Что было, примерно ясно. За исключением некоторых деталей. А вот, что теперь делать?! И на фига все делалось до сего момента? Получается, что я совершенно напрасно постоянно рисковал собственной шкурой, не говоря уж о репутации, которая напрочь испорчена на всю оставшуюся жизнь. И все зазря. До соплей обидно. А что будет с Палей? Старуха, явно преследуя какие-то свои цели, вталдычила девчонке, что та принцесса, и теперь разубедить претендентку на трон сможет только тусклый Жезл Власти в ее руке.
И даже если заставить Валакалу рассказать Пале всю правду, скорей всего, она не поверит и тетушке. Решит, что та говорит так, для того, чтобы спасти принцессу от гибели. Благо, после Глоталки люди остаются живыми. Хотя, тоже не факт. Рассказывали, вываливались в Страну Второго Шанса и мертвыми. Наверное, сердечки не выдерживали. Так что, до казни доводить дело никак нельзя. Однако, что-то подсказывало, что взбалмошная девчонка сама приведет все к логическому завершению, не смотря на мое противодействие. Не держать же ее связанной в каких-нибудь варежках, чтобы кольцом не смогла воспользоваться, в своем мире до тех пор, пока все не закончится?... Хотя, тоже вариант. Других-то нету.
О том, чтобы зафинтифлюжить Кульдульперпукса в свой мир, теперь уже не помышлял. И обнародовать всю правду про узурпатора нельзя. Во-первых, никто не поверит. Во-вторых, уконтропупят сразу же за распространение слухов о королевской особе, не смотря на мой статус колдуна из пророчества. А, в-третьих, если поверят, то будет совсем плохо. Желающих занять престол будет предостаточно. Войнушка начнется, никому мало не покажется.
Попытаться заставить Кульдульперпукса добровольно отречься от престола в пользу Пали? Теоретически возможно. Являться по ночам под видом приведения невинно убиенного и шантажировать правдой. Однако, этот гаденыш запросто может с перепугу отравить принцессу (как выяснилось, и не принцессу вовсе).
Вернуть Сильбульлиона? Бесполезно. Без жезла — он никто.
Замкнутый круг. И еще это долбанное кольцо не работает. А, вдруг, и не заработает?... Тьфу, блин! Опять гадости в голову полезли...
Вот так валялся на пляже и думал. Думал и валялся. Изредка купался в море. Только тогда, когда кроме меня еще кто-то в воде был. Мало ли кто там водится... Хотя меня заверили, что возле берега абсолютно безопасно. Вот, если подальше заплыть, тогда да. Редко возвращался тот, кто заплывал. Но я решил особо не рисковать, на всякий случай. Не то чтобы боялся, просто не хотелось быть сожранным неведомым морским чудищем. Дел-то еще о-го-го сколько предстояло. Пусть, сейчас миссия кажется невыполнимой, но все еще может измениться. Да и, в крайнем случае, даже если с узурпатором ничего не удастся сделать, то потребно будет выручать Палю. Да, у нее у самой имеется звездюлявое кольцо. Но в нашем мире молодой красивой девушке без документов одна дорога. В путаны. Это если в город попадет. В Денисовке, конечно, попроще, вроде как бандюков-работорговцев нету. Все равно, без меня пропадет. Причем в любом мире. Так что, не о себе заботился. Так-то, вот.
Благо, меня хоть не беспокоили. Почти. Чурался народ колдунов. Но и без внимания не оставляли. Издали наблюдала за мной парочка типов. Наверное, Сильбульлион приставил соглядатаев. Да еще несколько раз Мунляс приставал с расспросами. Мол, что собираюсь делать в Стране Второго Шанса? Каковы планы? Я ему сказал, что намерен вернуться в Юп, на что тот только рассмеялся.
Для жилья мне выделили комнатку во дворце. Явно для того, чтобы я был под постоянным надзором. Но во дворце я только ночевал. И приходил перекусить.
