Как ни странно, горец совету внял и огрызаться на лидера перестал, но от шпильки напоследок удержаться не смог:
— Единственное, что понятно мне, так это то, что этот долбаный остров творил чокнутый обкуренный ботан, страдающий пассивной дендрофилией! Поэтому здесь обитает чёртова прорва уродских растительных мутантов, как на подбор, шипастых и голодных, вместо парочки нормальных, приличных монстров, если не считать призрака придурочной змеи, которая на меня плюнула! Лекс, дискриминация зоологов, ты не находишь? — Тайрел зло пнул ствол Дурманного Тёрна. Дереву, впрочем, его пинок был до лампочки.
Лекс не мог согласиться с Тайрелом. Уж он-то знал, какие на острове бывают монстры, и сие разнообразие его отнюдь не приводило в неописуемый восторг. Оставалось только радоваться, что Тайрел на этот счёт до сих пор пребывал в счастливом неведении....
— Хвала небесам, что только растения здесь отличаются таким ярким гастрономическим интересом к нашим персонам, — сказала Джессика. — Не хватало ещё от монстров улепётывать по всему лесу. Деревья хоть на месте сидят.
— Не все, — вяло огрызнулся Тайрел, — Дерево Грёз, если ты не забыла, очень даже шустрое. Вполне вероятно, что где-нибудь поблизости притаился очередной голодный кактус — чемпион местной флоры по бегу на длинные дистанции, — он широко зевнул и принялся яростно тереть глаза.
Аини бросила тревожный взгляд на Лекса. С Тайрелом явно творилось что-то не то, его пора срочно уводить отсюда! Наверное, Тёрн чует свою добычу, или.... Нет, только не это!!!
Только не очередной приступ беспробудного сна.
— Тариэльчик, ты баюшки захотел? — как-то необычайно ласково осведомился Серж. — Так ложись, подремли, а мы посмотрим, как кустик будет пытаться тебя скушать. Честное слово, мы совсем чуть-чуть, а потом непременно спасём.
Естественно, всю его сонливость как рукой сняло: горец мигом взбодрился и погнался за возмутителем спокойствия с явным намерением причинить ему телесный вред.
Пока парни выясняли отношения, Трайд осторожно приблизился к новому виду хищных покрытосеменных:
— Прикройте меня, если оно захочет мной пообедать. Аини, если Тайрел был одурманен, то почему дерево его не съело?
— Откуда я знаю? Невкусный, наверное. Тай, не хмурься, это комплимент, а не оскорбление. Живой и несъедобный ты гораздо лучше, чем в виде продукта пищеварения.
Трайд осторожно коснулся одной из ветвей, поворошил листья....
— Аини, здесь нет никаких шипов! Выходит, дерево усыпить усыпило, а съесть не смогло?
— Ну, Тай, ты и везучий! — с уважением сказала Майя. — Даже Дурманный Тёрн тебе достался беззубый!
— Я же говорил, мутант какой-то.
— Да уж. Тайрел, как ты добрался до дома, ты, конечно же, не помнишь?
— Сто раз говорил! — огрызнулся Тайрел. — Склероз, да?
— Тай, уймись, — властно сказал Лекс. — Здесь действительно серьёзная загадка, и не стоит сердиться на коллег. Мы все желаем одного: узнать правду.
— Да спилить его, и дело с концом! — Тайрел был сторонником быстрых и эффективных методов. А самым быстрым и эффективным он считал примитивную бензопилу.
— Тебе бы всё пилить, — беззлобно проворчал Трайд, — ты и Дерево Грёз едва не спилил, а сколько оно нам помогло?
— И сколько же?
— Лёва — раз. — Майя просияла и несколько раз энергично кивнула, подтверждая его слова. — Мои способности после общения с ним резко возросли — два.
— И меня спасли с помощью этих способностей — три, — влезла Джессика.
— Ну, хорошо, уговорил, Дерево Грёз — полезное, но этот сорняк чем так мил твоему сердцу?
