— Вампир, — кивнул Александр, — Но зачем тебе это знание, старик? Ты же понимаешь, что теперь ваши шансы покинуть это помещение живыми очень и очень ничтожны?
— Ну почему? Здесь много серебра, а этот металл очень опасен для таких, как ты, Алекс. Да и другие защитные артефакты в моей спальне есть. Я ведь еще в юности понял, что барон Блад — это не человек, а вампир, и всю свою жизнь я защищался от вас. Я даже дружить с тобой начал только из желания понять, как лучше защититься от вампиров. И только потом привязался и по-настоящему подружился. Ты мне и правда нравишься, Алекс, и я горд, что дружил с тобой
— Надо же! А мы всегда думали, это у тебя такое маленькое помутнение рассудка. А ты оказывается знал, что у тебя под боком живут кровопийцы, и надежно защищался от них, — Александр покачал головой, — Но поспешу тебя разочаровать.
Поднявшись на ноги, вампир снял с руки перчатку и, подойдя к стене, приложил ладонь к серебряной пластине. Когда хозяева осознали, что корчиться в муках их гость не планирует, оба Гуяна заметно взволновались. И если старик хорошо держал себя в руках и было видно, что он просто обдумывает новые данные, то наследник взялся за эфес меча и активировал защитный артефакт, переведя его на боевой режим.
— Какая-то хитрая защита? — сделал предположение герцог.
— Нет. Просто серебро мне не опасно.
— Вы пришли из Валерии. Архимаг Злат сделал тебя другим? Тебя обратили иначе?
— Мы пришли из другого мира, старик. И, Герхард, перестань нервировать меня! Убери руку с меча и выключи артефакт. В бою против меня это тебе не поможет.
— Как, из другого мира? — прошептал пораженный Гуян, который казалось вообще не услышал предупреждение, направленное в адрес его сына.
Пришлось садиться и обстоятельно рассказывать старому другу историю появления в этом мире вампиров, вурдалаков и упырей, ну и заодно посвящать его в некоторые другие подробности. Например в то, что судя по всему, закинула их в этот мир лично Мур.
— Вот так и живем! — закончил свой рассказ Александр и отметил, что оба мужчины вообще не шевелились по ходу его повествования, и только их моргание выдавало, что это не статуи, — Но поясни мне, старик, зачем ты меня сюда позвал? Если ты всю жизнь знал, что я вампир, почему прямой вопрос решился задать только сейчас?
— Я уже говорил. Смерть, Алекс, — герцог закрыл глаза, — Я боюсь умирать.
— Все боятся.
— Но не у всех есть сосед вампир.
— Хочешь, чтобы я обратил тебя?
— Да! — яростно произнес старик, — Я был готов умереть и попасть в объятия Демура. Я подготовился к смерти еще несколько лет назад. Но я все еще жив! И сейчас мне страшно. Я не хочу бросать сына, я не хочу оставлять внуков! Обрати меня! Я хочу жить!
— Ха. Обратить я могу, — Александр подошел к постели герцога и заглянул ему в глаза, — Но гарантировать жизнь — нет.
— Я слишком стар?
— Нет! Твое тело должно выдержать и в упыря ты скорее всего не превратишься.
— Тогда что?
— Наши законы, старик. Законы вампиров. Нам плевать, что ты герцог. Если ты станешь вампиром, ты будешь подчинятся им и только им. А за нарушение законов есть только одно наказание — смерть, — про "столб" Александр решил не упоминать, тем более, что и там смертельный исход был вполне реален.
— Но я не собираюсь нарушать ваши законы, Алекс.
— Все так говорят. Но каждый год мы кого-то казним. А тебе ведь придется не только привыкать к жизни нелюди, но и быть самым бесправным членом нашего общества.
— Почему?
— Ну, для начала ты будешь сразу записан в армию. Первые сто лет жизни каждый вампир служит в нашей армии и подчиняется ее строгим правилам. При нарушении тебя даже судить никто не будет, офицер просто убьет тебя на месте.
