— Аини, ты не знаешь, с чего это мы все сегодня такие агрессивные? Может, сейчас плодоносит какой-нибудь очередной особо ужасный кровожадный мох, который только и ждёт, когда же мы все, наконец, передерёмся, дабы вволю полакомиться нашими бренными останками?
— Я похожа на Всемирный Разум? — огрызнулась девушка и тут же смутилась, сообразив, что невольно подтверждает сержеву идею о ненормальной агрессивности.
— Нам лучше вернуться, — предложил Лекс, — в том, что Чёрное Дерево пропало, мы убедились, но искать его в таком нервном состоянии чревато неприятностями.
— Тайрел, слышишь, мы возвращаемся. Тайрел!.. Тайрел? — Аини подошла поближе к распростёртому на песочке магу и не удержалась от слегка испуганного вскрика:
— Лекс! Он спит!
— Ну, это просто исправить! — Серж наколдовал себе большой стакан ледяной воды и отправился вершить расправу.
Тайрел проснулся оттого, что ему очень мокро, немного холодно и не слишком удобно лежать. Первым, на ком сфокусировался взгляд горца, был весьма озабоченный Серж со стаканов в руке, что-то деловито объясняющий копошащимся рядом близняшкам. До него долетел только обрывок разговора:
— ...то мы его донесём... — после чего Тайрел проснулся уже окончательно. Первым осознанным его желанием было набить морду этому злодею Робину за то, что тот столь бесцеремонно и жестоко лишил его просмотра как минимум десятка отборных сновидений. Через секунду до него дошло, что все имеющиеся в наличии маги почему-то столпились около него и наперебой интересуются его самочувствием.
— Что, я опять проспал двое суток? — несчастным голосом спросил Тайрел.
— Нет, но мог бы, если б я тебя не разбудил. Кстати, извини, ты теперь немного мокрый...
— Тай, тебе что-нибудь снилось? — перебила Аини.
— Снилось! — простонал он. — Молочный коктейль. Много-много молочного коктейля.
— И шашлыки, — подсказал Серж.
— Откуда ты знаешь? — изумился горец.
— Я Всемирный разум!
И наконец-то за весь этот безумный, ужасно неприятный поход все залились дружным и искренним хохотом.
* * *
Несколько последующих дней прошли скучно и без новых приключений. Из старых вспоминались в основном бесконечные поиски Тайрела: в этом направлении преуспели все и, кажется, потихоньку начинали считать их чем-то вроде специальной народной забавы. "Развей скуку — поищи Тариэла" называется. А у Тайрела, наверное, несколько иная специализация: "развей скуку — потеряйся в лесу".
И в то же время всеобщее благоденствие казалось немного неестественным, нарочитым. Словно та самая непостижимая сила, в присутствии которой на острове Трайд уже практически не сомневался, снова проснулась и решила проявить своё присутствие таким вот оригинальным способом.
По какому-то неясному ассоциативному пути Трайду вдруг вспомнились его страхи в начале практики. Как он тогда не хотел уезжать! Смешно сказать, но он действительно был уверен, что перемена географического положения в самом деле способна пробить брешь в хрупком заслоне из доводов и фактов, который он старательно выстраивал между собой и своими потусторонними страхами. На самом же деле всё оказалось с точностью до наоборот. Страхи ушли — он даже не заметил, как и куда, а взамен.... Здесь он нашёл дружбу, предназначение, любимое дело, а может быть, и что-то большее....
Но не были ли его страхи накануне отъезда и то непонятное, что творится на острове, следствием одной и той же причины? Да, страхи начались гораздо раньше, но ведь и острову не один день. С тех пор, как Дерево Грёз разбудило в нём доселе дремавшие способности Ментала, Трайд начал чувствовать и понимать многое, что прежде оставалось для него неведомым и недоступным. Так, он чётко ощущал связь между собой нынешним и тем перепуганным до нервной дрожи студентом, каким он был в ночь перед отъездом. Странно, конечно, если б этой связи не было, ведь он остался всё тем же человеком, только приобрёл что-то новое. Но связь эта лежала через те самые непонятные страхи и не менее таинственную силу, что терзала его на острове призраком своего присутствия.