Трайд несколько смущённо отвёл глаза:
— Есть у меня кое-какие соображения на его счёт. Но, к сожалению, я не ботаник.
— А Аини на что? — бесцеремонно заявил Серж. — Она же разбирается в магической флоре и ядах магических растений.
Девушка скривилась, однако смолчала. Трайд задумчиво глянул на неё:
— Аини, давай я буду говорить, а ты, если я ошибусь в терминах, поправь меня, ладно? Случай с Чёрным Деревом предоставил мне превосходную пищу для размышлений и одновременно почти неразрешимую загадку. Первым и главным фактом я хочу назвать неестественное происхождение самого Чёрного Дерева. То есть, оно не относится к родной флоре данного острова.
— Да тут половина растений — магические, — сказал кто-то.
— Дело не в этом. Чёрное Дерево возникло в результате воздействия на какое-то из местных растений некой пока неустановленной силы.
— То есть, кто-то специально подослал нам эту дрянь?!
— Не обязательно, но об этом позже. Да, чтобы предвосхитить возможные вопросы: искусственное происхождение Чёрного Дерева я установил путём анализа его ауры. У естественных и неестественных творений ауры очень сильно различаются. Установив этот факт, я принялся искать растение, подходящее под сходный материал для Чёрного Дерева. И не находил — до сегодняшнего дня. Аини, теперь я прошу тебя быть особенно внимательной, потому что я вторгаюсь в твою вотчину. Сравним Чёрное Дерево с другими известными нам образцами магической флоры. Дерево Грёз можно смело отбросить сразу: оно обладает неким странным разумом, всегда обитает в группе растений-спутников, умеет вторгаться в сны и общаться с людьми, изменяет среду рядом с собой и так далее. Ни один из параметров не ведёт нас к Чёрному Дереву. Теперь обратимся к Заманчивому Дереву. По крайней мере, одно из свойств у них общее: заманивать путников. Но и здесь есть коренные различия: Заманчивое Дерево "работает" в масштабах всего леса, Чёрное — ограничено полянкой, где произрастает. Далее идут сплошные отличия, перечислять которые подробно нет никакого смысла. Достаточно сказать, что Заманчивое Дерево до сих пор никоим образом не навредило жертвам своего обаяния.
Следующим на очереди у нас Дурманный тёрн. И здесь сходу можно назвать несколько основных схожих черт. Одурманивание жертвы до потери сознания — раз, шипы — два, малый радиус воздействия — три, ловчие корни — четыре. Аини, теперь ты скажи: можно ли на основании перечисленных мною признаков предположить происхождение Чёрного Дерева от Дурманного Тёрна?
— Н-не знаю, — неуверенно отозвалась девушка, — наверное, можно.
— Именно поэтому я настаиваю на запрете на всяческие силовые методы вроде "спилить под корень" и "спалить к чёртовой матери". Изучение свойств исходного растения поможет лучше понять природу получившегося. Разумеется, между Тёрном и Чёрным Деревом немало отличий, и мы вполне можем отыскать растение, более похожее на его исходное. Но вынужден напомнить, каким печальным способом доныне мы получали всю подобную информацию.
— Неправда, — возразил Тайрел, который ужасно не любил, когда его вот так вот с умным видом грузили всяческими псевдонаучными бреднями. — Заманчивое Дерево очень мило и предупредительно.
— Зато мы до сих пор не знаем, зачем ему надо, чтобы на нём сидели, — напомнила Эрика. Тайрел приуныл. Трайд тем временем продолжал:
— Теперь посмотрим на проблему с другой стороны.
— Трайд, а мы не можем посмотреть на неё в процессе передвигания нижними конечностями? — не выдержал Тайрел. Трайд, не прекращая увлекательного монолога, послушно двинулся вперёд по тропинке.
