Многое уже было известно имперцам от Найны Галфридиан и Нома Анора, однако Комм Карш разбавил имеющуюся информацию изрядной долей новых данных. Из неё стало больше известно о структуре вонгского флота, о том, как именно осуществляется командование соединениями в бою, каким образом военный координатор способен отдавать приказы каждому отдельно взятому солдату — и ещё много чего. Были упомянуты и причины, которые переродили юужань-вонгов в жестоких религиозных фанатиков, правда, причины эти Вейдеру уже были известны после миссии Люка Скайуокера к силлентиум.
Карш не преминул заметить, что не все юужань-вонги поддерживают Шиммру Джамаане в его делах. Те, кто был союзником домена Куореал, справедливо опасались того, что действия Верховного Правителя могут привести народ Юн-Юужаня к полному исчезновению. Наличие в Гардажском Рифте живой планеты Зонама-Секот являлось для приверженцев политики Йора Куореала знаком того, что применять в этой галактике традиционные методы юужань-вонгов очень опасно. Попытка колонизации Зонамы, предпринятая Шиммрой ещё до начала вторжения, с треском провалилась — планетарный разум воспротивился процессу так называемой "вонгформации" и запустил целую серию катаклизмов, в результате чего вонгам пришлось убраться с Зонама-Секот несолоно хлебавши. Это ещё раз доказало, что Куореал был прав, а Шиммра ошибался. Но нынешний Верховный Правитель был не из тех, кто, образно выражаясь, врезавшись головой в забор, ищет обходной путь.
Внимательно выслушав Карша, Вейдер задал вопрос, что намерены предпринять те домены, которые находятся в так называемой оппозиции к Верховному Правителю. Вонг, немного поколебавшись, ответил, что в данной ситуации говорить о каких-либо действиях рановато. Хотя Карш и признавал, что политика Шиммры ничего хорошего не несёт. И именно поэтому группировка Карша и Шедао Шаи и воздерживалась от каких-либо действий против Империи, предпочтя пойти на переговоры.
Вентресс, улучшив момент, с разрешения Вейдера задала вопрос, известно ли что-нибудь Каршу и Харрару о некоей странной личности в окружении Шиммры. Комм Карш, брезгливо скривившись, сказал, что если речь идёт о той джиидай, от которой лично его выворачивает наизнанку, то личность эта присутствует в окружении Шиммры. И именно она несёт ответственность за создание кридара — живого боевого организма, могущего путём манипуляций с гравитационным полем воспламенять атмосферу планет, что и было продемонстрировано на Мечисе-III. И неизвестно, что ещё могла придумать эта еретичка, используя свои познания в соединении с биотехнологиями юужань-вонгов.
Вейдер, хмыкнув, сказал, что данные сведения являются весьма интересными и им, в своё время, будет найдено нужное применение. Однако сейчас имперское военное командование желало бы знать местонахождение основных сил юужань-вонгов, поскольку отсутствие данных являлось весьма тревожным фактором. Однако ответ Карша не прояснил ситуацию — военный лидер домена Карш не располагал никакой информацией относительно того, где в настоящее время находится флот Шиммры. Верховный Правитель, оставив примерно треть от общего количества своих сил фактически на произвол судьбы, исчез с основными силами флота в неизвестном направлении.
Понятное дело, такой ответ Вейдера не устроил, но ситх подспудно чувствовал, что Карш говорит правду. Это, конечно, не добавляло ясности в общую картину, но зато свидетельствовало о том, что среди юужань-вонгов нет единства. Не воспользоваться этим обстоятельством было бы непростительной глупостью.
Тёмный Лорд, выдержав паузу, прямо спросил вонгов, чего именно они добиваются своими действиями. Пусть объединённая флотилия Ягта-Шаи-Карша и союзных им доменов и являлась довольно серьёзной силой, но никаких враждебных действий по отношению к Империи она не предпринимала, просто неподвижно висела на самой границе сектора Вераги — и всё. Комм Карш, некоторое время молча рассматривавший некую точку на матовой поверхности стола, объяснил ситху, что истинное желание юужань-вонгов — найти новый дом. И всё. Кому-либо причинять вред они не собирались.
