-Надолго и ненужно. Года два-три, потом можно будет пустить слух, что демоны уже давно имеют доступ в Серединный мир, лет скажем десять-пятнадцать. И только гм... "хорошие" демоны. Те, которые никогда не создавали Темных ведьм. Особенно хорошо если при этом демоны будут участвовать в рейдах Блюстителей. Впрочем, детали можно будет и потом проработать.
Эрик кивнул, скрывая зевок. Сытная еда, тепло, которого последние дни так не хватало и, наконец, подействовавшее обезболивающее возымели свое действие. Его начало клонить в сон. Алаиз и вовсе не стал отказывать себе в этом удовольствии, свернулся привычно клубочком под боком у киллера и уже сладко спал. Эрик понял, что разговор пора закруглять. Принц это тоже понял и быстро распрощался. Ему, в общем-то, уже и так пора было возвращаться, тень, оставленная рядом с родственниками, долго не продержится, в заклинании вот-вот должна была истощиться энергия.
Выйдя на улицу, Шейлан поежился. Этот осенний день выдался на удивление промозглым. Но почему-то до сих пор он этого не замечал.
* * *
Если бы кто-то в этот момент видел Посланника, то сразу понял бы, что он не совсем тот, кем казался. Сейчас он походил на облако света. Очень злое и очень опасное облако света. К счастью там, где он находился, ничего живого не было, однако люди на поверхности планеты поднимали головы, с удивлением провожая взглядами огненную полосу, разрезающую ночное небо.
Посланник пребывал в ярости, и ему необходимо было как-то ее реализовать. Проклятый принц, казалось бы, полностью попавший под его влияние, безропотно идущий по выбранному для него пути, вдруг в самый решающий момент решил взбрыкнуть. И разрушил все планы. Два года подготовки пошли насмарку, а время поджимает. Условия игры не выполнены, придется что-то срочно исправлять. Но время, время!
Немного успокоившись и сбросив бушующую силу в космос, Посланник завис на одном месте. Люди, которые в этот момент поднимали головы и смотрели на небо, видели очень яркую и совершенно незнакомую звезду. А многие маги тревожно хмурились, ощущая странное возмущение незнакомой силы в разных точках Серединного мира и почему-то где-то высоко в небе.
Посланник задумался. Времени у него осталось где-то около месяца. Затем срок игры выйдет и либо он добьется своего, либо придется распрощаться с таким лакомым кусочком, как целый мир полный магии. Значит, придется действовать более жестко. Как жаль, что по условиям игры он не может вмешиваться напрямую, а лишь только посредством своих фигур. Но раз уж фигуры решили сыграть самостоятельно, придется от мягкого убеждения перейти к более радикальным мерам. Теперь бы только решить на кого следует поставить в этой партии. Опять попытаться использовать принца? Или попробовать с двумя другими? Впрочем, сначала следует понаблюдать, как они будут действовать дальше, а потому чуть-чуть подправить в решающий момент.
На том и остановимся. Зря этот мальчишка решил, что способен переиграть Посланника!
Эрик Коршин.
Сон слетел как-то сразу. Словно кто-то ведро холодной воды вылил. Или опасность близко подобралась. Что для меня равнозначно по ощущениям.
Открываю глаза и сосредоточено смотрю в серый плохо обработанный потолок. Темно, но измененное зрение позволяет видеть достаточно хорошо. Прислушиваюсь к себе. Вокруг тихо, все уже давно спят, судя по проснувшемуся чувству времени — глубокая ночь. Обостренное чутье молчит, опасность, если и есть, то где-то далеко. В городе нас, наверняка, ищут Блюстители. Но здесь все спокойно. Это подземелье хорошо отгорожено от внешнего мира, почти как фейраловая камера, но не так радикально. Кто бы мог подумать, что ребята смогут сделать что-то толковое без моего присмотра. Надо бы потом разобраться, чего они тут наворотили.