— На данный момент мы имеем несколько фактов, вполне однозначно свидетельствующих, что поблизости от нас локализован некий мощный источник энергии, обладающий крайне сильным дестабилизирующим действием. Перечислю лишь некоторые из них: материализация желаний, тот же утюг, например, да и бытовая магия с каждым днём даётся нам всё легче. Постройка бригантины, притом, что в обычных условиях создание такого большого объекта принципиально невозможно. Гости из другого мира. И так далее. Мутация одного из магических растений под воздействием этого излучения просто становится в один ряд со всеми этими событиями. Можно, конечно, предположить, что точка соприкосновения миров и место перехода пиратов в наш мир находятся неподалёку от нашего острова. Иная действительность — явление само по себе неординарное, не говоря уже о последствиях её вторжения в нашу реальность. В любом случае, это событие само по себе способно дестабилизировать энергетические поля нашего мира. Проще говоря, неподалёку от места взаимодействия миров реальность словно размягчается. С другой стороны, соприкосновение миров может быть не причиной, а следствием того же самого фактора, вызвавшего и все перечисленные неординарные события на нашем острове, так как ни одно подобное взаимодействие принципиально не может дать такого потока энергии, последствия которого мы наблюдаем. И интенсивность потока с каждым днём неуклонно увеличивается.
— Тебе бы лекции читать! — не удержался Серж. — Менторский тон ты уже выработал. — Он кривил душой. На самом деле лидер понял практически всё из сказанного менталом и про себя восхищался силой его интеллекта, смогшего свести кучу разрозненных фактов в одну стройную систему. Просто по сути своей Серж не мог долго находиться в восхищённом состоянии, посему ему немедленно требовалось сказать что-нибудь не слишком умное. Трайд усмехнулся:
— Я что ещё хочу сказать. Если мои предположения верны, то нам стоит ожидать появления новых гостей, новых магических созданий и прочие радости жизни. И сложные заклинания, вполне вероятно, будут сбоить: настройка энергетических потоков в некоторых из них настолько ювелирная, что наличие неподалёку чересчур мощного источника энергии забивает её, как помехи радиопередачу.
— А если экранироваться? — деловито спросил Серж. Очень уж он любил сложные заклятья, к тому же всерьёз планировал реанимировать бесславно сгинувшую бригантину.
— Серж, я не специалист в этой области. Пробуй. Может, что-то и получится, тогда поделишься с нами.
Увлечённые лекцией, маги как-то незаметно успокоились, повеселели. Тайрела незаметно перестали терзать приступы беспричинной ярости, но настроение оставалось стабильно скверным. Что тому виной: встреча с Тёрном, присутствие коллег, магнитные бури? — кто знает. Сам Тайрел, во всяком случае, не знал, но привычно винил кого угодно, но только не себя.
Заманчивое Дерево они нашли без труда. За прошедшее время ничего странного или пугающего с ним не произошло: шипы не прорезались, кора не почернела. Конечно, это отнюдь не гарантировало, что мутации не произойдут позже, а пока Джессика не устояла перед искушением и залезла на дерево. На самую верхушку.
— Эге-ге-гей! — заорал снизу Серж. — Ты там как? Пиратов видишь?
— Вижу! — отозвалась она и начала довольно шустро и уверенно спускаться.
— Это становится традицией: видеть с этого дерева пиратов, — пробормотал Серж себе под нос. — Прыгай, я тебя поймаю!
Приземление прошло довольно удачно, в смысле, что без жертв. Почти. Ну, не устоял он на ногах, с кем не бывает, всё равно Джесс сверху оказалась, а пара синяков на лидерской пятой точке — пустяк, мелочи жизни.
— Ты не пошутила? — она отрицательно покачала головой. — Что они делают?
— Маячат на горизонте.
— Странно. Мы же вроде как отправили их домой?
— Может, это призраки? — робко спросила Майя. Серж придушенно застонал:
— Не говори этого слова!!!
— Нет, говори, говори! — оживился Тайрел. — Я толкую-толкую ему, что на пиратском острове водятся призраки, а он ни в какую!
— Знаешь, что?! — взбеленился Серж. — Придержи язык! Наверняка недавнее нашествие пиратов — результат твоей трепотни про пиратские корабли, острова и прочую фигню! Так что изволь молчать в тряпочку, демиург-самоучка, иначе мы тебя поселим на этом дереве, и будешь любоваться на своих разлюбезных пиратов хоть до конца жизни!