На это Вейдер возразил, что вред уже причинён. Яг'Дул, Эриаду, Мечис-III, Шрилуур, планеты в Кластере Коорнахт — списывать это счетов никто из имперских военных не собирался. Явив всей галактике своё отнюдь не дружелюбное лицо, юужань-вонги вряд ли теперь могли рассчитывать на тёплое к себе отношение. В ответ Карш заявил, что он всё прекрасно понимает и не строит радужных иллюзий на этот счёт. Однако военный лидер домена всё же полагал, что выход из ситуации найти можно. И ему, как казалось, этот выход виделся в новой попытке отправить корабли на Зонаму-Секот. Всё же существовала возможность того, что живой разум планеты, которая на деле являлась семенем прародины вонгов — Юужань'тара, который был разрушен много тысячелетий назад в ходе междоусобной Кремлевианской войны, поймёт, что на сей раз вонги пришли на Зонаму-Секот не с плохими намерениями..
Главнокомандующий Имперским Флотом задал резонный вопрос, всех ли юужань-вонгов устроит такой выход из положения. Лидер домена переглянулся с Высшим жрецом, после чего Харрар печально ответил, что это вряд ли. Наиболее упёртые последовали Шиммры будут до конца проповедовать свои идеи, которые лишь приблизят гибель расы. Вентресс тут же не преминула заявить, что это можно легко устроить, в чём, кстати, уже успели убедиться те из вонгов, что сражались на стороне Дасканской Лиги. И инквизитор была права — если йеветы ещё могли рассчитывать на какое-никакое, но всё-таки снисхождение, то с вонгами имперские войска в Коорнахте не церемонились. Учинённые пришельцами зверства в системах Новая Бригия, Пирол, в Тионской Гегемонии, Пространстве Хаттов, Эридиконе и Гарки не давали имперцам никакого повода для проявления мягкости и благородства. Все планетарные базы вонгов, попадающиеся на пути флота в Коорнахте, уничтожались орбитальными ударами, три необитаемые планеты, на которых были обнаружены военные инсталляции пришельцев, были подвергнуты тотальному выжиганию. Эскадра адмирала Боуманна, совместно с чиссами, перерезала все основные коммуникации, ведущие к Н'зоту; вопрос времени всего лишь, когда Блитцер Харрск начнёт штурм столичной планеты Лиги.
Комм Карш в ответ на эти слова датомирки сказал, что вину за происшедшее никто с себя складывать не собирается, но домены, чьи корабли сейчас дрейфовали у границ сектора Вераги, были непричастны к упомянутым событиям. Более того — ни один из кораблей этих доменов не принимал вообще никакого участия в боевых действиях против Империи. По мнению Карша, это была довольно веская причина не обрушивать на головы юужань-вонгов из этих доменов гнев имперской военной машины.
Вейдер, понимающе усмехнувшись, чего под лицевой пластиной шлема видно не было, хотел что-то ответить Каршу, но совершенно неожиданно для всех дверные створки разошлись в стороны и в конференц-зал с невозмутимым выражением лица вошёл гранд-адмирал Фирмус Пиетт. Не обращая внимания на находящихся в помещении юужань-вонгов, акзилианец спокойно прошествовал к столу и, остановившись у кресла, в котором сидел главком, наклонился к нему и что-то тихо произнёс, причём так, что даже Вентресс, сидящая рядом с Вейдером, ничего не смогла разобрать. Ситх повернул голову в сторону гранд-адмирала и вопросительно взглянул на Пиетта, Фирмус лишь пожал плечами в ответ и покосился на Карша и Харрара.
