Чародей кивнул и двинулся вперед по коридору, направляясь на второй этаж. Лариэс, предположив, что хозяин желает поговорить о чем-то с глазу на глаз, проследовал за ним. Они вышли на один из многочисленных балконов, которые так любил его величество Таривас, и Древний остановился, подойдя к перилам.
На Лариэса сразу же накатили не самые приятные воспоминания. Вот так всего пять месяцев назад он и его высочество обсуждали грядущее путешествие.
Только сейчас рассветный Сентий выглядел куда менее привлекательно.
— Я хочу поговорить о твоем подвиге, — без предисловий начал Корвус. — Ты блестяще справился со своей задачей, в результате столица пала без серьезного сопротивления. За такое полагается награда. Скажи, чего ты желаешь?
Лариэс ошеломленно уставился на учителя.
Желает? Он?
— Наставник, у меня есть все. Я хотел бы попросить за других...
Корвус оборвал его:
— Сейчас мы говорим о тебе. Я считаю, что обязан отблагодарить тебя за хорошо сделанную работу и сделаю это.
— Но зачем? — возразил Лариэс. — Вы и так дали больше, чем недостойный червь вроде меня мог просить.
Корвус недовольно покосился на своего слугу, после чего обреченно вздохнул и произнес в третий раз:
— Ты будешь награжден. Не хочешь просить, получишь дар по моему усмотрению.
Сказано это было таким тоном, что Лариэс сразу же засомневался: а точно ли речь идет о награде?
— Как вам будет угодно.
Корвус вздохнул и потер переносицу.
— Давненько я не встречал столь упрямых людей... Итак, скоро ты вступишь в командование конной тысячей. Легкая кавалерия. Прибудут из Кастэллума с подкреплениями в течении ближайших двух недель. Дополнишь теми, кого уже успел завербовать, и кто присоединится в ближайшее время. Разрешаю тебе создать бригаду количеством до трех тысяч бойцов.
Тут в глазах Древнего мелькнула лукавая искорка.
— Полагаю, наберешь всех гвардейцев принца, которые того пожелают?
— Вы не станете возражать против этого? — поразился Лариэс.
Конечно же, он хотел просить за товарищей, но не думал, что Вороний Король так легко примет это желание. А он ведь сразу понял, чего Лариэс хочет, потому и прервал.
— Почему нет? — пожал плечами Древний. — Хорошие солдаты нам пригодятся, а если ты боишься шпионов, то напрасно — твои лейтенанты однозначно прикончили всех. В противном случае весь план провалился бы.
— И все же вы отправили меня в город, — заметил Лариэс. — Вместе с ценнейшими ученицами Древних. Особенно, с Алиссией.
Все веселье и лукавство мимом пропало из взгляда Корвуса.
— Совет на будущее. Поменьше рассуждай о ценности тех или иных учениц. Ты меня понимаешь?
— Да, ваше величество, — склонил голову Лариэс кляня себя за несдержанность.
"Идиот! На секунду позволил себе расслабиться, забыв, с кем говорю, и о какой тайне"!
А в том, что Корвус знает о истинных способностях Алиссии, юноша не сомневался. Он хотел пообщаться с той, но никак не мог найти достаточно времени. Ведь серьезный разговор мог случиться лишь за пределами города — столь серьезные тайны Лариэс не доверил бы стенам, количество ушей у которых в Сентии заметно превосходило необходимое.
— Вот и славно. Что ж, теперь вернемся к твоему вопросу. Нет, я не просто так отправил вас в город. В случае чего вас четверых бы точно вытащили, и, предвосхищая твой вопрос, отвечаю сразу: да, я дал специальную команду своим людям в Сентии ни в коем случае не обнаруживать себя и не помогать. Нужно ли объяснять, почему?
— Нет, ваше величество, — Лариэс помялся, — возвращаясь к моей награде, которую не избежать...
Корвус усмехнулся и взгляд его потеплел.
