— А ты заинтриговал меня, Арнольд, — вампир подобрался.
— Я вынужден, — вздохнул старик, — Мне страшно умирать. Всегда думал, что смогу вынести этот момент с честью, но смерть все не приходит и не приходит. Тело дряхлеет, и с каждым днем мне все страшнее и страшнее оставлять этот мир.
— Могу себе представить, — Александр и правда мог, кровь стариков в рационе вампиров бывала регулярно.
— Я верю, что можешь. Ты говоришь это не как простые слова, — кивнул Арнольд и скомандовал, — Герхард, достань ее.
Наследник подошел к камину и, нагнувшись, отодвинул один из камней в его основании. Немного повозившись в тайнике, парень достал что-то объемное завернутое в ткань и, закрыв тайник, передал это отцу.
— Вот! — с любовью глянув на тряпичный сверток, произнес Арнольд Гуян, — Я прочитал ее, когда мне было пятнадцать. Отец случайно купил ее и даже не понял, какое чудо попало ему в руки. А я не стал говорить.
С этими словами герцог развернул тряпки и показал Александру, что они скрывали. Еще только увидев обложку, вампир все понял. Ошибиться было невозможно. Трактат Годиуса. Книга, которую вампиры всеми способами уничтожают во всем мире. Книга, написанная с их одобрения, и по их недосмотру способная раскрыть тайну пришельцев из другого мира.
— Ответь честно, Алекс. Ты же вампир?
* * *
*
Колеса тихо катили по ровной крепкой дороге, созданной в давние времена, но все еще находящейся в идеальном состоянии. Раньше умели строить! Возница в полглаза дремал, иногда стряхивая с себя дремоту и зорко осматривая окрестности, и уж конечно не забывал он временами контролировать волов, что тащили массивный купеческий фургон. Простая и легкая работа. Езжай за передним фургоном, не приближайся к нему и не отставай. Караван идет, деньги капают! Жизнь хороша!
Примерно также рассуждали и два купца, объединившие своих людей в единый караван, идущий сейчас по землям баронства Блад. Когда местный барон неожиданно для всех стал еще и герцогом Касом, образовалась интересная новая возможность, которой не преминули воспользоваться самые ушлые торговцы. А все дело было в том, что барон Блад позволял торговать на своей земле только тем, кто имел соответствующее разрешение. Нет, можно было заниматься коммерцией и без такой бумаги, вот только пошлины и налоги возрастали в десять раз, делая прибыль безбожно маленькой. И когда барон стал герцогом, мало кто увидел разницу. Но были и знающие купцы, которые были очень хорошо осведомлены о том, как именно барон Блад два века обходил королевские законы о единых правилах торговли на северных землях.
Все дело было в особых местных законах, позволяющих возвращать часть налогов купцам, зарегистрированным в баронстве Блад. И получалось, что это не для пришлых были высокие пошлины, что было запрещено королевскими законами. Нет! Они были таковыми для всех! Просто потом барон возвращал часть налогов своим людям. Вот только после того, как он стал герцогом Касом, в разряд "его людей" попали все купцы, зарегистрированные в герцогстве. Этим казусом и поспешил воспользоваться торговец Морис, собрав караван и направившись в Константинополь. Будучи человеком умным и бывалым, он не стал делать все наобум, а потому еще в Касе свел знакомство с купцом Нордисом, давно торгующим в Бладе, и попросил его взять над собой шефство и показать ему все и вся. И вот объединенный караван медленно полз по идеальным дорогам северного баронства.
— А правда, что здесь можно не опасаться нападения разбойников? — задал Морис очередной вопрос.
— Верно, — кивнул его собеседник, — Отродясь этих тварей тут не бывало.
— Даже бладианцы не буянят?
— Наемники здесь вообще другие, чем везде. У них дисциплина железная. Если кто решил заняться грабежами, привычными для наемников во всем остальном мире, его сами бладианцы и удавят.