— Возникли непредвиденные обстоятельства, господа, — спокойно проговорил Тёмный Лорд, поднимаясь на ноги, — поэтому прошу простить меня за то, что вынужден прервать переговоры. Как Верховный Главнокомандующий вооружёнными силами Галактической Империи я заявляю о том, что с данной минуты перемирие между нами вступает в силу. Вам разрешается вернуться на свои корабли у границ сектора, но вынужден вас предупредить — данный район пространства полностью блокирован Имперским Флотом и соединениями союзников. Уйти в гипер вы не сможете — крейсера-заградители перекрывают все возможные направления для бегства. Любая попытка начать военные действия либо же нарушить перемирие каким-либо иным способом приведёт к тому, что вы будете уничтожены. До единого. А теперь прошу меня извинить — меня ждут дела, связанные с моими непосредственными обязанностями. Гвардейцы-ногри сопроводят вас до вашего челнока. Инквизитор Вентресс — проследите за тем, чтобы наши гости благополучно отбыли с "Палача".
Не произнеся более ни единого слова, Вейдер резко развернулся на месте и размашисто зашагал к выходу из конференц-зала, сопровождаемый по-прежнему невозмутимым Пиеттом. Вентресс оставалось лишь недоумённо проводить ситха взглядом. Ясное дело, что случилось что-то, требующее непосредственного вмешательства главкома, но вот что именно?
В конференц-зал вошли закованные в боевую броню гвардейцы-ногри во главе с Хеткоррхом и Вентресс перевела взгляд на юужань-вонгов.
— Прошу вас следовать за мной... э-э... господа, — последнее слово далось датомирке с некоторым трудом. — Я прослежу, чтобы вы благополучно отбыли на свой корабль.
Неизведанные Регионы,
сектор Джхкор,
внешнее пространство системы тройной звезды Барага.
Монитор радара вспыхнул в последний раз и погас, явив взору Марис Бруд пустой чёрный экран. Рука Императора недовольно поморщилась и тут же скривилась от резкой боли в голове. Протянула руку к затылку и осторожно ощупала повязку из пластбинта. Скрипнула зубами и едва слышно выругалась на языке своего народа. Посмотрела на сидящего в пилотском кресле военного звездолёта класса "дальний разведчик" лейтенанта Горана Ксалрича, который со сосредоточенным выражением лица пытался выудить у бортового компьютера хотя бы толику информации. Однако системный блок на полихордовых кристаллах упрямо отказывался выдавать хотя бы байт данных — сказывались последствия полученного ЭМ-удара, нанесённого тяжёлым крейсером тофов перед самым гиперпрыжком из Огненного Кулака в пространство Империи.
— Что-нибудь можно сделать, Горан? — спросила Бруд, наблюдая за тем, как метеллианец упрямо продолжает сражаться с бортовым компьютером.
— Не знаю, мэм, — отозвался Ксалрич. — Мне до сих пор не удаётся войти в систему, и я понятия не имею, как мне вообще это сделать. ЭМ-излучение вывело из строя процессор, ну, может, и не до конца, но я, к сожалению, не компьютерный техник. Сделаю, что смогу... вернее, попытаюсь сделать. Но многого не ждите от меня.
— Понятно. — Марис тяжело вздохнула и снова поморщилась от прострелившей череп головной боли. — Хорошо, не буду вас отвлекать.
Ксалрич что-то пробормотал в ответ невразумительное, уткнувшись носом в монитор.
Дверная панель, отделяющая рубку управления разведкорабля от центральных отсеков, отъехала в сторону, пропуская в кабину ещё одного члена экипажа, способного передвигаться, держащего в руках портативный инженерный компьютер. Бруд вопросительно взглянула на него.
— Без изменений, — покачал головой Родсу Джормум, устало прислоняясь к металлической стенке кабины. — Тайнер и Вэйл перебрали кучу вариантов, но в полевых условиях починить гиперпривод без необходимых деталей практически невозможно. Вэйл говорит, что один прыжок мы ещё сможем совершить, но и то он не гарантирует благополучного исхода. Вероятность того, что гипердрайв выйдет из строя в процессе перехода, по его словам, равна почти восьмидесяти пяти процентам.