— Как я и думал, что твое паталогическое любопытство просто не позволит пройти мимо такой интересной и новой вещи. Полагаю, тебя интересует вопрос субординации, не так ли?
Отнекиваться от очевидного было глупо, и Лариэс кивнул.
— Твоя бригада — новый королевский резерв. Подчиняться будешь напрямую мне и никому больше.
Лариэс удивленно воззрился на своего хозяина.
"Откуда такое доверие и такая честь? Почему он столь добр ко мне?" — промелькнуло в голове у юноши.
Впрочем, виконт был не из тех, кто станет задавать вопросы или посмеет нарушить приказ.
— Все будет, как вы пожелаете, учитель, — проговорил Лариэс.
— Хотелось бы, — неопределенно ответил Корвус. — Ну а пока твои подчиненные еще не прибыли, поможешь Сервусу. Нужно очистить город от остатков Теней и было бы неплохо напасть на след людей Амандуса.
Упоминание канцлера низложенной королевы, заставило Лариэса поморщиться. Он терпеть не мог этого человека, но вынужден был признавать его многочисленные таланты.
— Наставник, вы не знаете, почему он забрал из Сентия большую часть своих людей? Можно сколько угодно говорить о помощи королеве, однако дела ее не были столь плохи на первых порах. Как же мог канцлер вывести всех своих агентов из столицы?
— Не имею ни малейшего представления, — честно признался Корвус. — Похоже, процесс этот шел не один день, а потому был не очень заметен со стороны. Возможно, ему с Мислией пришлось забрать их, чтобы направить в другие регионы, или на занятую нами территорию.
— И все равно это странно. Разве канцлер не должен был готовить Сентий к осаде, надзирать за выполнением приказов и охотиться за шпионами вроде меня?
— Должен, — согласился Древний. — Более того, останься он в столице, мы вряд ли сумели бы добиться столь внушительных результатов. В лучшем случае — взяли бы второе кольцо стен.
С этим Лариэс согласился. Если честно, поведение защитников города вызывало вопросы, множество вопросов. Безусловно, Король Попрошаек знал, как следует незаметно делать свое дело, да и Сервус с Руфином не чесали языками понапрасну, ну а Гай и вовсе был серьезно обижен на королеву с принцем еще до прихода Лариэса, но как можно было допустить, чтобы капитан городской стражи в военное время остался без контроля хотя бы одной Тени и выводка личных агентов канцлера? А если этот контроль осуществлялся, то почему же никто не мешал?
— Учитель, — медленно и нерешительно проговорил Лариэс, — у меня складывается впечатление, что наши враги сделали все возможное и невозможное для капитуляции Сентия. В городе почти не осталось Теней, стража оказалась расхлябанной, большая часть казны — непонятно где. Слишком много совпадений, чтобы поверить в глупость.
Корвус согласно кивнул.
— Мы все считаем также. Во всем произошедшем проглядывается злой умысел и план...
— Чей? — сглотнул Лариэс.
Повелитель замолчал, разглядывая дымный столб где-то в Новом Городе. Лариэсу уже показалось, что ответа он не получит, но он ошибался.
— Надеюсь, что лишь Кайсы, — произнес он, наконец, — однако... Однако почерк очень уж знаком мне. Знаешь, Лариэс, тебе было бы неплохо помолиться своему Богу о том, чтобы я ошибся, а мысли, которые приходят мою в голову, оказались паранойей старика, прожившего на этом свете дольше, чем следовало. Потому как если это не так...
Он не договорил и умолк, махнув рукой в сердцах.
— Но господин, разве, заняв Сентий и усадив на престол нового короля мы не решили проблему? — неуверенно ответил Лариэс, который и сам не до конца верил в сказанное.
Корвус нахмурился.
— Хороший вопрос. Знаешь, хотел бы я иметь возможность связаться с Лорием и обсудить все с глазу на глаз, но увы. Его сны закрыты для меня, а других способов пообщаться я не вижу. Так что придется ждать гонцов и у меня нехорошие предчувствия. Боюсь, все, что мы делали — напрасно.
