"А ведь правду говорит. Ишь, герой нашелся! А общее золото — сдал!", — эта мысль успокоила.
"Давно это началось. Грация, его любовница, на меня глаз положила. Он ревновал. А мне она даром не нужна! Но у него свои думки, да и она любит пожить весело. Потому и уверен, что их знаю. Леон еще мог остановить, но пошел к Кагантопольским лекарям, они лучшие. Какой из однорукого помощник? Да и не смог удержаться — бакалавр-Исцеляющий рядом".
— Почему золото сдал? Так я говорил уже, — потрогал цепь на шее, — Жалко — ужасно, но жизнь подданных, да, я их так для себя определил, дороже. А Андрей, дурак, обязательно в пятно сунется и мало ли. Один, без магии — он никто, каганы сбегутся. А так придет разок — пусто. Ничего, переживут. А когда поклялся, моя слабость, согласен, но и тебе такую боль не пожелаю, — Боргул на эти слова довольно улыбнулся, Озгул оставался невозмутим, — за свою душу серьезно боюсь. Не хочу к Тартару навеки. Хвала Френому, сказал "без малого" сорок талантов, но сколько он посчитает этого "без малого" — не знаю. Как на иголках сижу. Жрецы говорят, он капризен..."
Говорил много, день длинный. Озгулу пленник нравился все больше и больше. Эмоционально. И моральным принципам отчаянно завидовал, но даже себе боялся в этом признаться. Все чаще во время долгой исповеди этруска перед внутренним взором возникала счастливая Альгин. Такой, какой была во времена его детства. Потому и хмурился. А здраво рассуждая, сильно смущала "ночного князя" такая откровенность, прямо как перед смертью. Он поверил в рассказы пленника практически полностью.
"А ведь он не надеется в живых остаться! Ловушка? Вряд ли. Пятно само по себе ловушка. Он уверен, я его убью. И он прав! Рахмона с Чингизом не прощу, и ко мне не пойдет, слишком гордый, да и мне моралисты не нужны. Избави меня Предки от героев! Нарушит клятву? Сильно сомневаюсь. Для них попасть к Тартару то же, что для нас в пласт "небытия" на вечные муки. Избавьте Предки мою душу от такого! На всякий случай окружу надежной защитой. Решено. Подожду еще слов Адыгея. Почему он так долго!", — Озгул рассуждал, а "волки" готовили ночной лагерь буквально в полстадии от границы.
Большое багровое солнце виднелось над горизонтом своим самым верхним краешком. Туч не было. Завтра обещался ясный день.
Пятно появилось ранним вечером и порадовало Чика уже знакомой чуждостью. Более зеленая чужая трава на многочисленных островках между гладкими камнями, густые ярко-зеленые кусты. Камни на горизонте переходили в огромные валуны, а с приближением к границе в голубой дымке появились невысокие желто-красные горы — кладезь алхимических минералов, почти чистого железа и других ценнейших металлов. Валуны стали еще огромней и если иметь хорошее воображение, то напоминали шахматное поле. Темные глыбы — светлые гладкие камни. Ни одной трещинки, ни одного околыша, будто эрозия над ними не властна. На широких стыках — зелень. Расползающееся шахматное поле. В высоте парили трое больших, даже смотря с земли, орлов. Точнее, очень похожих на них хищных птиц размером раза в четыре-пять больше, но люди звали их так же — Орлами.
Душа Чика рвалась туда, в эту ставшую такой родной чуждость, но метрах в ста от границы его снова скрутили ремнями и оставили лежать на суконной подстилке. Правда, теперь накрыли тем же самым теплым сукном.
Как только солнце зашло за горизонт, Чика парализовала боль.
"Вот и проклюнулся амулет Бозгула. Ну, сволочь, погоди!"
Продолжалась она минут пять, показавшиеся часом.
"Так, вспышки Силы не было", — продолжил рассуждать, когда боль схлынула, — "значит, связь. Интересно, что Озгулу сообщили из Кагантополя? Вроде не должно расходиться с моим романом. Вот я выдал — точно принц в бегах! Чего гадать, поживем — увидим!", — с этой мыслью и заснул.