— Что-то я не слышал, чтобы бладианцы никогда грабежами не занимались, — усомнился в словах знакомого Морис.
— Так то в мире! За пределами баронства ни один наемник не упустит шанс пограбить! А здесь ни-ни. Тут у них дом!
— Ясно. Значит грабежей можно не опасаться. И из Проклятого леса ничего не лезет?
— Ну, так где тот лес-то? — спросил купец и тут-же, хмыкнув себе в бороду, ответил, — За речкой. На дорогах баронства можно вообще ничего не опасаться. Главное соблюдать простые правила!
— Это какие? — заинтересовался Морис.
Опытный купец разгладил рукой бороду и, хитро сощурившись, тяжело вздохнул.
— Расскажу, все расскажу, не волнуйся, уважаемый, — начал он. — Во-первых, никогда не останавливайся в поле, лесу или на обочине на ночлег или привал! По всей дороге есть постоялые дворы. Вот ими всегда и пользуйся. Для нарушителей у барона припасены серьезные штрафы.
— Так ведь дорого, небось, на постоялых дворах, — заметил Морис.
— Нормально. Цены конечно не как на королевских землях, но они разумны. Да и зарабатывают ходящие в Константинополь столько, что грех жаловаться на обязательную остановку только в постоялых дворах.
— Ну, если цены разумные... — задумчиво протянул Морис.
— Разумные, уважаемый, разумные. Никто не жалуется. Да вы скоро и сами все увидите!
Караван как раз выехал из-за поворота, и все желающие могли насладиться видами старинного замка Блад, неприступной цитадели местного барона.
— Я слышал, в деревне при замке очень расторопные слуги и вольные девицы, — мечтательно улыбнувшись, купец Морис вопросительно глянул на своего временного наставника.
— Ага! А еще тут бесплатно наливают и всегда готова горячая баня! — хмыкнул тот, — Вы, уважаемый, всяким россказням верьте поменьше!
— Ужель, врали мне? — удивился купец.
— Конечно врали. Слухов и россказней про деревню Лесная ходит не меньше, чем про самого барона Блада, вот только что из них правда, а что ложь мало кто знает.
— Но почему? Мы же сейчас остановимся здесь...
— Нет, не остановимся, — строго промолвил опытный купец, — Дальше по дороге есть постоялый двор, вот на нем мы на обед и разместимся.
— Зачем ехать дальше? — удивился Морис, — Мы уже давно в пути и люди устали. Нужен отдых.
— Вот на постоялом дворе и отдохнем! Запомните, уважаемый, никогда! Я повторю: никогда не останавливайтесь в Лесной без нужны. И упаси вас Всесветлый останавливаться там на ночь!
— Почему?
— Барон Блад этого не любит.
— Его сиятельства сейчас нет в замке...
— Морис! Если хотите торговать в баронстве, соблюдайте правила, которые здесь установлены, даже те из них, что никогда не были написаны! Останавливайтесь всегда на постоялых дворах. Не суйтесь ни в Лесную, ни в Ольгино! И всегда выполняйте все указания людей в красных плащах! Всегда!
— В красных плащах, это кто?
— Люди барона Блада. Если видишь кого в красном плаще, сразу знай, что это человек барона и всегда его слушайся.
— А вдруг кто наденет такой плащ и будет тут командовать? Или просто благородный обычный такой плащ носит?
— В баронстве никто не носит красные плащи, кроме людей барона.
— А благородные? У них бывают красные плащи.
— Их попросят снять плащ похожего цвета. А кто будет противиться, ему помогут. Здесь с этим не шутят.
— Чудно, — удивился Морис, — У магов все не как у людей. Нет бы, дать бляху специальную людям своим...
— Бляху тоже подделать можно, вот только спрятать ее куда проще. Красный плащ так сразу не скроешь. У нашего барона все по уму! Привыкай!
