Эти бессмертные

— Прошу повелителя простить меня, — смущенно произнес Иф. — Я говорил опрометчиво, не подумав, что повелитель прошел по пути добра гораздо дальше меня...

— Убери его с глаз моих, — потребовал Павел. — Пусть убирается в свой удел, и чтобы я его больше не видел. Хотя нет, лучше позови Хортона, пусть герцог прикажет ему это от своего имени. А то этот дурак решит, что подчиняться приказам того, кто не кроет тебя по матери, оскорбительно, права начнет качать... А мне только междоусобных потасовок тут не хватало.

— Вы желаете устроить состязания сильнейших бойцов? — уточнил Иф. — Это тоже хорошая идея, по-моему, это позволит...

— Пошел вон! — рявкнул потрясатель вселенной. — Выполняй приказ, боец! Бегом!

Иф понимал, что слово "бегом" в приказе повелителя вовсе не означает, что искать лорда Хортона надо именно бегом. Это просто фигура речи, способ продемонстрировать важность и срочность отдаваемого приказа. Но Иф не решился нарушить отданный приказ, он все-таки побежал. Повелитель в гневе, кто знает, что придет ему в голову в следующую минуту? Барон Людвиг в гневе убил файрболом сэра Пана, а лорд Павел одобрил этот поступок, так что доброта отнюдь не мешает повелителю проявить свой гнев. А его гнев будет куда страшнее, чем гнев сэра Людвига, о котором говорят, что он слаб и не слишком умен... Хотя, с другой стороны, лорд Павел назначил его командиром второй роты...

Иф оглянулся. Лорд Павел смотрел в другую сторону, он разговаривал с каким-то незнакомым воителем — то ли выслушивал доклад, то ли что-то приказывал. Иф решил, что можно перейти на шаг. Должное рвение в выполнении приказа уже продемонстрировано.

10

Павел был в бешенстве. Он и раньше понимал, что нелегко будет превратить разношерстную толпу неуправляемых воителей в единую армию, но только сейчас ему в полной мере открылось, как это тяжело. Человеческая память избирательна, все плохое забывается, сейчас Павел вспоминал свои лейтенантские два года с теплотой, почти с ностальгией, но если покопаться в памяти как следует, всплывают вещи, которые раньше так хотелось забыть. Тупые командиры, еще более тупые солдаты, дурацкие приказы, нелепая суета, нелепые проблемы, возникающие на пустом месте, постоянное нервное напряжение, которое так хорошо снимается стаканом водки. А здесь водки нет, есть, правда, какие-то непонятные наркотики, но употреблять их не принято, даже неудобно спрашивать у подчиненных, как это делается. А снять стресс не помешало бы.

Раньше Павлу казалось, что его армия будет состоять из нормальных людей. Воители будут служить не за страх, а за совесть, простые и банальные слова о доброте и взаимном уважении хорошо подействовали на их души, эти люди воспринимают Павла как пророка и подчиняются ему, на первый взгляд, беспрекословно. Но это только на первый взгляд. Потому что голова каждого человека забита тараканами, и воители не являются исключением. Особенно воители старой закалки. В бессмертии есть свои минусы — когда живешь триста-пятьсот лет подряд, трудно изменить старым привычкам, открыть душу чему-то принципиально новому. Хортон, правда, сохранил эту способность, но Хортон — особый случай, другие графы не зря считают его яйцеголовым чудаком. Нет, не зря Хортон сказал, что с Хином договариваться нельзя, а нужно сразу мочить. Тогда Павел не был в этом уверен, просто доверился Хортону как более опытному, а сейчас уже очевидно, что Хортон принял это решение не зря.