Он махнул рукой, давая понять, что Лариэсу не следует забивать голову опасениями старика.
Виконт открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но он был прерван самым бесцеремонным образом — возле двери, ведущей на балкон, появился взмыленный каррас.
— Ваше величество! — пророкотал вороноголовый. — Принцесса. Тут!
Глава 24.
Игнис, с трудом приподнявшись на своем одре из подушек, одеял и теплых звериных шкур, во все глаза смотрела на Дилирисские просторы. Два дня назад девушка наконец-от пришла в себя, но даже сейчас ей было больно не то, что двигаться, дышать!
Та битва выдалась тяжелой, они почти проиграли, но... Почти не считается. Побег удался и это главное, ведь теперь они свободны и с каждым шагом армия становится все ближе и ближе к столице Дилириса.
Со слов Катержины, именно там сейчас разворачивались главные события летне-осенней кампании. Паллидий оттеснил остатки сил Кэлисты на запад, отец же вознамерился закончить войну в самые ближайшие сроки, посадив на престол Устина Вентиса.
"Ну да, они ведь переписывались", — вспомнила девушка. — "Правда я и не знала, что брат ее величества связан с нами так крепко".
Отец многого не рассказывал ей, считая, видимо, что девушка еще недостаточно подросла для того, чтобы вникать в некоторые аспекты управления государством. И так ли он ошибался?
— Катержина, — позвала она Видящую, ехавшую рядом.
— Да? — ответила оракул, не поворачивая головы.
— Скажи, ты не видела ничего, связанного с Генералом?
— Увы, Лория Солума будто окутывает туман. В короткие мгновения сознательного озарения, когда я пытаюсь заглянуть в его будущее, у меня ничего не получается. И — нет, я не знаю, выступит ли он против нас. В ближайшие недели, скорее всего, нет, а дальше...
Она не закончила, но Игнис и так все поняла. Каждая прошедшая неделя лишь увеличивает количество вероятностных линий, причем настолько, что даже мозг оракула — человека, измененного сущностью из-за Грани, вступившей с ним в союз, не в состоянии рассмотреть их все, не говоря уже про то, чтобы выбрать правильную тропинку.
— Но вероятность большой войны остается?
— Всегда.
— Ты понимаешь, что я имею в виду.
— Понимаю, но ответить не могу. Будущее в последние месяцы подернуто завесой тайны. А такое обычно бывает лишь когда готовится что-то плохое.
— Несмотря на письма, отправленные Орелией и Рэмирусом?
— Ты ведь понимаешь, что слова — это всего лишь сотрясание воздуха? Что сама логика противостояния между Корвусом и Лорием толкает владыку Аэтернума к большой войне?
Игнис поморщилась от резкого порыва боли и поудобнее устроилась в своем самодельном коконе.
— Хочу надеяться, что все еще можно решить словами.
— Я тоже, — произнес мужской голос.
К разговаривавшим присоединился Рэмирус. Ему серьезно досталось — Древний выгорел почти до основания. Но, несмотря на свои раны, маг земли и не думал отлеживаться, более того, он отказался и от предложенного коня, предпочитая идти пешком.
— Сказано: "если возможно с вашей стороны, будьте в мире со всеми людьми", — добавил Древний.
Спорить с этим утверждением не было ни малейшего смысла, а потому и огнерожденная и оракул согласно кивнули.
— С другой стороны, — заметила Катержина, — когда мы соединимся с армией Корвуса, то сможем думать, как поступать дальше.
— Вариантов немного, — заметил Отшельник. — Либо мир, либо большая война. И война вероятнее.
— Думаете, наши таинственные враги постараются? — спросила Игнис.
— Есть зло, которое видел я под солнцем, — глубокомысленно изрек чародей, — и оно часто бывает между людьми. — Он тяжело вздохнул. — Лишь воля чистых духом может остановить Врага.
— Главное, чтобы этот самый враг не перехватил нас по пути, — на этот раз к ним подъехал Кающийся.