Устал за целый день от говорения, аж горло заболело. Воды выпил с полведра, если не больше. Хакан, он теперь один следил за пленником, изучил завязки его штанов, как своих собственных. Руки так и оставались связанными сзади, лишь чуть расслабленными. На ночь ремни подтянули.
Рассказ Адыгея в целом не отличался от рассказанного Русом. Баба строила глазки, молодой горячился, Чик (так они называли Руса между собой. Логично: Рус Четвертый, сокращенное от числительного — Чик) гасил конфликты миром. Он был главным и его не боялись, а уважали. Держался непринужденно, с достоинством. Баба ошалела от избытка внимания, купалась в нем. Поддерживала своего, горячего, а на Чика часто морщилась. Ни дать, ни взять — отвергнутая любовница. Маг — ученик, но с огромным потенциалом, Силы много. На счет умения все расспрошенные маги сильно сомневались, слишком молод.
"Молодец, Адыгей! Это со сколькими ему пришлось выпить и поговорить по душам! Потом собрать в кучу и рассортировать разные мнения. А ведь он еще и сам молодой", — Озгул мысленно похвалил умного наводчика.
Задержка со связью объяснялась просто: та смена разведчиков и наблюдателей вернулась только вечером. Еще повезло, уходили на трое суток. Адыгей попытался выяснить по поводу пересечения границ, но наблюдатели настораживались и он отступал. Это, оказывается, орденская тайна!
"Вот это да! Сколько раз ходил в пятно и не знал!", — удивился Озгул, — "надо будет подкупить нескольких наблюдателей, иногда и эта информация может пригодиться. Только сам займусь, лично". Адыгея поблагодарил и оставил ждать в городе. Разрешил связаться, если вдруг появятся интересные сведения, но сильно не светиться. Взял смышленого парня на заметку и лег спать.
С рассвета началась боевая суета. В пятно пойдут два десятка самых опытных, десяток останется на границе.
К связанному Чику подошли Озгул и неразлучный Боргул.
— Хакан, развяжи ему ноги, — приказание исполнилось, Чик с ругательствами размял затекшие конечности, как обычно попросил развязать и руки, но Озгул выдал другой приказ, — Хакан, кликни еще троих.
Когда подошли еще три "волка", спокойно сказал:
— Выверните ему руки.
Чика повалили на живот, подняли связанный руки и словно вздернули на дыбе: с хрустом опустили руки на землю над головой. Как ни растянуты связки и мышцы тренировками, такого выворачивания не выдержали — плечи выскочили из суставов, сухожилия растянулись и с хрустом порвались. Он не был гуттаперчевым мальчиком из цирка. От дикого вопля лагерь на мгновенье замер.
— ...вашу мать!!! Козлы! Гандоны! — и еще много чисто русского, совсем не описываемого мата.
Озгул терпеливо подождал завершения словесного потока и спокойно сказал:
— А теперь по-гелински то же самое.
— Никуда я с вами не пойду, хоть режь меня на кусочки!
— А я не спрашиваю твоего согласия. Посадят на спокойную кобылу, привяжут и повезут на привязи. Но если я не увижу золота... ты будешь молить, чтобы твоя душа быстрей отправилась Тартару! Я такие муки тебе обещаю... — эти слова произнес ледяным тоном, глядя прямо в глаза ледяным взором. У Чика невольно, несмотря на боль в плечах, по спине пробежали мурашки.
"Он может. Но мне главное — пятно! Скорей бы...", — плевать на путы и травмы, в пятне Чик может Все. В это он верил свято.
Озгул что-то заметил в его взоре, нахмурился, но... поход не отменил.
Маршрут и место клада Рус описал еще вчера. Всего в двух стадиях от границы, но мало ли. Страховка в виде его самого не помешает. Слишком правдив, судя по астральному телу, и беспокойство не проходило. Потому и велел вывернуть руки опаснейшему мечнику. Перестал доверять путам. Пленник излучал необъяснимую опасность, но Предки, в отличие от многочисленных подобных случаев, в этот раз молчали. Он призывал и вопрошал почти целую четверть перед рассветом. Духи Предков не видели конкретной угрозы.