Павел всегда считал, что быть пророком легко и приятно. Что бы ты ни сказал, все воспринимается как божественное откровение, любая твоя прихоть с радостью исполняется, любое желание возводится в ранг закона. Так все и есть, с одной только оговоркой — подданные воспринимают твои слова в меру своего понимания и напрочь перевирают почти всё. Интересно, армия пророка Мухаммеда была таким же сборищем неуправляемых дебилов? Может, Иисус потому и взошел на крест, что не в силах был по сто раз объяснять своим ученикам, что конкретно он имел в виду, когда говорил "не ругайтесь, порождения ехиднины"? Хорошо было Будде, ему было куда уйти, горы большие. Но здесь некуда уходить, в этом мире правила куда жестче — либо пророк идет до конца, либо сходит с дистанции. Во втором случае путь добра, скорее всего, все равно восторжествует, но мертвому пророку от этого не легче.

Большой ошибкой было ожидать, что все графы подобны Хортону. Поговорив минуту с Гмохиуром, Павел убедился в этом на сто процентов. Хорошо еще, что он стоял так близко, удалось достать его в рукопашную, а то получил бы файрболом в морду и родилась бы легенда о потрясателе вселенной, принесшем себя в жертву добру. Надо при случае потренироваться в заклинаниях, восстанавливающих здоровье. Хотя, с другой стороны, когда представится такой случай? До решающей схватки на горе Губерт — точно не представится. Лучше, наверное, телохранителей к себе приставить. Устина, например... Хотя нет, Устин — лучший танк всего герцогства, он будет незаменим на острие атаки.

В очередной раз шевельнулась предательская мысль — а поможет ли она вообще, эта атака? Хортон считает, что император выйдет на честный бой и тогда воители сомнут его массой, закидают файрболами по навесной тректории, а когда он придет в смятение — окружат и уничтожат. А чтобы противник не улетел, особая рота, возглавляемая лично Хортоном, накроет небо сплошной завесой вихрей и смерчей. План боя выглядит неплохо и если император действительно не способен выйти за привычные рамки — его ждет быстрый конец.

Но что, если император не бросится сразу прихлопнуть наглого раба, возомнившего себя почти богом? Что, если император проведет адекватную разведку и поймет до начала боя, с чем именно столкнулся? Павел задал этот вопрос Хортону, тот ответил на него философски — пусть победит сильнейший и умнейший, это естественный отбор. Это будет как бы экзамен для императора, выдержит — останется править еще сколько-то тысяч лет, а Павла с Хортоном ждет посмертная слава и хорошее перерождение. Как ни странно, Хортон действительно верит в реинкарнацию после смерти. Когда Павел прямо спросил его об этом, Хортон печально посмотрел на него, как на идиота, и сказал:

— Если перерождения нет, то зачем жить правильно? Даже если перерождения нет на самом деле, в него все равно надо верить. Потому что воитель, не верящий в бесконечную цепь жизней, неизбежно впадет в уныние и отчаяние. Я не понимаю, как ты можешь жить, веря в то, что после смерти тебя не ждет ничего. Наверное, ты просто слишком молод.

Как бы то ни было, местные представления о загробной жизни куда приятнее, чем вечные муки в адском посмертии. Хотя современные христиане, вроде, уже отходят от веры в рай и ад, у них теперь есть модное слово "спасение", а от чего спасаешься — как бы неважно, главное — спастись.

Впрочем, бог с ней, с религией. Даже если отвлечься от религиозной составляющей вопроса, Хортон все равно прав. Они уже зашли намного дальше, чем Павел рассчитывал поначалу. От суперприза отделяет только один шаг, возможно, сделать его не удастся, но, по крайней мере, они попытаются. Как пел Мик Джеггер, we can't say we never tried. Забавно было бы послушать потом легенду о своих подвигах. Жаль, что загробной жизни все-таки нет.

Однако с графами надо что-то делать. Приходится признать, что идея поставить их в ударные роты под начало баронов была идиотской. А доверять им роты — еще более идиотская идея, эти старые пни вряд ли быстро освоят науку побеждать. Может, определить их к Хортону, облака разгонять? Пусть машут своими конечностями, главное, чтобы вреда не было. Только не воспримет ли тот же Гмохиур как оскорбление, если его вассалы будут подчиняться, например, Ифу?