Выглядел он ужасно, но каким-то невообразимым образом взгромоздил себя в седло и отказывался вернуться в телегу. Что именно, кроме упрямства, двигало помыслами Ридгара, Игнис не понимала, но переспорить Ступившего на Путь Вечности не получилось даже у Орелии.
— Слишком тихо, — продолжал, меж тем, Ридгар, скривившись. — Катержина, ты ведь выслала дозоры и отправила гонцов к Корву?
— Да, — спокойно ответила Древняя. — Но почему ты полагаешь, будто враги нападут сейчас? Они ничего не сделали, пока мы двигались по Виннифису.
— Полагаю, они не настолько безумны, чтобы бросаться в бой на всю марравскую армию, ведомую Видящей, — улыбнулся Ридгар, после чего его скрутил дикий приступ кашля.
Древнего буквально выворачивало наизнанку, с его губ слетали кровавые брызги, а к бледным щекам прилил нездоровый румянец. Немного придя в себя, он виновато развел руками:
— Прошу прощения, ничего не могу поделать с собой. Эти мерзкие штуки пьют слишком много моей силы.
— Потерпи, немного осталось, — попросила Игнис.
— Бог терпел и нам велел, — добавил Рэмирус.
Ридгар мрачно ухмыльнулся.
— Как будто у меня есть выбор. Конечно, потерплю.
Он вздохнул и прищурился.
— Мне кажется, или к нам кто-то скачет во весь опор?
Игнис пригляделась и у нее тотчас же засосало под ложечкой — Древний оказался прав. К отряду галопом приближался конь, на спине которого, кажется, никого не было.
— Колонна, стой! — раздался грозный крик Пришки.
Капитал Непорочных в военное время командовала полками Виннифиса, именно поэтому она сейчас находилась в авангарде.
— Трое, вперед, проверить, — распорядилась она.
Игнис и ее собеседники двинулись вперед, поравнявшись с лысой женщиной, на лице которой читалась явственная тревога.
— Что-то не так, — не дожидаясь вопросов, проговорила Пришка. — Что-то не в порядке.
— Это один из разведчиков? — поинтересовался Рэмирус.
— Да, о Ступивший на Путь Вечности. Конь принадлежит Мареку, но в дозор он отправлялся с четырьмя товарищами.
Игнис припомнила, что в армии Виннифиса переняли тактику Волукрима, отправляя в передовые дозоры группы по пять легковооруженных всадников на быстрых конях. Такие отряды, именовавшиеся ладонями, рассыпались вокруг движущихся маршем колонн и прочесывали местность на расстоянии в добрых двадцать миль. Они выясняли, где можно найти хорошее место для привала, где пополнить запасы фуража, где имеет смысл принять бой, где находится вражеская засада.
"Вражеская засада" ...
Игнис вздохнула. Кажется, Ридгар накаркал.
А воины, высланные вперед, меж тем, добрались до своей цели и, взяв коня под уздцы, сняли с седла что-то, скорее всего — человека. Из-за расстояния было не разобрать, но это казалось самым логичным предположением. Затем они развернулись и помчались назад.
Спустя несколько минут Игнис увидела, кого же именно везут — воина-маррава в залитой кровью броне. Его плечо и левый бок были в крови, человек находился в полубессознательном состоянии, но тем не менее реагировал на окружающий мир. Когда его мутные глаза остановились на Катержине, воин открыл рот и прошептал:
— Видящая, враги в нескольких часах езды от нас. Готовьтесь к бою...
Договорив это, он закрыл глаза и потерял сознание.
— А вот и неприятности, — вздохнул Ридгар. — Сентий был так близко...
Действительно, до столицы Дилириса оставалось всего лишь три дневных перехода, которые, увы, теперь можно было и не надеяться преодолеть.
— Как они узнали о нас? — спросила Игнис. — Разведчики ведь не докладывали ни о каких врагах поблизости! Армия королевы должна быть на северо-западе.