— Постараюсь, — кивнул Морис, — А почему в Ольгино не стоит останавливаться? Тоже из-за местного владетеля?
— Нет, — помотал головой бывалый купец, — Просто странно там...
— Это как?
— Ну люди будто другие. Вот смотришь на него — обычный крестьянин! А в глазах нет-нет да и мелькнет этакое превосходство. Будто знает он что-то и оттого ты перед ним вошь! Да и красных плащей в Ольгино много всегда. А нашему брату лучше от всяких чиновников держаться подальше! Кошелек полнее будет!
Два купца весело рассмеялись и стали вспоминать реальные истории из своей жизни, когда судьба сводила их с сословием чернильных душ, и они либо лишались части денег, либо хитростью и смекалкой их сохраняли. А вот историй о том, как денег после такой встречи прибавилось, ни один купец не имел.
Проехав замок и деревню при нем, караван вскоре и правда очутился на большом постоялом дворе, устроенном прямо на дороге, так что объехать его было невозможно и надо было идти прямо через него. Цены за услуги приятно поразили Мориса, а уж порядки, чистота и сервис оставили в душе только самые хорошие воспоминания. Барон конечно своего не упускал, но все деньги брал за дело, и при правильном подходе купцы даже могли экономить на предварительных подготовках своих караванов, получая все необходимое прямо в дороге.
После обеда и небольшого отдыха вереница фургонов продолжила свой путь, а разговор двух купцов как-то сам по себе свернул к делам финансовым.
— Жаль конечно, что сталь больше вывозить нельзя, — грустно произнес Морис, — Люди на ней такую деньгу делали!
— Да что там сталь! — махнул рукой Нордис, — Умнее надо быть! И тогда прибыль от продажи стали покажется — тьфу!
— Это верно. Баронство Блад богато на редкие вещи и кроме стали. А вы, уважаемый, если не секрет, чем планируете закупиться?
— Да какой секрет! В Уре каждый знает, чем старый Нордис торгует! Я всегда один фургон сталью наполнял, но не в слитках, а заготовками для мечей. Один фургон александрийской парусиной заполнял. Еще один фургон тросами местными. Сами знаете, насколько они прочнее всех остальных.
— Да! Моряки их нахвалить не могут! Я вот тоже думаю парусины взять и тросов. Сейчас спрос на них большой. Все скупают. А уж если это из Блада! — Морис мечтательно улыбнулся, подсчитывая грядущие прибыли, — Вы, уважаемый, тоже вместо заготовок для мечей их возьмете?
— Нет! У меня есть товар получше! Тот, на котором я основную деньгу делаю и которым я всегда четвертый фургон наполняю.
— Даже так? — удивился Морис, — Больше, чем на заготовках мечей? И что же это?
— Про белую малину слышали?
— Кто же не слышал! — улыбнулся купец, — После того, как ее начали класть в вино, бохорское белое и бохорское особое стали чуть ли не более знаменитыми, чем бохорское красное!
— Вот-вот. Ее я и вожу в Ур!
— Но позвольте! — Морис недоверчиво посмотрел на приятеля, — Белая малина же очень капризный и недолговечный продукт. Ее в специальных магических бочках возят. А у нас нет права на такую торговлю! Законы нарушаете?
— Нет-нет, — открестился от обвинений Нордис, — Все проще!
— Это как?
— Я лет пятнадцать назад с гномом одним в Александрии познакомился. Белую малину там собирают и там же обрабатывают да в бочки закатывают. Ну вот он мне ее и поставляет, только не магические бочки, а бутылки с соком!
— Сок белой малины? — удивился Морис, — Но его же разные мошенники подделывают и никак нельзя отличить, где настоящий, а где нет!
— И что? Я им уже пятнадцать лет торгую. Напрямую везу в Ур и там своим друзьям сдаю. Они сразу грузят и в Бохор! Репутация! И пусть на рынке четыре из пяти бутылок сока белой малины это подделка, все знают, что у меня товар высшего качества!