По размышлениям все логично, деньги должны быть там и вероятность их похищения вполне реальна. Открытия тропы с границы не увидишь и не почувствуешь. Придется идти. Назад хода нет.
Глава 22
Первыми пересекли границу трое опытных "волков" — разведчиков. С полустадия махнули рукой и за ними выдвинулись остальные. Пока тихо, зверье просыпалось.
Зима — самое благодатное время для пришельцев. Пусть непостижимым образом она в пятне теплее, но змеи и опасные ящерицы в купе со своими хладнокровными летучими собратьями — Дракончиками и двуногими Бегунками все равно становились вялыми, особенно по утрам.
Чика везли в передней группе под присмотром Хакана и другого бугая, ломавшего ему плечи. Впереди двигалась тройка Озгул, Боргул и опытный воин, позади также тройками растянулись остальные.
Один стадий прошли совершенно спокойно. Не считать же серьезной опасностью несколько потоптанных единорогами вялых змей, одного подстреленного Орла, да пересечение "зеленки" с опасно зашевелившимися кустами.
В арьергарде вскрикнул неловкий "волк", которому местная Белка сумела выцарапать глаза. Прыгнула, зараза, с веток высокого куста. Оторвали её вместе с куском скальпа и вытекшими глазами. Прирезали парня, чтобы не выл, не привлекал другую нечисть. Не повезло, у "волков" — закон стаи.
Хакан подозрительно смотрел на закрывшего глаза этруска. С самой границы так и едет. Закрыл глаза, обмяк и упал на шею единорога. Сообщал начальству. Озгул с Боргулом присмотрелись и "князь", ничего не поясняя, скомандовал:
— Вперед.
Зато Боргул выдал:
— Задержать нас хочет, сука, делает вид сознание потерял. Эй, падаль, не отвертишься, я знаю — ты меня слышишь! — хлестанул Руса плеткой и поспешил за Озгулом. Этруск даже не дернулся, будто в самом деле потерял сознание.
— Эй, атаман! — взволновано обратился к Хакану старый "волк", напарник по сопровождению Руса, — а если он нам наврал!? Нет там никакого золота и мы все в этом дарковом пятне поляжем! Он-то только порадуется, ему один хрен — крышка!
— Упокойся, Кольцо, не ори. Вдруг, в самом деле, вырубился от боли. Тебя на дыбу вздергивали? То-то. Всего два стадия от границы, зима. Не поляжем. А золота не окажется, "князь" с него шкуру спустит. Поехали, — тронулся и продолжил внимательное наблюдение: "Действительно задерживает. Или Боргул ошибся? Глаз с него не спущу", — пленник упорно пугал, не давал покоя.
Руки выворачивал ему с удовольствием. Это было месть за погибших товарищей, опытных "волков". И все равно, даже с повисшими как плети и по-прежнему стянутыми за спиной руками, этот несломленный воин внушал ему, опытному атаману — страх. Не смутное беспокойство, как шаману Озгулу, а тщательно скрываемый от окружающих позорный страх. Была бы его воля — прибил бы сразу и убежал, куда глаза глядят. Азарт скорой наживы, буквально горевший в глазах у каждого, у Хакана отбило начисто.
Неприятности грянули на втором стадии продвижения в пятне, за очередным темно-коричневым валуном. Именно продвижения — пятно не терпит быстрых скачек, если ты не каган. Незыблемая истина, подтвержденная морем человеческой крови. Только если другого выхода нет, то можно рискнуть и... похоже, это время пришло...
Тройка разведки встала от неожиданности, не забыв крикнуть:
— Орлы?! — в этом возгласе было больше удивления, чем боязни. Осознание опасности, задавленное необычностью явления, приходило постепенно.
На крик остановился Озгул, поднял руку, останавливая движение остальной колонны, и сам застыл в изумлении. И тут же с тыла раздался вопящий возглас:
— Дракончики!!! С границы обходят!!!
