. Она оказалась не заперта. Я осторожно на цыпочках вошла в дом. Там царил беспорядок.
В соседней комнате скрипнула половица. Я оглянулась. В дверях стояла Элия, родная дочь Анисии и сводная сестра Милены, прижав палец к губам в знак молчания. Я кивнула, давая понять, что не буду шуметь. Она жестом показала, чтобы я прошла в комнату.
— Привет, Элия. Как Милена?
— Доброе утро, Верена, — в полголоса ответила она. — Спасибо, что ты ее отыскала, а то замерзла бы на смерть. Дядя Лука и мама всю ночь возле нее дежурили. Только под утро заснули. Дядя Лука сказал, что обошлось без обморожения, только немного слезла кожа. Дуракам всегда везет!
Последнее утверждение прозвучало несколько желчно, но, честное слово, я ее понимала.
— Я принесла мази, — я достала баночки из кармана и протянула ей. — Могу еще чем-то помочь?
— Ты и так сделала многое, — улыбнулась она.
— Элия, кто там пришел? — послышался голос хозяйки.
— Это Верена пришла нас проведать, — откликнулась девушка.
— Ой, я, наверное, ее разбудила. Пойду, не буду мешать, — я почувствовал себя неудобно, что помешала после бессонной ночи.
— Знаешь, когда Милена пропала, я больше за маму боялась. Эта, — она кивнула в сторону комнаты, где находилась больная, — постоянно говорит, что мы ее обижаем, потому что она нам не родная. А тут, как назло, отчим уехал в город продавать свиней. Сейчас, перед праздником, самый торг.
По пути домой я очень много думала, что же делать дальше. Картина вырисовывалась не очень радужная. Указ Его Величества выполнять надо, либо все село окажется в кабале. Люди готовы идти на крайности, и выходка Милены только первая птичка. Выходило, что хочешь — не хочешь, а надо попробовать еще раз воспользоваться книгой. Возможно, это последний шанс выпутаться из неприятностей. Однако на сей раз я решила действовать самостоятельно и тайно.
О, как сложно оказалось остаться одной! Целый день родственники и знакомые, словно сговорившись, постоянно находились в доме. Я выдумывала различные предлоги, чтобы хоть на короткое время побыть в одиночестве, но все было тщетно.
Промучившись так примерно полдня, я решила отложить эксперимент до ночи.
Вечером Алесс, на счастье, заявил, что пойдет в таверну, и пообещал вернуться под утро. При этом выглядел подозрительно таинственно. Бабушка из-за постоянной суеты в доме утомилась и отправилась в комнату. Я немного почитала ей перед сном и, пожелав спокойной ночи, сказала, что тоже иду спасть.
Когда за стеной раздалось мерное дыхание спящего человека, я поднялась и зажгла свечку. На цыпочках, чтобы не разбудить старушку, пробралась на кухню. Подкинув на еще красные угли пару поленьев, чтобы не замерзнуть, приступила к исполнению задуманного.
Тщательно вымыв стол, я уверенно начертила звезду. На сей раз вышло удачно, видимо опыт сказывается. На середину выставила ящичек с припасенной еще днем землей. Поразмыслив, я решила смешать все имеющиеся у меня семена цветов. Посадила их в землю, полила теплой водой, зажгла свечи и начала читать заговор, стараясь четко произносить слова.
Я ожидала, что, как и в прошлые разы, результат появиться сразу де, но нет. Я ждала, ждала, да так и заснула, положив голову на руки.
— Вот это да! — раздался восторженный крик, и я, спросонья ничего не понимая, попала в медвежьи объятия старосты. — Алесс, скажи, мне это чудится?
Я растерянно посмотрела туда, куда указывал дядюшка Влас. В ящике цвели буйным цветом ромашки, лаванда, васильки и другие цветы. Обыкновенные цветы нормального размера.
На меня пахнула перегаром, когда он попытался меня поцеловать. Я отпрянула, а затем оглянулась, пытаясь найти, куда спрятаться. Рядом, держась за стол, чтобы не упасть, стоял братец и ухмылялся, как кот, объевшийся сметаны:
— Ты?
