Вторая бригантина носила гордое имя "Летучий Голландец", нахально украденное из старых легенд. На флагштоке развевался придуманный лидером флаг: на небесно-синем поле сиял красотой несказанной желтушный кусок дырявого голландского сыра с крылышками....
Предыдущий печальный опыт, всё-таки, оставил свой след: как сговорившись, все явились в купальниках и плавках. Видимо, доверие к Сержу как к проектировщику и строителю, заметно пошатнулось....
Посадка прошла вполне благополучно. Никто не толкался, не ругался, не пытался выкинуть соперника за борт.... Но Серж не переставал нервничать, хотя, казалось бы, особых причин не было. Вторая бригантина уже на первый взгляд заметно выигрывала по сравнению с первой: казалась прочнее, надёжнее, а уж запах.... Запах свежеструганных сосновых досок, — Джессика всё вдыхала и вдыхала его и никак не могла остановиться. Какой всё-таки Серж молодец: даже такую малость предусмотрел, как этот чудесный смолистый аромат! И под рукой — не гладкая плоть призрачного корабля, а шершавое дерево.
Сосны, что ли, он нашёл на этом острове?
— Куда плывём, штурман? — залихватски крикнул Серж Лексу, стараясь отвлечься от дурных предчувствий: уж слишком гладко начинается путешествие. На этот раз гениальный строитель бригантин пренебрёг платком, и рыжие его волосы, заметно отросшие за время пребывания на острове, вольно трепал ветер.
— Прямо! — улыбнулся Лекс и не удержался от исправления: — Идем, а не плывем...
— Ясен пень, что не зигзагом. Слушай, а давай ты у нас будешь по совместительству вперёдсмотрящим?
— Надеешься загнать меня на мачту?
— Нет, мне нужно срочно посекретничать с Джессикой, и я боюсь, что ты подслушаешь! — фыркнул Серж. — Эй, только не обижайся, это у меня шутки с утра дурацкие выходят.
— Я понял, — усмехнулся Лекс. — Кстати, если ты действительно намереваешься секретничать, попробуй предложить свою идею Тайрелу. У него, я уверен, она вызовет самый живейший энтузиазм, да и секреты твои целее будут.
— Какую идею? — захлопал глазами Серж.
— Залезть на мачту.
Серж покосился на Тайрела и на всякий случай решил промолчать. Что-то не нравился ему сегодня Тайрел. Нет, в обычные дни он тоже не испытывал к нему страстной любви, просто сегодня... странный какой-то он был, горец. Неестественный.
"Сущий, что ли, опять припёрся по его душу?", подумал Серж... и сам испугался ледяного ужаса, которым пахнуло от этой, в общем-то, бессмысленной мысли. Пойти, что ли, Трайду настучать? Неудобно как-то, вроде бы, обещал молчать. Или попробовать себя в роли шантажиста? "Тайрел, не нравится мне твоё поведение, так что пойду-ка я расскажу Трайду про Сущего". А если Сущий действительно присутствует, и Тайрел опять кинется на него, Сержа, с мечом? Печальный опыт уже есть, и кто знает, не окажется ли вторая попытка ещё более грустной. Нет уж, пусть всё остаётся, как есть.
Если бы Серж смог сейчас посмотреть на себя со стороны и беспристрастно оценить свой внутренний монолог, он неизбежно бы пришёл к выводу, что и сам не слишком адекватен. Не свойственны ему такие долгие занудные колебания, а если и случалось порой что-то подобное, то виной тому было никак не поведение ближних, а, скорее, сердечные дела. Как будто не сам с собой он спорил, а с кем-то ещё, кому ужасно хочется сохранить инкогнито, для чего невидимый недоброжелатель даже готов прикинуться чужим внутренним голосом!
Но Сержу сейчас было не до самоанализа. Как так, бригантина уже плывёт... то есть, идёт, конечно, а куда — никому не ясно. Безобразие! Где этот капитан, он что, уснул там, на носу? А кто командовать будет? Чёрт с ним, сам справлюсь, кажется, мне в голову пришла замечательная идея....
— А давайте сплаваем к этому загадочному силовому полю! — упиваясь собственной гениальностью, предложил лидер. — Магистры, конечно, молодцы, но у них нету Трайда. А у нас есть. Как вам такая идея?
— Ты полагаешь, я — главный специалист Школы по неизученным силовым полям? — усмехнулся Трайд. — Ты ошибаешься.
— Зато всякие непонятные штуки ты до сих пор раскусывал на раз, — не унимался лидер. — Так что, сплаваем?
— Да сплаваем, сплаваем, ты ж не успокоишься, пока сам не сунешься в эту бяку.
— Штурман! — вдруг рявкнул Тайрел. Похоже, он в самом деле только что проснулся. — Не спать. Идем... гм, прямо. Эй, боцман, как управляется эта посудина?
— Так же, как и первая. Ой, смотрите, акула!
— Где?! — Тайрел опасно свесился с борта в попытке разглядеть зубастую попутчицу. — Ого! Лекс, кто это?
Огромная акула лениво проплыла мимо левого борта и мирно удалилась по своим загадочным акульим делам, не обратив ровным счётом никакого внимания на облепивших борт "юных натуралистов".
— Большая китовая акула, — блеснул Лекс познаниями, — Питается планктоном, на людей не нападает.