Что-то тяжелое давит мне на грудь, мешая дышать. Вероятно, нехватка воздуха меня и разбудила. Это Алаиз привычно свернулся клубочком словно котенок, спрятав нос в собственных крыльях, и спит прямо на мне. Не помню, как он тут оказался, засыпал вроде бы в другом месте. Но разбудил меня явно не он, похоже спит Алаиз так уже давно. Свой облик он так и не сменил, это начинает уже беспокоить. Очень надеюсь, что так не останется.
Что же меня все-таки разбудило? Медленно, стараясь не разбудить спящего на мне демона, пытаюсь нашарить на полу у кровати пачку сигарет и зажигалку. Попытка вышла неудачной, сигареты я все же добыл, но Алаиз с меня скатился, как был — компактным клубочком. Как он там вообще до сих пор держался, непонятно?
-Чего не спишь? — зевает клыкасто и потягивается. Он сейчас действительно сильно похож на кота. Все-таки зря я беспокоился, некоторые изменения уже можно заметить.
-Выспался, похоже, — отвечаю запоздало и прикуриваю. Теперь можно не беспокоиться, что разбужу.
-Я кажется тоже, — улыбается, сверкая светящимися в темноте белыми фонарями глаз.
Когда я только обнаружил, что у него глаза в темноте светятся, эти белые бельма меня слегка нервировали, они выглядели слепыми и вызывали неприятные ассоциации. Потом привык. Как привык к ртутно-серебристым "дневным" глазам. Даже научился читать их выражение.
-Меняться не собираешься? — спросил я. Глубоко затянулся и с удовольствием выдохнул дым. Странная вещь, здесь я стал курить намного больше, чем раньше на Земле. Нервный стал что ли? Или все дело в том, что табак магу не вреден?
-Тебе что-то не нравится? — спрашивает насмешливо, но все же не столько вижу, сколько чувствую рябь изменения прошедшего по его телу. На первый взгляд изменения не заметны, все тот же подросток, напоминающий чуть взъерошенного котенка. Только черты лица стали чуть мягче и губы чуть припухли, если бы не острая девичья грудь, так и не скажешь, что что-то изменилось.
Я люблю Алаиз в любом виде, даже с мужским обличьем успел свыкнуться, хотя очень не хотелось бы однажды проснуться в обнимку с парнем. Максимум на что я согласен, вот этот привычный облик подростка. Но все же сейчас мне хотелось бы прижать к себе ту самую великолепную женщину, которую я в первый раз увидел у алтаря. Видимо с изменениями у нее все-таки проблемы.
-Мне сейчас трудно меняться, — Алаиз чуть виновато улыбнулась, кажется, что-то поняв. Рано я обрадовался, для Изменчивой такое состояние противоестественно, это я уже понял твердо. Что же сделала с ней фейраловая камера?
-Пойдем, помоемся? — предложила она. — Я тут ванну хорошую нашла.
Актуальное предложение. Несколько дней в камере, все удобства в которой ограничивались дырой в полу, чистыми нас не сделали. А спать мы завалились прямо так. И уже, похоже, окончательно выспались. Ничего, впрочем, удивительного, учитывая, что заснули практически в середине дня.
Ванна и в самом деле обнаружилась. Старая, с облупившейся кое-где краской снаружи, но зато размера впечатляющего, в нее свободно могли поместиться три человека. Только вот горячей воды не было. Впрочем, я почти сразу обнаружил примитивный, приляпанный прямо на водопроводную трубу магический нагреватель. По большому счету просто огненная стихия, кое-как прикрученный к заклинанию кристалл силы, да простенький код активации. Все это выглядело слепленным небрежно и наспех, но работало четко и без сбоев.
Иногда мне кажется, что горячая ванна — это самое великое изобретение человечества. Особенно, после таких вот приключений. Нет ничего приятней, чем лежать в горячей воде, обнимая любимую девушку. Ни думать не хочется в такой момент, ни двигаться. К сожалению, проблемы от этого никуда не деваются. И гиперактивная Алаиз в своем детском облике, с которым она, похоже, плотно срослась, не может и пяти минут посидеть спокойно.
