Вершители судьбы. Том 1

— Да, — повторил Гепард, отгоняя воспоминания. — Случалось.

— Я тебе так скажу, — проговорил старик, изучив нагрудник. — Могу его заменить, конечно, если хочешь, а могу предложить кое-что другое.

— Другое?

— Понимаешь, сейчас большинство отказалось от такого типа брони. Лёгкие кольчуги и полные латные доспехи вытеснили кожаную броню. Может, скоро в их пустые головы придут светлые мысли о минусах тяжёлого обмундирования, но пока люди увлечены этим. А ведь даже на твоих доспехах есть один след, по которому можно с полной уверенностью сказать, что они спасли тебе жизнь. Есть у меня одна мысль, но всё не выпадало случая её воплотить. Сам видишь, предприятие пришло в упадок.

Гепард без лишних слов выложил на стол пять золотых.

— Если смогу завтра забрать два нагрудника, получишь ещё столько же.

— Думаешь, в золоте дело, — презрительно фыркнул старик. — Да, материал стоит не мало, но у меня всё есть. Просто я не хотел тратить его на доспехи, которые пролежат в загашнике какого-нибудь знатного лорда.

— Как видишь, у меня они без дела не останутся, — сказал Гепард, кивая на потрёпанный нагрудник.

— Вижу, только потому и предлагаю. Так что убери своё золото, я тебе за так сделаю.

— За работу надо платить. Тем более, когда дело касается доспехов, экономить не стоит.

— Да, тут ты прав, жизнь дороже. Ладно, попытаюсь успеть до завтра. Но приходи после полудня. Ради двух штук придётся всю ночь просидеть.

Старик пошёл к лестнице, ведущей вниз, находу бормоча, куда и что положил. Гепард вышел на улицу и направился обратно к гостинице.

Глава 32

Сообщник

Гепард успел добраться до гостиницы прежде, чем мелкая морось превратилась в ливень. Ещё не достигнув двери, он услышал знакомый голос, а войдя внутрь — увидел Пеларниса, сидящего на месте прежнего менестреля. Тот не заметил Гепарда, увлёкшись пением и игрой на лире, хотя слушателей у него, как и у предыдущего менестреля, не нашлось.

Гепард остановился на пороге, в нерешительности поглядывая по сторонам. Воспоминания воспоминаниями, но им, возможно, придётся задержаться здесь надолго. И чем раньше он привыкнет к обстановке, тем лучше для него. Вздохнув, Гепард направился к стойке.

— Желаете перекусить? — спросила Дари, разглядывая шрам у виска. Гепард вздрогнул и с надеждой поинтересовался:

— А есть не рыбные блюда?

— Конечно, — кивнула Дари, — это же одна из лучших гостиниц в городе.

— В таком случае любое мясное блюдо и вина. — Гепард оглядел собравшихся посетителей. Двоих, увиденных вчера, он узнал. — Здесь каждый день одни и те же люди?

— Посетителей у нас не слишком много, в основном жители соседних домов, — ответила Дари. — Некоторым нравится обстановка, другим — блюда, третьим — компания. В городе осталось очень мало подобных заведений, где можно просто поговорить. За возможность посидеть в спокойном месте некоторые готовы доплачивать.

— Да уж, — фыркнул Гепард. — Компания тут собралась та ещё. Если продать украшения половины из них, можно купить неплохой домик в Вердиле.

— Присмотрите тут, я сейчас вернусь. — Дари вышла через заднюю дверь.

Пока Гепард дожидался обеда, Пеларнис закончил песню и подсел рядом.

— Какая неожиданная встреча! Кто бы мог подумать, что мы встретимся вновь в таком большом городе!

— Действительно, какое совпадение, — ядовито заметил Гепард. — Где ещё мы могли встретиться, как не в этой гостинице. Ведь когда мы спросили тебя о таверне, ты посоветовал это. — На выделенное Гепардом слово "таверна" Пеларнис не обратил никакого внимания и продолжил болтать.

— Я как раз шёл мимо и решил остановиться в этом чудесном заведении с выступлением. Ведь быть менестрелем в наши дни так сложно, приходится перебиваться от случая к случаю. Но раз уж судьба снова свела нас вместе, не одолжит ли спутник, с которым мы разделили тяготы и невзгоды короткого путешествия, немного золота? Видишь ли, мои карманы, как и желудок, пусты с самого утра.