— Лоох! — позвал Павел ординарца. — Я отменяю свой предыдущий приказ насчет графа Гмохиура. Распорядись, чтобы его доставили ко мне как можно быстрее. И проследи, чтобы во время нашего разговора рядом было несколько сильных бойцов, лучше всего танков, из числа лично преданных.

Гмохиур прибыл гораздо быстрее, чем рассчитывал Павел, всего-то через четверть часа. На его физиономии растекся желтый синяк, еще не сведенный окончательно заклинанием исцеления. Однако смотрел побитый граф вполне лояльно.

— Гмохиур! — обратился к нему Павел. — Ты позволил себе дерзость, за которую понес наказание. Впредь я желаю, чтобы ты не допускал подобных поступков. Это понятно?

— Понятно, мой повелитель, — ответил Гмохиур.

Как ни странно, он выглядел вполне удовлетворенным. С его точки зрения Павел вел себя так, как положено себя вести высокоранговому воителю.

— Ты поступаешь в распоряжение герцога Хортона, — распорядился Павел. — Возьми десяток, нет, два десятка своих воителей, каких считаешь нужным. Остальных передай графу Ифу, пусть войдут в его роту. Это касается только предстоящего боя, в дальнейшем твои вассалы будут снова подчиняться тебе. Все понятно?

— Если бы мне было позволено уточнить, я бы поинтересовался у повелителя, правильно ли я расслышал титул сэра Ифа, — сказал Гмохиур.

— Иф станет графом до заката, — сказал Павел. — А также Людвиг и Ксоук. Им придется командовать другими баронами, и если их титулы будут равны, это приведет к недоразумениям. Уделы для них я определю после победы.

— Лорд Павел, вы — великий воитель, — заявил Гмохиур. — Мне искренне жаль, что наша первая встреча состоялась в минуту растерянности, я знаю, такие минуты бывают у каждого воителя, даже самого великого. Я сделал неверные выводы и смиренно прошу повелителя принять извинения.

— Извинения приняты, — кивнул Павел. — А распоряжения отданы, иди и выполняй их.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

Гора Губерт поднялась над горизонтом на шестой день похода. Вначале она выглядела крошечной неровностью на ровной линии горизонта, казалось, это просто обман зрения. Но Павел знал, что пройдет еще четыре-пять дней, и эта гора займет полнеба, и под ее сенью состоится последняя битва в походе добра. Битва, которая войдет в легенды независимо от исхода.

Армия добра насчитывала чуть менее восьмисот человек. Поначалу Павел считал, что это слишком много, что таким количеством бойцов трудно управлять и на поле боя они будут скорее мешать друг другу, чем помогать. Но большие учения показали, что воители сражаются не так плохо, как он ожидал поначалу. К сожалению, на учениях были жертвы — граф Гмохиур, изображавший императора, отбил первую атаку, забрав жизни семи воителей, в том числе одного танка, не Устина, а совсем другого воителя, из роты графа Ксоука. А потом Гмохиур спокойно сдался, не ожидая второй атаки, которая, без сомнения, стала бы для него последней. Причем последней не только в бою, но и в жизни — воочию увидев первую кровь, воители озверели, вряд ли они стали бы брать Гмохиура живым.

После боя Гмохиур зашел на командный пункт, выразил Павлу восхищение и неожиданно сам попросился командиром взвода к Ксоуку.

— Я был неправ, — сказал он. — Я не сразу понял, что толпа крыс может завалить могучего кабана, если крысами управляет мудрый вождь. Лорд Павел, вы — истинный потрясатель вселенной. Мне не хватило мудрости признать это сразу, но теперь я ясно вижу свою ошибку. Мир перевернулся, больше нет правил и законов, понятие чести более не действует. Отныне сила воителя не играет большой роли, куда важнее умение управлять подчиненным войском. А в этом умении я намного слабее сэра Ксоука, но я хотел бы повысить свое мастерство. Раньше я думал, что честь воителя не позволит пойти этим путем, но я был неправ, чести больше нет, отныне есть лишь мастерство и дисциплина.