Я почти задремал, когда рядом кто-то кашлянул. Неужели опять появился желающий вовлечь меня в местные интриги? Был тут один такой, из коренных, объявился на второй день моего пребывания в этом королевстве. Скользкий тип. Битый час "нес пургу" насчет вселенской несправедливости, мол, королям полагается править там, где начинали править, а не шляться по чужим королевствам и захватывать в них власть. А когда убедился, что я не проявляю к его излияниям ин малейшего интереса, заявил в лоб, что имеется законный наследник старого короля, того, что правил до появления Сильбульлиона, не всех тогда изгнали, и пора бы восстановить справедливость. Короче, хотел вовлечь меня в местный заговор. Послал я его. Далеко-далеко. Правда, матюги заменил синонимами, от греха подальше. Хватит с меня и одного переворота. Участвовать в местных разборках не было абсолютно никакого желания.
Но на сей раз, пристроившийся на песке в трех шагах от меня незнакомец повел совсем другие речи.
— Ты и правда Тот Самый Колдун?
Я взглянул на незнакомца. Ничем не примечательный мужик лет пятидесяти.
— Век воли не видать.
— Чего?
— Говорю, точно, Тот Самый.
— А с тобой там, в Юпе, пытались связаться другие колдуны?
— Если ты про тайное Колдовское Братство, которое возглавляет не брат, а сестра, то пытались. — Я не то чтобы из простого бахвальства начал выкладывать собеседнику информацию, ведь там, наверху, я никогда не упоминал о контакте с секретной чародейской организацией, но здесь почувствовал явную заинтересованность, и подумал, вдруг, получится узнать что-нибудь полезное. — Приходил ко мне один колдунишка.
— Про то, что не брат, а сестра, знали только два человека, — удивленно протянул незнакомец.
— Не считая меня. А эти двое: Блюстыл и ты, Стюляп. — Я просто так ляпнул. Полной уверенности, что передо мной давно пропавший колдун-светильник не было, но вероятность, что это именно он, имелась, причем весьма не маленькая. — Ох, и ищут тебя по всей Юпалтыне все члены Братства. Сильно провинился?
— Я не виноват! Так получилось! — Стюляп был явно напуган. — Я уже объяснял братьям, посланным на мои розыски и оказавшимся здесь, как все было!
— А вот с этого места, поподробней.
Однако, чародей неожиданно заартачился:
— А почему я должен тебе все рассказывать? Ты вступил в Братство? Принес клятву верности? Да и бесполезно все. Отсюда еще никто не возвращался...
— Ну, во-первых, не я клялся Братству, а, наоборот, Братство мне присягнуло. И Блюстыл, и Валакала. — Брехать, так брехать. А что я терял? — А, во-вторых, насчет никто не возвращался...
Я чисто машинально нажал на камень. И переместился.
?
Наконец-то! Кольцо опять действовало. Я оказался лежащим в грядке с помидорами. Впереди небольшой домик. И главное, на крыше антенна! Значит, я в своем родном мире. А где именно, это уже детали. Выясню потом. Не вставая, я вернулся на пляж в Страну Второго Шанса.
?
Ну, от Стюляпа я другой реакции и не ожидал: вытаращенные безумные глаза, приоткрытый рот.
— Понял? Это кто попало не может вернуться, а я — запросто. — Я неспешно оделся, а заодно и осмотрелся. Кажется, мой маневр остался незамеченным. Соглядатаи уже давно потеряли бдительность. Куда я с пляжа денусь? Да и отсутствовал я всего несколько секунд. — Так что, давай, рассказывай все-все подробно, до мельчайших деталей.
Чародей пришел в себя и поведал свою историю.