— Сто лет? — удивлению герцога не было предела, для него это звучало как "вечность".
— Да! А потом еще по десять лет каждый следующий век жизни. Но это мелочи, — улыбнулся Александр.
— И я буду должен стать простым солдатом?
— Да. Или тебя казнят.
— Никаких исключений? — сделал последнюю попытку герцог, которого превращение в рядового солдата не радовало.
— Никаких. Первые сто лет вампир живет под очень строгим присмотром. Ест, спит и ходит в туалет по команде.
— Но почему?
— Почему? — Александр задумался и вернулся на свой стул, — Все дело в Нашествии. Когда вурдалаки начали резать людей, мы осознали, что с нашим появлением в этом мире все не так просто, как нам казалось сначала. Есть Цель, которую Мур хотела достичь, забросив нас сюда в виде вампиров. Вот только мы ее не знаем.
Герцог Кас закрыл глаза, вспоминая старые времена.
— Понимаешь, старик, мы можем завоевать мир, можем научить вас новому. Мы знаем много больше вас всех: и людей, и эльфов, и гномов. Только мы боимся.
— Чего?
— Что выполним свою Цель и станем не нужны Мур. Что наш шаблон уничтожит нас. Что мы уничтожим всех вокруг. Что мы уничтожим мир. Что мы станем другими и потеряем себя. Что... Да много чего. Поэтому самый главный принцип, что мы исповедуем — не навреди! Для этого мы учим новых вампиров быть похожими на нас, приучаем их к дисциплине, меняем их мировоззрение. И жестоко караем тех, кто не хочет этого делать.
— И все ради того, чтобы не выполнить Цель Мур?
— Да! — кивнул Александр, — Разве этого мало?
— Но вы же не считаете Мур врагом, как мы!
— И что? — удивился вампир, — Разве это причина выполнять желания бога? Понимаешь, старик, мы создали себе идеальное общество. Два века мы существовали в замкнутом мирке, оторванные от всей остальной цивилизации и вашей суеты. И сейчас нам очень уютно в этом нашем мирке, созданном под нас и существующем, чтобы удовлетворять наши потребности. Будет очень обидно потерять это все.
— Это взгляд трусов, Алекс.
— Верно. Но и ты хочешь стать вампиром не из-за храбрости! И я объясняю тебе, в каких условия ты будешь жить!
Герцог стыдливо опустил глаза.
— Не обижайся, старик, — Александр улыбнулся, — Быть трусом не так уж и страшно! Но я обещал тебе быть откровенным и не врать. Поэтому расскажу все.
— Есть еще что-то?
— Да. Буквально несколько недель назад мы пошли на изменения. В ближайшее время наше общество ждут большие перемены. И вполне вероятно, что скоро люди узнают о нас. Два века мы жили, как единый организм. Вскоре этот организм распадется на части, живущие по единым законам, но отдельные части.
— И что?
— Стабильности я тебе обещать не могу. Как и вечной жизни. Нам предстоит драться за место под солнцем!
— Под чем?
— Так называется светило в нашем мире.
— Ясно. Но я и не ждал спокойной жизни. Мне просто страшно умирать и оставлять свою семью. Я хочу присмотреть за ними.
— Боюсь, этого мы позволить не можем. Для всех ты умрешь. Так что, только тайные встречи и общая информация, доступная для наших солдат.
— Ты все время говоришь "мы"...
— У нас немного непривычная для тебя система управления.
— Но ты самый главный?
— Нет, — честно признался Александр, — Я один из главных. А самым главным я стану только через сто лет.
— Это как так?
— Вырастешь, Арнольд, узнаешь, — пообещал вампир и, что-то решив для себя, добавил, — А теперь, прощайся с родными.
* * *
*
Люди, собравшиеся в комнате, были хмурыми и сосредоточенными. Известия с юга стали полной неожиданностью для всех. Не раз думавшие об убийстве принцев, иногда обсуждавшие его и даже мечтавшие о нем, внезапно оказались перед фактом того, что их намерения осуществились. И все это без участия присутствующих и без согласования с их планами. И теперь надо было срочно решать, что делать дальше.