-Эрик, — она развернулась, устроившись на моих коленях и обвив руками и ногами, — ты всерьез обсуждал с принцем эту авантюру или из чистого любопытства?
-Разве это было похоже на праздное любопытство? — спрашиваю. Разговаривать о серьезных вещах мне сейчас не хочется. А хочется погладить острые лопатки и пробежаться кончиками пальцев по выступающим позвонкам, по чувствительным местам в основании крыльев. — Я вообще не любопытный, ты не заметила? Нет смысла тратить свое время на заведомо ненужную ерунду.
Все-таки не удержавшись, делаю то, что мне так хотелось. Алаиз под моими руками томно выгибается, откидывая голову назад и с брызгами расправляя крылья. Девочка моя, ты прекрасна даже в облике нескладного подростка, а я, похоже, превращаюсь в педофила. Потому что хоть разум и понимает, что на моих коленях сидит опытная и опасная демоница, глаза, однако, видят худенькую девочку-подростка с острыми локотками и большими лукавыми глазищами.
Алаиз улыбается, томно вздыхая. Что-то в облике меняется, делая ее немного старше, чуть округляя формы. Я тоже улыбаюсь и целую мягкие губы. К черту серьезные разговоры, успеется еще! Я слишком соскучился.
Спустя час вода безнадежно остыла и частично расплескалась на каменный пол. Я включил обогреватель и набрал новой. Следовало, наконец, действительно вымыться и выбираться уже из этой лужи.
Затем мы вернулись обратно в выделенную нам комнату. Спать, по-прежнему, не хотелось. Я снова закурил.
-И все же, — Алаиз решила вернуться к прерванному разговору, — ты собираешься участвовать в том, что предлагает принц? Мне казалось, что тебе не нравится иметь дело с политикой.
-Нравится или нет, но выбор у нас невелик. Прятаться и скрываться можно, когда о тебе никто не знает и не ищет, да и то, мы, в конце концов, попались. А теперь нас в покое не оставят. Ситуацию, так или иначе, нужно разрулить. Ты же не думаешь, что нам удастся долго скрываться от Блюстителей?
-Я и не говорю, что мы должны только прятаться, — пожала плечами Алаиз. — Меня сейчас интересует, как ты относишься к планам принца.
-Достаточно хорошо я к ним отношусь. Хоть и авантюра чистой воды, но если ему немного помочь, вполне может получиться. А короля, если уж на то пошло, я лично могу устранить. Тем более, если Шейлан предоставит мне всю необходимую информацию.
-Значит, рискуем, — констатирует Алаиз.
-А у нас есть большой выбор? — на мой взгляд, более приемлемой альтернативы на данный момент просто нет. Вариант, выстроенный так называемым Посланником, ребята благополучно похоронили, и правильно сделали, на мой взгляд. Что-то уж слишком подозрительно все это выглядит. Да и участвовать в таком громком перевороте означает в будущем гарантированно оказаться самым виноватым при любом исходе. Надеяться, что удастся где-то отсидеться или всю жизнь бегать от Блюстителей — не стоит. Я не настолько наивен, чтобы предполагать, что это продлится долго. Значит, остается только рискнуть. И выиграть. Либо погибнуть. Но это, на мой взгляд, достаточно разумный риск. Главное, держать все под контролем и не дать этим горе-заговорщикам слишком развернуться.
Посмотрим, что из этого получится. Время все продумать и детально обсудить пока еще есть.
* * *
Вернуться незамеченным в губернаторский дворец Шейлану удалось достаточно легко. Он и сам не ожидал, что так просто все получится. Поднялась такая суматоха после освобождения пленников, что никто и внимания не обратил на вяло бредущую вслед за родственниками тень. Тем более прежде, для принца подобное поведение было не такой уж редкостью. Иногда обостряющиеся боли, бывало, лишали его всякого желания обращать внимание на окружающий мир, и он просто безвольно следовал за отцом или братом туда, куда ему говорили, если только родственники не догадывались оставить его в покое. Теперь же это сыграло свою роль. Никто просто не обратил внимания на неестественное поведение тени.