— Пусты? — недоверчиво переспросил Гепард. — Мы же заплатили тебе вчера четыре золотых, и это не считая вырученного с продажи кареты. Тебе этого должно было хватить на месяц если не богатой, то уж не бедной жизни точно.

— Увы, мой друг, — печально вздохнул Пеларнис. — Чем больше золота в кармане, тем сильнее соблазн азартных игр. Большая часть ушла на уплату долгов. Потом я решил пропустить кружечку вина с друзьями и влез в новые, почище прежних. И теперь ваш покорный слуга остался без средств к существованию и с долгами.

— И что, наша щедрость дала тебе повод надеяться на подачку? — усмехнулся Гепард. — Увы, мой друг, — передразнил он Пеларниса, — в прошлый раз мы заключили контракт, не более того. Золото не раздаём.

Вернулась Дари с тарелкой, исходящей странным кисловатым запахом.

— Можно мне хотя бы вина, — попросил Пеларнис. — А то совсем в горле пересохло.

— После одной песни? Работай давай, не ленись, видишь, народ жаждет музыки. — Дари кивнула в сторону зала.

Менестрель оглядел жаждущий народ, ни разу даже не взглянувший в его сторону пока он играл, и поплёлся обратно к акульей пасти.

— Знакомы с ним? — спросила Дари, поставив тарелку перед Гепардом.

— Помог нам добраться до города. — Гепард осторожно принюхался и потыкал вилкой нечто нарезанное кубиками и завёрнутое в листья салата. — Это что?

— Обед, конечно, что же ещё, — ответила Дари. Она достала бутылку вина и наполнила бокал. — Вот, попробуйте. Вино прекрасно дополнит вкус.

Гепард со всё возрастающей подозрительностью подцепил поджаренный кусочек чего-то, похожего на дальнего родственника говядины, и осмотрел со всех сторон.

— Это точно мясо? — уточнил он.

— Точнее не бывает. Ещё пару дней назад кусалось.

— Кусалось?

— Ешьте, я постояльцев не обманываю. Не переживайте, не отравлено.

Гепард вздрогнул, вспомнив попытку отравить их в Вердиле, но всё же бросил в рот кубик кусающегося нечто. Колыхнулись старые воспоминания, и он поспешил запить вином. Неплохо. Не совсем то, чего хотелось, но ведь он сам решил привыкать к обстановке.

Дари внимательно наблюдала за ним. С каждым съеденным кусочком лицо у неё становилось всё довольнее, а улыбка ехиднее.

— Ну как? — поинтересовалась она, когда от обеда осталась кучка овощей, отодвинутых на край тарелки.

— С мясом вы меня всё же обманули, — вздохнул Гепард. — Акулу я узнаю всегда, как её не приготовь.

— Вы её распознали? — удивилась Дари. — Ваш брат...

— Он мне не брат, — перебил Гепард.

— Хорошо, ваш друг сказал, вам не нравятся морепродукты, но здесь ничего другого не подают. Вот я и решила приготовить акулу по особому рецепту. Не думала, что вам он знаком. Мне его рассказал один знакомый с Запада, у нас так не готовят. К тому же это мясо. Да и разве не вкусно?

— Кусок поджаренной телятины с кровью вкуснее. Когда мой друг вам это рассказал?

— Утром. Спустился в зал после вас, мы немного поговорили.

Гепард собрался подняться в комнату, но вспомнил свой план и оглядел забитый зал в поисках свободного столика. Всё ещё мокрая одежда подсказала, какой стоит выбрать, и он устроился у камина за одним столом с пожилым мужчиной. Гепард придвинулся поближе к источнику огня и с видом полного удовлетворения жизнью прикрыл глаза. Старик молча поднялся и пересел за соседний столик.

За ужином снова начал приставать Пеларнис, обещая вернуть всё, как только отыграется. Гепард молча буравил его взглядом, пока тот не смутился и не отошёл к стойке. На этот раз вина ему налили.