Кто и когда изготовил копию Жезла Власти Стюляп не знал. В его задачу входило сделать так, чтобы подделка светилась так же, как и настоящий: с той же интенсивностью и длительностью. Для чего? Нет, у Братства и в мыслях не было свергать короля. Это же кощунство! Хотели иметь своего тайного колдовского правителя. По крайней мере, так говорила Валакала. Чародей работал над заклинанием тайно, поселившись в одной придорожной таверне. Уходил далеко в лес и там доводил до ума заклинание. Заставить алмазную поделку засиять это не проблема, может любой светильник, главное и трудное — это заставить Жезл сиять с теми же яркостью и продолжительностью, что и подлинный артефакт. Но когда практически заклинание было готово, чуть не угодил в руки к лихим людишкам. Разбойникам. Еле ноги унес. Благо, тогда был молодым, прытким. Больше из таверны не рискнул выходить. Дожидался какого-нибудь знатного попутчика или торговца, в общем, того, у кого имелась охрана и кому можно было пристроиться за умеренную плату.
Последний раз опробовал заклинание глубокой ночью, причем не в комнате, а в нужнике, находящемся во дворе таверны, чтоб не привлекать внимание кого-нибудь страдающего бессонницей. А утром обнаружил, что жезл пропал. А чуть позже выяснилось, что исчез и самый зачуханный слуга таверны Дульпер, тот, который выполнял самую грязную работу: очистка хлева и отхожего места. То, что вор именно он, у Стюляпа не вызывало никаких сомнений. Проснувшись, понял, что в комнате жутко воняет, даже сначала перепугался, не обделался ли во сне от последних переживаний. А когда обнаружил пропажу, то и правда чуть не обделался.
Что делать, не знал. Братство не простило бы утрату. Единственным шансом на спасение было попытаться вернуть жезл. С этой целью обворованный колдун отправился в Юп. Все происходило незадолго до праздника Кля, и Стюляп решил, что вор должен на нем присутствовать. Конечно, не факт, но хоть какая-то вероятность. В противном случае шансы вернуть потерю сводились к нулю. Невозможно разыскать человека в Юпалтыне, которого даже не знаешь в лицо, а если и видел, то только мельком.
Каково же было удивление, когда вместо Сильбульлиона, которого Стюляп хорошо запомнил с прошлого праздника, перед народом предстал совершенно другой человек, назвавшийся новым королем Кульдульперпуксом. Обворованный колдун не был дураком. Все понял. Все взвесил. И решил, что, чем быть изгоем в Братстве, так лучше стать помощником новоявленного короля. А куда тот денется? Тайна, которой владел Стюляп, открывала широкие перспективы.
Встречи удалось добиться легче легкого. Просто сказал стражнику у входа во дворец, что есть важная новость для короля. Новость из "Последнего приюта", так называлась та злосчастная таверна. Во время аудиенции напрямую потребовал от Кульдульперпукса должность министра и прочих благ, иначе пообещал поменять заклинание... Через несколько минут с кляпом во рту попал в пасть Жевалки.
Спустя несколько дней в Стране Второго Шанса объявились все обитатели "Последнего приюта", начиная с хозяина и заканчивая поварятами.
— Так, значит, заклинание можно поменять? — Внешне я оставался совершенно спокоен, а в душе отплясывал ламбаду, чечетку, лезгинку и джигу одновременно.
— Да, можно. — Пожал плечами неудавшийся шантажист.
— А теперь ты очень подробно научишь меня это делать. И не дай тебе все боги Юпалтыны обмануть меня! — Я попытался придать своей физиономии самое свирепое выражение, на которое только был способен. — Я тогда вернусь обязательно. И моя месть будет такой страшной, что, если вдруг Сильбульлион узнает, по чьей милости, кроме самозванца, он оказался здесь, то, что он с тобой сделает — сущая фигня, по сравнению с моей карой!
Признаюсь, сказал сложно, запутанно, но действенно.
А потом я долго учил сложносочиненные матерные предложения. Вновь и вновь повторял заклинания. Пока они не засели в моей голове покрепче, чем таблица умножения. Стюляп все порывался обучить меня и жестам, уверяя, что без них заклинание не будет работать, но я сказал, что нужные пассы у меня сами собой получаются, когда наступает потребность, не рядовой ведь чародей, а Тот Самый Колдун. Про то, что манипуляции руками на фиг не нужны, говорить не стал.