Если позволить себе дальнейшие допущения, то в один ряд с этими фактами становятся и странные исчезновения Тайрела вкупе с последующими его провалами в памяти, и пираты, и возникшие, а потом столь же внезапно исчезнувшие монстры, и порталы, и Чёрное Дерево, и много-много других фактов и фактиков, иные из которых были столь неуловимы, что определялись только специфическими способностями ментала.
И если он прав, и в мире действительно случилось нечто чрезвычайное, то объясняется и тревога Великого Магистра, и его желание эвакуировать подопечных из смертельно опасного места, коим ему, вне всяких сомнений, представляется остров со всей его оригинальной флорой и фауной и природными аномалиями. Разве что Великий Магистр немного лукавил, и в действительности Школе был необходим хоть какой-нибудь ментал, а не вся команда, и тогда возникновение некой силы, недоступной восприятию и методам воздействия обычных магов, можно считать доказанным.
Если б можно было хоть с кем-нибудь поговорить! Увы, до Наставника своего Трайд сейчас вряд ли бы дозвался, а если б и сумел, то всё равно, тот отличался редкой неразговорчивостью и стремлением заставить своих студентов самостоятельно справляться со всеми трудностями, не прибегая к помощи педагогического состава. А из его нынешних товарищей никто не обладал хоть сколько-нибудь похожими способностями, а вести аналитическую беседу, через слово объясняя собеседнику всякие мелочи, обычные для ментала, но непонятные для нормальных магов, было бы в высшей степени нелепо.
Разве что последовать собственному дурацкому совету и в самом деле пообщаться с Деревом Грёз, авось оно окажется более понимающим собеседником, чем человеческие маги....
С такими вот мыслями Трайд и вышел утром из дома, почти не замечая, куда идёт, пока не обнаружил, что, собственно, уже бредёт посреди леса.
Леса.
Очень странного леса.
Вокруг возвышалась, шелестела, жила своей непостижимой жизнью величественная и странная роща Дерева Грёз.
Почему-то у Трайда сложилось впечатление, что его здесь ждали. Ну, что ж, ждали так ждали, вот и хорошо, не надо ничего решать, всё получилось само собой, и это просто великолепно... Он шагнул раз, другой — и понял, что шагать ему, собственно, больше некуда и незачем.
Перед ним возвышалось само Дерево Грёз.
На этот раз ему не пришлось предпринимать никаких усилий для контакта: всё произошло само собой, легко и просто, словно Дерево и само жаждало поделиться имеющейся информацией. Трайд даже не успел насторожиться такой лёгкости и посетовать на себя, что зря не взял с собой кого-нибудь в спутники. Не было и обволакивающего чувства слияния с Деревом, как в прошлый раз, ни зазывания к себе, в ряды своего растительного братства, ни привычной схемы "вопрос-ответ". Только голая информация — много информации, очень много информации, целое море, и трудно было удержаться на плаву и не захлебнуться в этом бушующем потоке, да и не нужно, как оказалось, так что Трайд позволил волнам чистого знания захлестнуть его с головой и унести за собой, в тёмные пучины нулей и единиц....
Когда ментал пришёл в себя, оказалось, что он сидит под Деревом, и прошло не меньше двух часов, но он совершенно не чувствовал утомления. Только голова была тяжёлой и словно бы разбухшей от разместившейся в ней информации. Всё, что он узнал, было чрезвычайно важно, но всё это предстояло осмысливать и переводить с языка образов и ощущений на более привычный язык слов. Но в двух вещах он был уверен накрепко: первое — что все Деревья Грёз на планете неким непостижимым образом связаны в единый консорциум и общаются между собой, и второе — что в мире действительно творится что-то неординарное. Остальное предстояло домысливать. Не хватало малости — ключа, отмычки к коду, которым было зашифровано послание Дерева Грёз. Совсем чуть-чуть: кусочек настоящей, реальной информации из большого мира — и всё встанет на свои места.