Ближе к ночи вернулся Сова, мрачный и промокший до нитки. Он удивлённо взглянул на менестреля и кивнул Гепарду наверх. Близнецы направились в свою комнату. Дари сопровождала их заинтригованным взглядом, пока не увидела расплывающуюся по ковру грязь от сапог Совы. Заинтригованность сменилась хмуростью.

Войдя в комнату, Сова первым делом разжёг камин, скинул мокрую одежду и повесил на стул сушиться, после чего забрался под одеяло.

— Я уже начинаю ненавидеть этот город. Целый день провести под дождём и всё зря. Книги, чертежи, ничего этого нет. Скажи мне, что хоть ты провёл время не зря.

— Увы, мой друг, мне тебя порадовать тоже нечем, — покачал головой Гепард, устроившийся у камина. Сова с подозрением покосился на него. Короткий рассказ о доставке продуктов и сделанных заказах он выслушал с выражением крайнего недовольства.

— И как ты провёл остальную часть дня?

— Очень хорошо, спасибо, что спросил. Пил вино и слушал музыку, — довольно ухмыльнулся Гепард. — Мне понравилось. Нечего так на меня смотреть, в отличие от тебя я сделал полезные дела. Заказал одежду, и теперь на нас не будут смотреть тут, как на прислугу. А ещё новый нагрудник и ножны.

— Бедняга, и как ты не устал, — сочувственно покачал головой Сова. — Такой тяжёлый день, столько дел. Пройтись утром по лавкам, и провести вечер у камина, потягивая вино и слушая музыку. Может, завтра не будешь вставать, а то вдруг переутомишься?

— Зависть — плохое чувство, — наставительно произнёс Гепард. — Да ладно тебе. Считай это расплатой за вчерашнее, когда грелся у камина ты, пока я бродил ночью под дождём.

Повисла тишина. Первым нарушил молчание Сова.

— Ладно. В итоге мы ничего не узнали. Точнее узнали, что выбора особого у нас нет. Попасть внутрь легко, а вот выйти и вывести принца — я бы сказал невозможно.

— В общем-то, да, — согласился Гепард. Сам он даже не пытался придумать план.

— А этот что тут делает?

— Менестрель? Он спустил всё золото, влез в долги и пришёл попрошайничать, — усмехнулся Гепард. — Видимо, наша щедрость его сильно впечатлила.

— Всё спустил? За одну ночь?

— Я тоже удивился.

Сова уставился в потолок. На голубом фоне проступали выпуклые белые формы — облака. Да, тайно проникнуть в замок не получится. Пробиться силой можно, но выйти с принцем — вряд ли. А согласно условию контракта, если они найдут принца живым, то и доставить его тоже должны живым. Искать тайные ходы? Нет, это уже смахивает на отчаяние. А что если...

— Слушай, а может, сменим тактику?

— Есть предложения?

— Да. Перестанем играть в спасителей и станем теми, кем нас считают.

— Вершителями? И как ты себе это представляешь?

— Очень просто. Нас сюда явно заманивали, так давай проглотим наживку и посмотрим, что будет.

— Подойдём к парадному входу и покричим: вот мы и явились, впустите нас?

— Именно.

— Ты не заболел, пока под дождём бродил?

— А какой у нас выбор? Примем их условия игры и посмотрим, к чему это приведёт.

— Да ни к чему хорошему, — буркнул Гепард. — Я тебе это и так могу сказать. Нельзя участвовать в игре не зная правил.

— Но можно поменять правила. — В глазах Совы сверкнул огонёк. — Так, чтобы об этом не узнали остальные игроки. Слушай и запоминай.

Гепард выслушал. И начал спорить. Скорее для видимости, поскольку лучшее, что он мог предложить — атаковать в лоб. Но слабых мест в плане действительно хватало. Фактически, он состоял из них целиком, но всё же являлся планом.

Значит, опять рисковать. После прошлого случая они неделю провалялись в кроватях со сломанной ногой, и чутьё подсказывало, что в этот раз им так легко не отделаться. Но контракт заключён, и его надо выполнять. Любой ценой. Поскольку за провал контракта заплатить придётся самую высокую цену — собственную сущность.

— Ладно, — с кислой физиономией протянул Гепард. — Сделаем по-твоему. Но я тебя предупреждаю — в случае чего забирай принца и уходи. Сам знаешь, как бывает.