Озгул обернулся и мгновенно принял решение:
— Не сметь бежать!!! Вкруг меня, луки наизготовку, стрелять только при подлете, залпом! Моргун, командуй! Быстро, "волки", — не сомневаясь в выполнении приказа, ногами подогнал своего скакуна ближе к центру открытого места (спасибо Предкам, светлый плоский валун оказался достаточно большим для двух десятков), определил, что плотности стрел хватит задержать воздушных тварей и застучал пальцами по посоху.
— Боргул, — на мгновенье отвлекся от ритуала призыва могущественных Духов, — стреляй по тем, кто пройдет сквозь стрелы. Береги Силы и крути головой! — сказал и продолжил выбивать дробь на посохе. Вскоре к стуку присоединилась мычащая мелодия.
Маг облегченно вздохнул, услышав четкую команду. Поначалу заметался, принялся готовить масштабное заклинание "завесы тьмы". Конечно, оно убило бы и большинство своих, зато надежно защитило бы узкий круг шагов пять-шесть в диаметре. Твари полегли бы все, их потянуло бы в "завесу". Потом пришлось бы быстро скакать за золотом, но с кем вывозить? Каганы на такое возмущение не закроют глаза, примчатся, а по Звездной тропе много не вынесешь, тем более после "завесы" — на неё прорва Силы уходит.
Хакан трижды бывал в пятне, но такое видел впервые и от этого зрелища волосы вставали дыбом. Темная низколетящая туча каганских Орлов, стервятников — Белоголовов и других птиц приближалась в зловещей тишине размеренно и неуклонно, как сама смерть. Их было тысячи. Края тучи изгибались, собираясь взять "степных волков" в полукольцо, а сзади надвигалась аналогичная армада Дракончиков. И это зимой! Причем более тупые твари летающих ящериц вели себя скоординировано, под стать умным Орлам, которые тоже действовали нетипично — летели низко. Потому и заметили их слишком поздно. Теперь не убежишь. Более того, собрали в стаю и других птиц — свой обычный обед и те спокойно летели строем! Неопределенный страх перед пленником мгновенно сменился отчаянием перед реальной угрозой. Впрочем, услышав уверенные распоряжения "князя", отчаяние сменилось злой решимостью.
"Озгул спасет! Да и мы кое-что стоим!", — атаман успокаивал себя, вскидывая лук с оттянутой стрелой. Целиться особо не надо, птицы шли плотно. Ждал команды Моргуна, но все равно, несмотря на несокрушимую веру в Озгула, в груди разлился противный холод ужаса. О поручении следить за пленником и думать забыл.
— Залп! — крикнул Моргун и первые стрелы собрали жатву... каплю в море.
— Пли! Пли! — командовал атаман и хлопки луков сливались в почти непрерывный треск. Стрелы от группки людей расходились густым, но по сравнению с окружающей их плотной разномастной стаей таким жиденьким веером, что лихих "степных волков" охватило нехорошее предчувствие.
Боргул сменил "темные стрелы" на широкие "режущие сети". Они захватывали по несколько тварей за раз, рвали их, но и это капля в море.
— Озгул!!! — у одного молодого паренька сдали нервы, — сделай что-нибудь!!! Нам всем конец!!!
И шаман словно услышал крик отчаяния. Прекратил заунывное мычание и с силой стукнул концом посоха оземь. Для этого пришлось нагнуться, чтобы с высокого единорога упереться рунной деревяшкой в светло-серый камень.
От посоха, расширяясь и раскручиваясь все сильнее и сильнее, не задевая людей и животных, взметнулся вихрь. По выходе из круга лучников он уже ревел сильнейшей бурей, а через два удара сердца достиг первых тварей. Казалось, сейчас разметаются, переломаются все летучие и ползущие создания (никто и не заметил, как вокруг людей собрались в атаку сотни змей, ящериц, кротов и другая мелкая живность), как вдруг... рев ветра, словно ударившись в невидимую стену стих, воздух успокоился, и взметнувшаяся пыль стала медленно оседать. Одновременно со стуком упавших камней, сквозь пыльную завесу, на застывших в изумлении "степных волков" набросились твари каганского пятна. Разом, как по команде. Крики гибнущих людей смешались с трубными звуками единорогов, с писком, воем, карканьем, визжанием, чавканьем дорвавшихся до пира тварей.