Он поднялся на ноги, чувствуя, что общение с Деревом дало ему нечто большее, чем просто ответы на вопросы. Что, если его предположения верны, и контакты с Деревом в самом деле стимулируют развитие его профессиональных навыков? Трайд представил себе, как Магистры толпами свозят перспективных студентов к ближайшему Дереву Грёз для прорезывания способностей ментала, и невольно улыбнулся. Пожалуй, он всё же не зря приехал на этот остров.
Напоследок, не удержавшись, он ласково провёл рукой по бархатистой коре Дерева Грёз, чувствуя, как оно, точно шаловливый котёнок, тянется к его ладони, стремясь продлить ласку. Миг — и пейзаж неуловимо меняется: вместо сырой прохлады Рощи вокруг бушуют яркие тропики; в заросли ныряет знакомая тропинка, а сквозь просветы листвы можно различить белые стены дома.
Но в дом он не пошёл. Свернул, не доходя до границы сада и леса, и окольным путём двинулся к морю — думать, искренне надеясь, что на пляже сейчас никого нет.
Сбегая по полого спускающемуся к воде пляжу, Трайд испытал краткое, но мучительное ощущение дежавю: солнце, песок, пронзительная синева моря, сливающегося с небом на горизонте, величественный белый парусник покачивается на еле заметных волнах почти у самого берега, в небольшой бухточке, где резко обрывающееся вниз дно позволяет кораблю подойти к суше почти вплотную.... Через секунду он заметил поникшую фигурку Сержа, скорчившегося на полоске белого песка почти у кромки воды, и облегчённо вздохнул. Всё в порядке, никаких глюков, это просто Серж выполнил свою угрозу и построил вторую бригантину. В гордом одиночестве, из чего следует, что и многострадальный артефакт он наконец-то закончил.
Всю его жажду одиночества как рукой сняло. Увязая в песке и поминутно оскальзываясь (всё ещё давала о себе знать некоторая слабость после общения с Деревом Грёз), Трайд решительно направился к лидеру.
Тот выглядел чересчур грустно для человека, только что совершившего очередной прорыв в науке (и не один, а целых два!). Объяснялось это просто: отсутствием зрителей.
— Вот, построил, — печально сообщил Серж, забыв поздороваться. Трайд кивнул и уселся рядом. — А вокруг, представляешь, никого! Вот, хоть ты пришёл, и то люди.
— Наверное, ещё никто не знает, — утешил его ментал. Серж немного оживился:
— Правда? Значит, думаешь, наши ещё захотят покататься на бригантине?
— А у тебя есть сомнения?
— Н-ну-у, вспоминая предыдущий печальный опыт....
— Если вспоминаешь, значит, не уверен, что он не повторится. Или уверен?
— Нет, — вздохнул Серж. — Понимаешь, я сконструировал заклинание таким образом, чтобы максимально облегчить работу магу и на полную катушку использовать ресурсы среды. Исходя из того, что за счёт системы природного баланса внешний энергетический фон остаётся постоянным, сколь бы сложные заклятья мы не использовали, я построил матрицу таким образом, что она сама выбирает из среды нужное количество энергии. То есть, по аналогии с трубой: труба определённого диаметра рассчитана на пропускание определённого количества вещества в единицу времени. Так и матрица: она берёт энергию до тех пор, пока не заполнится целиком, и ещё чуть-чуть, некоторое количество свободной энергии, пропорциональное напряжённости внешнего поля, чтобы система заклинание-среда пришла в равновесие.
— Красиво, — признал Трайд. — Значит, ёмкость заполненной матрицы пропорциональна ёмкости среды?