"Уходить" решил под утро. Причем с пляжа. Потому как вполне устраивал тот огород, который соответствовал берегу в родном мире. Конечно, толком осмотреться не удалось за несколько секунд-то. Но вид небольшого частного домика говорил о том, что это, скорей всего, одна из близлежащих к Денисовке деревень, которых имелось в избытке.
Поэтому, я, основательно поужинав во дворце, сказал, что буду ночевать на свежем воздухе, вернулся на пляж, где и устроился под пальмой. Естественно, мое поведение не могло не вызвать подозрений: полдня разговаривал с каким-то незнакомцем, после чего решил сменить удобную опочивальню во дворце на голый песок побережья. Но мне было по барабану все их измышления по данному поводу.
Уснул не сразу. Долго ворочался. Мысли всяческие лезли в башку. Строились планы дальнейший действий. Один дурнее другого. Наконец, провалился в забытье...
Очухавшись, понял, что проспал. Совсем чуть-чуть. Собирался переместиться еще затемно, но уже было достаточно светло. Солнце еще не встало, но небо посветлело, и морской горизонт окрасился розовым. Были различимы и окружающие пальмы, и ближайшие к морю дома, и крадущиеся фигуры злодеев. А кого же еще? Конечно, злодеев. Кто же еще станет вот так подкрадываться?
Фигуры бесшумно приближались. Я не спешил вставать. Мол, сплю безмятежным сном. Четверо. Все ближе и ближе. Уже различимы рожи злоумышленников. Мунляс, два дуболома, кажется, те самые, что меня встречали, и... А ему-то что не спится?! Из-за спин охранников выглядывал Его Величество Сильбульлион, собственной персоной.
Что они удумали? Посчитали, что я представляю опасность для безмятежного королевства и решили вопреки своим же правилам тихонько уконтропупить? Или просто захватить врасплох, а затем отправить в изгнание? Тогда, с какого перепугу явился сам король? Неужели, решил перед тем, как кардинально решить мою участь, еще и потешить свои нетрадиционно сориентированные наклонности? Вот, ведь гаденыш!
Конечно, можно было просто тихонько переместиться в свой мир, и дело с концом. Что я и сделал, когда незваные посетители приблизились метров на пять.
?
Вот только отказать себе в удовольствии немножко поизгаляться над величеством со свитой я не мог. Трехдневное вынужденное бездействие вкупе с ощущением полной безысходности чуть не вогнали меня в дремучую флегматично-меланхолическую депрессию. А теперь-то, вроде как, все налаживалось. Я чувствовал себя полным сил. Энергия требовала выхода.
Я поднялся на грядке, никого не таясь, справедливо полагая, что в столь ранний час все спят. Да и предутренний туман был мне на руку. Осторожно, дабы не поломать растения, прошел несколько метров, с тем расчетом, чтобы оказаться за спинами ночных визитеров.
?
Получилось по-снайперски. Руку протяни, достанешь Сильбульлиона. Мунляс недоуменно перетряхивал мои тряпки.
— Готов поклясться, он только что был здесь! — В шепоте местного психиатра сочетались неподдельное удивление и животный ужас. — Не мог же он просто испариться!
Я склонился к самому уху короля и громко гавкнул. От неожиданности Сильбульлион подпрыгнул. А в момент приземления я наградил его Величество хорошим пинком, аккурат по тому месту, что непосредственно соприкасается с троном. Кубарем он покатился, скорей всего не от удара (не так уж сильно я его пнул), а с перепугу. Король тормознулся рядом с Мунлясом, который так же от всего происходящего сел на песок и часто-часто моргал, не веря своим глазам. Только охранники невозмутимо переводили взгляд с меня на свое начальство, явно ожидая дальнейших указаний. Видимо, их интеллектуальный уровень не позволял пугаться каких-то там колдунов, вытворяющих сверхъестественные штучки.