Тайрел рассмеялся, с интересом изучая доведенного до белого каления оппонента.
— Серж, — негромко сказал Лекс. Лидер помотал головой, прогоняя остатки гнева, и, не глядя ни на кого, молча двинулся дальше.
Следующим в списке значилось Чёрное Дерево. Тропинка словно сама бежала под ноги, нужная полянка нашлась на удивление легко, но вот там магов, несмотря на предупреждение, поджидал неприятный сюрприз.
Дерево исчезло.
— Та-ак, — протянул Тайрел, по-простецки усаживаясь прямо на песок. — Аини, ты была права. Ещё один непоседливый представитель местной флоры. Как меня всё это достало, кто бы знал!..
— Всех достало, — грубо сказал Серж. — Думать сейчас надо, а не рефлексировать.
— Предлагал же сразу спилить!
— Дурень ты стоеросовый! Ну и попёрся бы ты со своей пилой! И попался бы прямиком Дереву на обед! Ему-то всё равно, с пилой ты или без, заманило бы как миленького!
— Да моя пила бы ему поперек горла встала! — хохотнул Тайрел.
— Серж, перестань, пожалуйста, кричать на Тариэла, — вежливо попросила Джессика. — Вы уверены, что эта полянка — точно та самая?
— Уверены, — за всех ответила Аини, — не можем же мы вчетвером одновременно заблудиться вокруг одной единственной полянки.
— Можем, — возразил Трайд. — Но полянка та самая, её ауру ни с чем не спутаешь.
Он подошёл к центру полянки, где прежде возвышалось Дерево. Прогалинка опять была покрыта толстым слоем морского песка — ни следа от чёрной, выжженной земли, которую он видел здесь в прошлый раз. Похоже, его предположения верны, и тогда, вчетвером, маги имели редкую возможность созерцать высунувшиеся из земли ловчие корни — и остаться в живых. Он присел на корточки, зачем-то поворошил песок. Ни малейших следов какой бы то ни было растительности. Либо Дерево и впрямь исчезло (переместилось или по каким-то причинам прекратило существование), либо спряталось настолько глубоко, что его присутствие не ощущает даже ментал.
— Самое поганое, что теперь эта гадость может быть в любой части острова, — услышал он Майин голосок. Сама того не зная, девушка озвучила одно из его предположений, но только одно. Озвучить, что ли, два других? Или хватит на сегодня с команды его откровений? — Теперь нам необходимо быть предельно осторожными.
— И никуда не выходить поодиночке, — добавила Эрика. Кое-кто в команде откровенно приуныл....
Серж поскрипел извилинами и повернулся к Аини.
— Аини, раз ты ботаник, прочитай нам, пожалуйста, лекцию о всяких растительно-магических бяках? Образ жизни, особенности биологии, вредные привычки и т. д. Потому как все мы в этой области ужасно необразованны, а значит, особенно уязвимы.
— Лекцию! — простонал Тайрел. — Аини, неужели ты согласишься? Ты просто разбиваешь мне сердце! Впрочем, как обычно. Серж, моя месть будет ужасной, предупреждаю!
Аини схватилась за голову.
— Тариэл, что ты плетёшь? — изумилась Эрика. — Серж абсолютно прав. Если наш остров изобилует магической флорой, мы непременно должны обладать о ней максимумом информации, чтобы избежать возможных неприятностей. Все проблемы проистекают от невежества. Если бы ты знал, что из себя представляет Дурманный Тёрн, стал бы ты ловить на нём бабочек?
Тайрел застонал и рухнул лицом в песок. Серж испытал краткое, но почти невыносимое желание как следует пнуть его под рёбра, но ценой невероятных усилий сумел сдержать свой неблагородный порыв. Не нравились ему эти периодически накатывающие на него приступы ненормальной злости. Не бывает такого просто так, ни с того ни с сего.