— Ну да. Система всегда находится в равновесии, а незначительные колебания напряжённости поля нивелируются как раз за счёт запаса свободной энергии, не используемой напрямую в заклинании.
— Тогда чего ты боишься?
-Всего, — вздохнул Серж, — и в первую очередь того, что наши откажутся снова испытывать судьбу с риском намокнуть и полинять.
— Пока не попробуешь — не узнаешь, — Трайд встал, стряхнул с брюк песок. Серж поднял на него глаза, полные затаённой надежды:
— Ты намекаешь, что стоит пойти и предложить?
— Именно.
— Знаешь, ты прав, — вздохнул он, поднимаясь и запихивая в карман какую-то невнятную ерундовину, которую Трайд безошибочно счёл тем самым артефактом. — Ну, хоть ты-то согласен?
— Разумеется, согласен. Идём? Там, наверное, Тайрел опять бесится, и никто не знает, чем его унять.
-Что с ним такое?
— По-моему, он не знает, чем себя занять, и это его огорчает....
В доме действительно творилось чёрт знает что. Лекс с утра засел за ноутбук, откуда его теперь никакими силами нельзя было вытащить. Что он там творил, одному небу известно, но прерывать сие увлекательное занятие категорически не желал, на все оклики реагируя невнятным бурчанием и нетерпеливым взмахом руки.
Близняшки, не придумав ничего умнее, хвостом ходили за Эрикой, предлагая поделиться с ними секретом, по ком у неё такая печаль на сердце. Эрика огрызалась: куда-то запропастился её экземпляр Устава Школы, и эта пропажа совершенно выбила её из колеи. (На самом деле, это Серж с Тайрелом, заключив временное перемирие, устроили сию коварную диверсию: украли заветную книжицу и спрятали её в библиотеке в разделе "домашнее хозяйство" на букву "у" между "украшением блюд" и "уроками вышивки крестом" в полной уверенности, что уж туда-то она точно не полезет).
Аини засела в библиотеке со стопкой толстых и явно умных книг. Не при делах остался один лишь Тайрел, и бездельничал он с таким остервенением, что за эти несчастные два часа успел надоесть всем хуже горькой редьки. Работать не хотелось, а тут ещё Аини сбежала, и Серж свалил куда-то, даже поругаться теперь не с кем, тоска.... В своих размышлениях он уже дошёл до того, чтобы плюнуть на всё, отыскать Аини и выспросить с пристрастием, с чего это милая девушка взяла моду от него шарахаться и чуть что прятаться за Лекса, а то и за Сержа?!
Сам Серж ничего этого, разумеется, не знал, зато умудрился обставить своё появление столь по-дурацки, что даже Лекс нашёл в себе силы временно разлучить себя с ноутбуком.
— Тайрел, — радостно завопил лидер при виде упомянутой личности, меланхолично пересчитывающей листочки у развесистого фикуса в гостиной. — Какое счастье, что ты здесь! Я так рад! Просто не передать словами!
— Ы... а... э... у... гм.... А в чём, собственно, дело?
— Да так, мелочи, просто я построил вторую бригантину, а покомандовать некому, — небрежно бросил Серж, — вот я подумал: может, ты согласишься.
— Тьфу, а я-то уж невесть чего вообразил.... Ладно, уговорил. Так и быть, давай сюда свою бригантину.
— Сюда не могу, она просто не влезет в гостиную. Не угодно ли капитану прошествовать к пристани?
— Угодно, — милостиво согласился Тайрел. И вдруг как рявкнет: — Боцман! Почему личный состав не построен?
— Сей момент!
"Личный состав" всё это, разумеется, слышал и ждать себя не заставил. Тайрел не поленился лично заглянуть к Аини в библиотеку и пригласить её на морскую прогулку. Аини неподдельно обрадовалась и немедленно согласилась, и это вселило в его сердце призрак надежды: а может, ему всё-таки показалось, и она вовсе его не избегает?..