Главная беда собравшихся была в том, что заговор не успел созреть и обрести законченную форму. Недовольство политикой короля было у очень многих его вассалов, но мало кто из них был готов идти на крайние меры. События на севере укрепили решимость будущих заговорщиков, но совсем не помогли им составить конкретные планы и шаги. Одним словом, заговор существовал только на словах. Никто ничего не предпринимал.
Граф Нури, идейный вдохновитель самой мысли о необходимости насильственной смены правящего монарха, был растерян и подавлен. Многие годы он собирал вокруг себя людей, недовольных королем, привечал их, становился им другом, делал их своими соратниками. Тихо, медленно, осторожно. Так, что Каменная палата и королевские менталисты, даже заподозри они неладное, не могли бы придраться к участникам дружеских посиделок с графом. Потому что придираться было не к чему! Разговоры в кабинетах о том, что король зазнался и забывает традиции, это не преступление. Разговоры о том, что в будущем кто-то поддержит графа в его притязаниях на власть, еще более безобидны. И как результат такой крайней осторожности, в самый подходящий момент ничего не было готово. И что делать — решительно не понятно.
— Что у нас с гвардейскими полками? — тихо спросил граф Мутал, сосед и правая рука Нури.
— Все офицеры в курсе ультиматума Блада и того, как король повел себя перед этим магом. Настроены решительно. Подчиняться такому королю желания у них нет, — заявил граф Додр.
— Армия?
— Пока не понятно, но общие настроения примерно как и в гвардии. Плюс много недовольных арестами генералов.
— А Каменная палата?
— Граф Верон занимает стойкую просеверную позицию. Можно смело утверждать, что он человек Блада, и если не произойдет ничего экстраординарного, останется верен ему. Люди графа в Каменной палате верны только своему начальнику и королю.
— Про нового Верховного мага я молчу, — сам себе сказал Мутал.
— А зря. При правильном подходе он...
— У нас нет на это времени, — оборвал маршала Нури, — Нам надо действовать быстро. Или забыть о наших планах навсегда!
— Значит надо убить короля в ближайшие дни..., — граф Мутал зажмурил глаза и и постучал себя по лбу кулаком, — А мы не готовы.
— Этого мало, — маршал вздохнул, — Убить короля мало. Надо посадить на трон своего. А для этого надо убить еще племянников Георга. И если принца Ричарда мы достанем без проблем, то принц Карл находится в Касе!
— Но у нас принцесса Лота! Выдав ее замуж за Людовика, мы можем не обращать внимание на Карла или его брата. Главное кому присягнут полки! — граф Мутал эмоционально взмахнул рукой.
— А ведь верно! — ожил граф Нури, — Главное кому присягнут полки! Убьем короля. Захватим Лоту и Ричарда. Карл не посмеет трепыхаться, если его брат будет у нас. Принцесса сделает как мы скажем. Может даже найдем завещание короля о том, что ее муж и есть законный король Элура. Гвардия присягает Людовику, и трон наш!
— А завещание короля насчет принцессы и ее мужа это очень хорошая идея! — заулыбался Додр, — Его величество уже говорил со мной на этот счет и даже хотел написать его!
— Отлично! — Нури стал похож на привычного себя, — Тогда не стоит медлить. Я вызываю Людовика в столицу!
— Осталось решить вопрос о том, кто именно убьет короля, — тихо проговорил маршал.
— Я возьму это на себя. В конце концов, это мой сын станет новым королем Элура.
Несколько дней пролетели как один. Каждый из заговорщиков был осторожен и пугался даже собственной тени, в каждом незнакомце видя агента Каменной палаты или, что еще хуже, королевского менталиста. Но все прошло хорошо. Верные люди заняли ключевые позиции в городе. В казармах гвардии рекой лилось вино. Армейские полки тихо сидели по крепостям, а в городе все разговоры крутились вокруг смерти молодых принцев. Никто ничего не подозревал.