— Понял я, понял.

Гепард отправился в зал. Сначала отнекивался, мол, план придумал не он, и исполнять тоже не ему, но потом вспомнил о своём намерении свыкнуться с обстановкой и согласился.

Пеларнис щипал струны лиры. Он уже сообразил, что на него обращают внимание не больше, чем на мебель, и сидел молча, ожидая, пока разойдутся постояльцы.

— Ну что, всё ещё нужно золото? — спросил Гепард, присаживаясь рядом.

Дари, в этот момент принимавшая заказ на ужин у столика неподалёку, бросила на них заинтересованный взгляд.

— Конечно! Что за вопросы, друг мой! — Пеларнис расплылся в улыбке и взял несколько высоких нот. Через мгновение улыбка помрачнела. — Только достанется оно мне не даром, верно?

— Ну...почти даром. Ты сходишь с нами в замок и вернёшься обратно. Ничего делать не надо, просто сопровождать нас. Молча, — прибавил Гепард, вспомнив, с кем говорит.

— В замок? — Глаза Пеларниса расширились от удивления. Музыка стихла. — Вы серьёзно?

— Конечно, друг мой, — Гепард с ехидной улыбкой хлопнул его по плечу. — Сходишь, посмотришь, как там у них внутри. Потом сможешь всем хвастаться, что побывал в замке Ланметира. Согласен?

— Ещё бы! — воодушевлённо воскликнул менестрель, чем снова привлёк внимание Дари. — А сколько заплатите? — запоздало спохватился он.

— Не переживай, в обиде не оставим. Завтра расскажем подробности. Что бы к обеду был тут.

Оставив менестреля в хорошем настроении — тот затянул очередную песню — Гепард отправился обратно в комнату. Сова по-прежнему лежал на кровати, но уже с дневником.

— А ты сомневался, — произнёс Гепард, возвращаясь к камину и подкидывая ещё дров.

— Да уж, видимо, ему действительно нужно золото. Идти неведомо куда и с кем, не узнав даже подробностей. — Сова вздохнул и покачал головой. — Как бы он не развалил весь план.

— Не развалит. А если и так — ему же будет хуже.

— Думаешь, только ему?

— В случае неудачи его ждёт смерть, навсегда. А нас — кто знает?

— Да, пожалуй.

Сова открыл дневник и принялся за чтение.

"День 261. Двадцать дней мы таскались в вулкан и обратно, заделывая эти проклятые трещины. Грузили песок на ковёр, Деморон доставлял нас на вершину вулкана и спускал по жерлу вниз. Стены так близко примыкали к горе, что приходилось самому делать проходы, пробираясь к месту разлома. Снаружи отыскивать их оказалось куда сложнее, мешало защитное плетение. Летать приходится далеко, мы долго подбирали площадь ковра. На большом неудобно протискиваться между горой и тоннелем, на маленьком не получается брать с собой много песка. Мы заделали самые большие трещины, но с мелкими придётся повозиться. Надо провести изнутри тщательную проверку и пометить места. Благодаря своему звёздному балахону сил на доставку нас в вулкан и обратно Деморон почти не тратит, но он вызвался помогать мне с плетением починки тоннеля, и появились первые признаки старения.

День 274. Даже не верится, но мы закончили. Деморон превратился в старика, довольно бодренького. Не могу сказать точно, но если он продолжит заниматься только стёклами, то протянет ещё лет пятьдесят. Но это маловероятно, лично я не могу прожить и дня, не сотворив даже простенькое плетение, да и должность придворного силт ло обязывает периодически творить всякое...не знаю, что именно, но Велриха король Алгот вызывал довольно часто. Я и сам потратил на починку тоннеля лет десять. Пользы от Деморона при починке оказалось не много, слишком уж он слабый. Но это всяко дешевле стены вокруг Вердила, стоившей мне двадцати лет жизни. Так и слышу тихий голосок в голове, считающий, сколько дней, месяцев или лет расходуется на то или иное плетение, что стоит делать, без чего можно обойтись. А ведь мне ещё предстоит воплотить в жизнь свой план. На днях должны вручить награду. Посмотрим, что там приготовили. Может мне повезёт, и меня официально пустят в тайную библиотеку. Я ведь мог отыскать не все архивы.