— Приятно слышать от тебя такие слова, — ответил Павел, — но коней на переправе не меняют. Мы вернемся к этому разговору после битвы, а пока оставайся на своем месте, под началом герцога Хортона.

Услышав пословицу про коней, Гмохиур неожиданно просветлел лицом, как будто услышал изысканный комплимент. Только потом Павел сообразил, что раз слово "конь" присутствует в языке воителей, оно что-то означает и, скорее всего, это какое-то мифическое существо, сравнение с которым весьма почетно.

Между тем, армия добра двигалась к цели. Обеспечить это движение оказалось куда сложнее, чем предполагал Павел, выступая в поход. Он совсем упустил из виду, что должность зама по тылу в земных армиях предусмотрена не зря. Двигаясь походной колонной, восемьсот воителей производили эффект, сходный с пролетом стаи саранчи средних размеров. Как выяснилось на второй день похода, холопы, имевшие несчастье оказаться на пути армии, чисто технически неспособны накормить всех воителей. На военном совете Хортон предложил употреблять в пищу не результаты труда холопов, а самих холопов, дескать, цель оправдывает средства. Павел не сразу понял, что Хортон пошутил, а графы почти все приняли слова герцога за чистую монету и стали высказывать аргументы типа "тогда придется тратить столько магической силы для предотвращения эпидемий, что лучше поголодать". В который раз Павел убедился, что у местных воителей сложились весьма специфические представления о добре.

В конечном итоге решили развернуть армию в четыре колонны, идущие параллельными курсами, каждая со своими дозорами, головными и боковыми. В принципе, от дозоров можно пока отказаться, но лучше оставить походный порядок без изменений — пусть бойцы привыкают. Надо продумать систему гонцов, поддерживающих связь между командирами колонн, и еще систему продразверстки, чтобы не тратить слишком много времени на отбирание еды у холопов. Как же тяжело приходится земным военачальникам, восемьсот человек — это усиленный батальон, даже не полк, а каково командующему армией управлять десятками тысяч людей? Впрочем, в земных армиях все эти технологии давно отлажены, не приходится каждый день изобретать новый велосипед.

Хорошо еще, что с боевой подготовкой все в порядке. Каждый день четыре часа посвящались взводным и ротным учениям, воители учились военному делу с большим энтузиазмом и результаты были выше всяких похвал. Ни один герцог не устоит против такой силы, но император — к сожалению, не герцог, это нечто совсем другое, совершенно непостижимое.

Жаль, что герцога Хина пришлось прикончить. Из всех знакомых Павла (если скоротечный бой можно назвать знакомством) только он один был лично знаком с императором, все остальные знали верховного правителя вселенной лишь по легендам. А эти легенды никак не могут быть правдой, слишком много в них противоречий и явных преувеличений. Если сложить все мифы об императоре воедино, вырисовывается то ли полубог, то ли Кощей Бессмертный — совершенно нереальное существо, которое так далеко ушло по пути высокой магии, что почти утратило человеческую природу. Например, все сходятся на том, что император не имеет личного удела, у него нет ни рабов, ни холопов, снабжающих его едой и всем прочим, необходимым для жизни. Он просто обитает на горе, а иногда, раз в триста лет, спускается вниз и чаще всего это приводит к тому, что один из герцогов отправляется в перерождение, а один из графов становится герцогом. Но как император получает информацию, кого следует зачистить, а кого продвинуть? Ни одна легенда не говорит об этом ничего определенного, считается само собой разумеющимся, что император и так все знает, на то он и император. С другой стороны, он проводит зачистки точно так же, как и любой другой воитель, с помощью обычной боевой магии. Просто его магия сильнее.