Зайдя в королевский кабинет, граф Нури не узнал своего короля. Осунувшийся и убитый горем, он мало напоминал живого человека. Казалось, что известие о смерти сыновей убило и самого Георга, но по непонятной причине он все еще продолжал двигаться и говорить, а главное он все еще был королем.
— А, граф, — с презрение проговорил Георг, бросив взгляд на посетителя — Пришел просить за сына, чтобы я назначил наследником твоего ублюдка?
— Я думаю, что смогу и сам назначить его. Причем сразу королем.
С этими словами граф Нури направил на короля артефакт и выстрелил в него "огненным шаром". Заклинание расплескалось на сработавшей защите, но следом за первым в короля ударил второй "огненный шар", а потом третий. Обугленный труп выволокли во двор замка и показали всем желающим. Узнать короля было трудно, но можно. По официальной версии, правитель Элура активировал свой наручный артефакт и убил себя. Уже через час гвардия присягнула новому королю.
* * *
*
Сон не шел. Что-то внутри свербило и ныло, не давая успокоиться и забыться. Фрейлина принцессы Лоты и её старшая наставница поднялась с кровати и, накинув халат, позвонила в колокольчик, вызывая служанку. Своим чувствам она привыкла доверять. Именно благодаря таким вот внутренним знакам она все еще была жива. Одевшись, Магдалена вышла из покоев и прошла к спальне своей подопечной.
Королевский дворец это очень красивое место, но жить в нем нельзя. Особенно детям. В этом фрейлина была уверена, а потому всячески оберегала принцессу и заботилась о ней как о родной.
— Что-то не так, ваша милость? — рыцарь Сиронжэ, уроженец империи Узмер и начальник охраны принцессы Лоты, подошел к женщине.
— Неспокойно на душе, — честно ответила фрейлина, — Будто что-то плохое должно произойти.
— И мне не спится. Давно такого не было.
— Неужели что-то и правда затевается? — охнула женщина, которая еще могла игнорировать свою интуицию, но интуицию закаленного в боях воина, да еще и поставленного на такой ответственный пост, игнорировать уже не могла, — Но что?
— Я не знаю, ваша милость. Я в вашей стране чужой.
— Что слышно в городе?
— Обсуждают только смерть принцев и соболезнуют королю.
— Гвардия?
— Пьет, ваша милость.
— Пьет?! Как пьет? — удивилась женщина.
— Уже пару дней кто-то бескорыстно поставляет в казармы бочки с вином, и гвардейцы поминают принцев.
— А что говорит по этому поводу маршал? — насторожено спросила фрейлина.
— Я не слышал, ваша милость, — честно признался рыцарь.
— Граф Додр никогда не позволяет своим солдатам пить. Никогда! — прошептала Магдалена, — А что завтра делает его величество? Охота? Приемы?
— Утром король принимает графа Нури, а потом...
— Нури?! Этот мерзавец в столице?
— Я...
— Не важно! — оборвала рыцаря дама, — Сиронжэ, быстро соберите самых верных людей. Нам надо немедленно покинуть дворец.
— Но, ваша милость...
— Вся ответственность на мне! — отрезала женщина, — Утром мы с принцессой должны быть за пределами столицы. Не медлите, рыцарь!
Развернувшись, Магдалена твердой походкой направилась в спальню принцессы. Надо было разбудить подопечную и собрать ее для бегства. Может быть все и зря, и завтра вечером она будет жалеть о содеянном, но лучше так, чем потом жалеть о том, что ничего не сделала, хотя знаков вокруг хватало!
В тот момент, когда бодрствующий ночью граф Нури выбирал наручный артефакт, который должен был убить короля, небольшая лодка с несколькими гребцами, пятеркой вооруженных людей и двумя женщинами, одна из которых была еще подростком, отчалила от пирса и растворилась в темноте.