— Но это же огромные деньги! — пораженно выдохнул купец.
— А то! Я же сказал, что если есть мозги, то сталь — это тьфу!
— И вы в этот раз два фургона повезете?
— Нет, — с сожалением покачал головой Нордис, — Мне пообещали только сотню дополнительных бутылок сока. Остальное место, наверное, и правда займу тросами. Империя сейчас много кораблей на юг посылает и не только к рудникам, но и еще дальше. К новым землям. Крепкие канаты в большой цене. У них самих-то подобные вещи стоят раза в два больше. Там ведь без магии никак!
Под мерное поскрипывание колес неспешная беседа двух деловых людей продолжалась. Каждый норовил воспользоваться новыми возможностями и заработать побольше, но конкурировать друг с другом они не собирались. В баронстве Блад на всех хватит!
* * *
*
После обещания не врать и показного бахвальства своей честностью вариантов ответа на вопрос герцога у Александра не было. Но и отвечать было нельзя.
— Какой интересный вопрос. С чего ты его вообще задал, старик?
— Книга! — Гуян потряс старым трактатом, — Здесь очень подробно описан бой у Проклятого моста. Я зачитывался им десятки раз, изучая все нюансы и стараясь понять, как там все было. И когда картина сложилась, я осознал, что твои воины, Алекс, никак не могут быть паладинами.
— Довольно спорное утверждение.
— Отнюдь! Твой отряд был атакован ротой королевских паладинов и, имея в несколько раз меньше бойцов, вы с легкостью разбили их.
— Многих врагов мы уничтожили магией, пока они бежали до нас.
— Верно. И отсюда сразу следует следующий вопрос: а сколько магов было с тобой в той битве?
— Ну...
— Не отвечай! Годиус написал в своей книге все. Точная численность там есть. Я задал вопрос не для этого, — Гуян ласково погладил книгу, — Понимаешь, плотность огня магии была слишком высокой. Для того, чтобы создать такую плотность и частоту, у вас должно было быть очень много магов или артефактов.
— И? При чем здесь то, что мои воины не могли быть паладинами? И при чем здесь твой вопрос мне?
— Логика, Алекс, простая логика. Как не меняй соотношение магов и паладинов в твоем отряде, все равно выходит, что все твои бойцы сражались и как паладины, и как маги. Иначе победить они не могли. Все, Алекс! А значит у тебя были другие артефакты, кроме арбалетов. Но зачем?
— Просто так, запас например, — сделал предположение Александр, у которого в битве при Проклятом мосту никаких артефактов не было и который пока не очень понимал логику старого герцога.
— Тащить на бой артефакты, а не магов? Не смеши меня. Просто признайся, что ты вампир!
— Меня уже обвиняли в том, что я не человек. И не один раз, — Александр все еще не понимал, почему Гуян сделал предположение о том, что он вампир, поэтому пока тянул время.
— Но ни у кого из таких обвинителей не было этой книги и описания боя глазами одного из его участников. А здесь все написано подробно. Либо твои воины были поголовно паладинами и применяли артефакты, которые ты скрывал, либо они все были магами и сражались не хуже паладинов. И то, и другое предположение вздорны. Только добавление факта, что все твои воины были равны паладинам, но надо было скрыть факт отсутствия у вас магов, делает все понятным. Отсюда следует другой вопрос! Кому надо скрывать тот факт, что он больше не маг? Так я понял, что ты вампир, Алекс, — герцог победно улыбнулся и сменил тему, — Годиус ведь сам не понял, что написал? Да? Потому его труд был сначала выпущен, а теперь его не достать, и он считается утерянным?
— Сохранилось еще несколько десятков экземпляров. Естественно, я говорю о книгах за пределами баронства Блад, — Александр оценивающе посмотрел на обоих мужчин в спальне, — И, да. Годиус сам не понял, что он написал. Мы тоже осознали это далеко не сразу.
— И ты вампир?