— До ближайшей имперской базы отсюда почти шесть тысяч парсек, — задумчиво проговорила забрачка. — Одним прыжком нам до неё не добраться. Если же выбрать в качестве варианта кого-нибудь из союзников...
— ... то это порядка трёх тысяч двухсот парсек, — раздался голос от входа.
Марис Бруд взглянула на вошедшую в кабину "дальнего разведчика" сотрудницу Инквизитория Кайрису. Датомирка выглядела внешне вполне нормально, но перехватывающая торс давящая повязка ясно давала понять, что и её не миновали трагические последствия происшедших в Компаньоне Беш событий.
— Но это всё равно почти вдвое меньше, нежели до имперской территории, Кай, — отозвалась Бруд.
— Но одним прыжком мы, опять-таки, не сумеем преодолеть это расстояние, Марис. — Кайриса поморщилась от боли. — Вероятность того, что нас выбьет из гипера, такая же, как и в первом случае.
— И что ты предлагаешь делать? — недовольно нахмурилась Бруд.
— Ты пробовала связаться с кем-нибудь? Или гиперпередатчик тоже повреждён?
— Повреждена антенна дальней связи, — отозвался Джормум. — Когда тофский крейсер открыл по нам огонь, третий ракетный поток задел антенну. Полагаю, что повреждён блок гипертранслятора, но это можно установить, лишь выйдя наружу.
— Пойдёшь? — спросила Марис.
— А кто ещё это сможет сделать? — пожал плечами ориндианец. — Придётся мне, как ни крути...
Бруд молча кивнула и бросила взгляд на панель управления. Там, к сожалению, ровным счётом ничего не изменилось.
Исчезновение основных сил юужань-вонгов поставило Генеральный Штаб в довольно сложное положение. Куда и для чего Шиммра увёл большую часть флота, никто не знал, следовательно, удара можно было ждать с любого направления. Такое положение дел никого не устраивало, поэтому имперское военное командование приняло решение разослать во все уголки галактики разведывательные корабли. Не был обойдён вниманием и один из спутников Небесной Реки — карликовая галактика dE-типа Огненный Кулак, или Компаньон Беш, как иногда её называли обитатели Главной Галактики, откуда происходили такие расы, как тофы и нагаи. Но последние уже давно обосновались в Неизведанных Регионах, покинув свои миры, опустошённые длительной войной с тофами, а бородатые пираты-отморозки уже давно не появлялись в пределах видимости имперцев и их союзников. Возможность удара в спину не прельщала Генеральный Штаб на Корусанте, поэтому разведывательный корабль класса "дальний разведчик" "Коррибанская Гончая" под командованием лейтенанта Рэла Морина был снаряжён именно в эту часть космоса. В состав его небольшого экипажа были включены Рука Императора Марис Бруд, которая, фактически, являлась командиром миссии, и сотрудница Инквизитория Кайриса.
Поначалу всё шло довольно обычно. "Коррибанская Гончая" благополучно стартовала с военной базы на Ансионе и взяла курс на Неизведанные Регионы. Совершив три гиперпрыжка, звездолёт достиг безымянной системы, расположенной всего лишь в семи световых годах от края спирального рукава, и начал приготовления к броску в Огненный Кулак. Сто пятьдесят тысяч светолет, разделяющие обе галактики, Морин рассчитывал преодолеть одним гиперпереходом за пять стандартных суток. Нечасто, но корабли из Небесной Реки летали в Огненный Кулак, так что ничего опасного в таком перелёте Морин не видел.
Действительно, ничего неприятного по пути к Компаньону Беш не случилось. Разведчик благополучно пересёк в гиперкосмосе межгалактическое пространство и оказался в пределах галактики-сателлита. Проверив две системы, о которых точно было известно, что там могут быть базы тофов, и не найдя там ничего, кроме давно разрушенных компаунд-комплексов, "Коррибанская Гончая" двинулась дальше, вглубь Компаньона, тщательно маскируя своё присутствие, чтобы не быть обнаруженной.