Проблемой было только заменить тень собой, так чтобы никто этого не заметил. Но это принц сделал, улучив момент, а вот узнать о том, что тут происходило в его отсутствие, он, к сожалению, мог, лишь прислушиваясь к разговорам придворных, до сих пор продолжающих увлеченно обсуждать последние события. Информации это давало достаточно много, но фильтровать сплетни, домыслы и попросту глупый бред было до крайности утомительно.
Шейлан, в который уже раз подумал, что отсутствие при дворе квалифицированного мага делает отца крайне уязвимым. Никакие даже самые мощные и эксклюзивные амулеты и даже артефакты не заменят живого мага. А королю вообще непозволительно иметь фобии, угрожающие безопасности государства и его собственной. Однако же ненависть его величества к темным магам и демонам с годами все больше напоминала именно фобию.
Весь этот день принцу пришлось изображать из себя шпиона. Он хотел знать, что будут предпринимать Блюстители, и что у них получится в результате. Но в то же время, ему ни в коем случае нельзя было попадаться на глаза их магов. Среди придворных гуляли совершенно дикие слухи о нашествии демонов, о жутких и очень могущественных темных магах. И вообще полнейший бред. Кто-то совершенно серьезно высказал мысль, что приговоренных к казни темных конвоировала целая сотня блюстителей, и их всех уничтожил жуткий и очень могущественный демон. Кто-то даже приплел эльфов, от чего принц тут же напрягся, если все-таки были свидетели... Однако фантазера тут же обсмеяли. Характерных эльфийских стрел на месте боя не осталось. Эленвель, видимо, все же позаботился о том, чтобы материальных свидетельств не осталось. Эльфам не нужно было, чтобы кто-то связал их с демонами.
Шейлан с нетерпением ждал наступления следующего дня, когда сможет под благовидным предлогом смыться из губернаторского дворца. От этих осточертевших придворных, от папочки с его маниакальным блеском глаз и истерическими воплями, обещаниями всех перевешать, если не найдут сбежавших пленников. Принц только сейчас окончательно осознал, что король попросту болен. Он был хорошим правителем, понимающим и чувствующим свою страну, однако его параноидальный страх перед демонами и темными магами год за годом медленно сводил короля с ума. Эта атмосфера Шейлана уже порядком достала, и ему очень хотелось оказаться в обществе людей, которые симпатичны и не вызывают раздражения.
К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается.
С помощью подаренного артефакта удалось договориться о встрече, но выбраться из дворца незамеченным в этот раз оказалось не так просто, как раньше, его неизменные соглядатаи-охранники наконец вспомнили о своих обязанностях и даже начали их исполнять, куда более рьяно, чем прежде. Шейлан ощутил сильную досаду на себя. Расслабился, начал привыкать, что все дается легко, словно играючи. И не учел, что его на голову больное величество всех построил и хвосты накрутил до такой степени, что охранники резво взялись за выполнение своих обязанностей. Все до одного. Паршиво. Безнаказанно исчезнуть из-под наблюдения ему, похоже, удастся в последний раз. В том, что все-таки удастся принц не сомневался, дурить своих охранников он научился в совершенстве, а с помощью магии это сделать еще проще. Однако они тоже профессионалы, и к тому же, наверняка, наконец, озаботятся выяснить, к кому же на свидание каждый день бегает младший принц. И никого конечно не найдут. Неприятно. Как бы папенька, со своей паранойей узнав об этом, не приказал начать настоящее расследование. И совсем худо, если пригласит для этого Блюстителей, мага он конечно близко не допустит, но вот какого-нибудь "нюхача" запросто. Придется теперь и с этим что-то делать, но это уже потом, сейчас ему, похоже, предстоит много разговоров. Как бы убедить будущих союзников поучаствовать в его планах?