Я утвердительно кивнула.
— Книга? — понимающе посмотрел на меня. — Ага, так я и думал!
А в это время староста любовался каждым цветком, нюхая каждый, дабы убедиться в их реальности. Осторожно касаясь лепестков пальцем, он гладил венчики. На лице блуждала счастливая улыбка.
— Верена, спасительница ты наша! — он утер набежавшую слезу и попытался облобызать мне руку. Я быстро спрятала ее за спину и отодвинулась подальше. Мало ли что взбредет человеку в таком состоянии!
— Как тебе удалось вырастить это чудо? И ты молчала! — продолжал он, пытаясь бухнуться передо мной на колени.
Я в ужасе скользнула за широкую спину брата, а тот, вредина, только смеялся:
— Так это же моя сестренка!
— Пойду, позову людей, — дядя Влас, заметно протрезвев, уже более уверенной походкой двинулся к двери. — Ну, уж теперь-то мы выполнили указ, будь он трижды неладен!
Через минут десять огромная масса людей заполонила дом. Каждый пытался лично убедиться, что цветы настоящие и живые. Попытку сорвать хоть одно растение староста безжалостно пресекал. Меня расхваливали на все лады за умение и смекалку, я же готова была провалиться сквозь землю, так как прекрасно понимала, что это всего лишь результат везения и ничего более.
Дав людям вдоволь налюбоваться чудом, староста Влас велел сыну принести из дома две большие корзины. В одну из них он поставил ящичек, а второй — закрыл сверху, дабы не помять бутоны. Взяв за ручки с двух сторон, он и дядя Андрис вынесли на улицу получившуюся конструкцию, где уже ждали сани с Витеком на облучке. Его лучшая пара лошадей рыла копытами снег, готовая в любой момент сорваться с места, но до поры сдерживаемая твердой хозяйской рукой. Бережно поставив драгоценную ношу на скамью, они сверху укрыли ее шубой, чтобы сохранить тепло. Дядя Влас уселся рядом.
И только тут мне пришла в голову мысль, которая мигом убила всю радость. Я кинулась на улицу, чтобы предупредить об опасности старосту, но меня перехватили на полпути бабушка Мирра и Валисса с просьбой дать одной мазь для суставов, а другой сироп от кашля для сына. Шансов вырваться не было. Но что было делать?
К счастью, мимо проходил любимый братец, поглощенный разговором с Котом.
— Эй, Алесс, — я схватила его за рукав.
— Чего тебе? — недовольно буркнул он.
— Предупреди дядюшку Власа, пока он не уехал, чтобы поторопился отвезти цветы. Главное, чтобы он настоял на немедленном получении грамоты об исполнении указа и, не задерживаясь, вернулся, — заставив нагнуться, прошептала ему на ухо.
— К чему такая спешка? — удивился он.
— Понимаешь, если цветы выросли за одну ночь, то и завянут так же быстро, — озвучила я мысль, что не давала мне покоя. — Не знаю, как долго они продержаться.
Насколько хмельной не был брат, а сразу же оценил опасность и тут же метнулся к саням. Так же, как и я, шепотом изложил мои догадки. Староста озабочено нахмурился и, наклонившись вперед, коротко посоветовался с Витеком. Тот согласно кивнул и стегнул коней. Лошади рванули с места так, что дядюшка Влас неуклюже завалился на скамью, умудрившись все же не задеть корзины.
Я проводила взглядом быстро уменьшающиеся в размере сани и занялась своими обязанностями.
Видя, что более ничего интересного не происходит, люди стали расходиться по домам, по дороге обмениваясь впечатлениями.
— Верена, я ухожу к Мирре, — предупредила бабушка, кутаясь в теплый пуховой платок, и чмокнула меня в щеку. — Будь умницей, я скоро вернусь.
Сказано это было таким тоном, будто обращаются к маленькому ребенку, но тут же лукаво подмигнула. Взяв под руку подругу, она проплыла мимо с видом королевы.
— Бабуль, — таинственно шепнула я. Она вопросительно подняла бровь, — не забывай под ноги глядеть. А то ты так нос задрала, что можешь споткнуться.