— Мда-а, мы ей на один укус! — задумчиво протянул Серж. — Планктоном, говоришь? Надеюсь, сама акула в курсе?
— Серж, ты же не собираешься купаться? — с тревогой спросила Джессика, на глаз прикидывая расстояние до берега. По самым скромным оценкам выходило прилично. Серж неопределённо пожал плечами. В прошлый раз они тоже не собирались, а пришлось! Счастье ещё, что Лёва оказался поблизости. Сейчас левиафана нет, а отошли они от берега гораздо дальше, чем тогда. Может, стоит считать пройденное расстояние доказательством надёжности парусника? Пока-то бригантина ведёт себя вполне прилично, но кто её знает, заклинание новое, не обкатанное.... Он прислонился к мачте, задумчиво глядя куда-то вдаль, где на горизонте еле заметно клубилась золотистая дымка.
— Золотой огонь, — внезапно сказала Джессика.
— Что? — переспросил он, неохотно отрывая взгляд от горизонта.
— Твои волосы, — улыбнулась она. — Ветер, и пряди — как языки пламени.
Она протянула ладонь: взъерошить его и без того растрёпанную шевелюру, точно желала удостовериться, что это действительно волосы, а не огонь. Народ вокруг как-то подозрительно быстро и понятливо рассосался... Джессика подняла на него несмелый взгляд — и изумилась, столько было в ответном взгляде невысказанной нежности. Она всё тянулась ладонью к его волосам — запоздало, неловко, нелепо.... И он вдруг улыбнулся ей в ответ, и поймал её ладонь своей, и потянул к себе, и Джесси чуть было не заупрямилась: уж слишком всё это было необычно и всерьёз.... И палуба поплыла у них под ногами...
В мозгу мелькнула дикая мысль "неужели это у меня от страсти ноги подкашиваются?", но через миг все эти глупости сами собой куда-то делись. В шоковом состоянии не до лирических размышлений, а Джессика испытала настоящий шок: когда ты, уже настроившись на отнюдь не дружеские объятья с самым классным парнем под этим небом, вдруг оказываешься по горло в ледяной воде, романтика перестаёт казаться самой необходимой вещью на свете.
— Робин, твою бабушку через семь гробов! — заорал Тайрел, остервенело отплёвываясь. — Всё, ты меня достал! Сейчас я тебя топить буду.
— Не надо-о! — всхлипнула Джессика, кстати, совершенно искренне. — Я на нём висю-у!
— А можно я тоже... повисю? — попросила Майя, неумело шлёпавшая по воде руками, но худо-бедно державшаяся на плаву.
— Можно, — великодушно разрешил Серж.
— Май, проблемы? — вдруг улыбнулся Трайд. — У тебя? Ты же аква-маг, вода, теоретически, вообще не может причинить тебе вреда.
— Серьёзно? — Майя на миг задумалась. — Знаешь, в чём-то ты, наверное, прав, но... о, у меня идея! Строим плот!
— Из чего?!!
— Из воды!
Секунду народ таращился на неё с немым изумлением, потом до них, наконец, дошло. Элементарно: пласт уплотнённой воды вроде того, которым Майя укрепляла метку одного из мини-порталов, локализовавшегося точнёхонько на линии прибоя! Всего-то!
— Майя, ты гений! — проникновенно заявил Тайрел и тут же заткнулся, сражённый собственной вежливостью. Девушка мило покраснела от смущения, но возражать не стала.
Меньше, чем через минуту плот был готов, и изрядно замёрзшие маги с максимальным комфортом устроились на его поверхности. У Тайрела даже хватило нахальства посетовать на отсутствие мягких кресел и вездесущих стюардесс с напитками.
— Стюардессы бывают только на самолётах, — засмеялась аква-маг. — Имейте в виду, долго это сооружение не продержится, так что будьте начеку. Вдруг лексова акула всё ещё где-то поблизости и мечтает опровергнуть мнение учёных о её рационе?
Серж печально огляделся. От второй бригантины не осталось ничего, даже призрака, и от этого было нестерпимо грустно.
От этого — а ещё оттого, что он так и не успел...
— Апчхи! — Джессика звонко чихнула, прервав его размышления на самом печальном месте.
— Ты не заболела? — с тревогой спросил он.
— Нет, просто вода в нос попала... а... а... а-апчхи!!! Май, а как мы поплывём? Доверимся воле бурных волн или используем парней в качестве тягловой силы?
Судя по мечтательному выражению лидерской физиономии, он был готов плыть до острова на спинке, всего ради одной улыбки кое-кого из команды.
— Ну, уж точно не парней, — улыбнулась та. — А вот бурные волны — идея очень даже ничего, можно попробовать. — Она подобралась поближе к краю плотика и задумчиво уставилась на плещущие в край небольшие волны, бормоча под нос обрывки заклинаний. — Всё очень просто, даже проще, чем я думала, — сказала она через несколько минут. — Попробую связать все волны в одно течение, которое подгонит наш плот к острову. До самого берега, боюсь, не дотянем, но всё же плыть останется меньше.
— Оптимистка! — завистливо вздохнул кто-то. Но, так как выбора особого не было, спорить никто не стал. Корабль не вернуть, не жить же теперь на этом плотике! Тем более что и он не вечен... Майя сосредоточилась, пытаясь преобразовать заклинание Покорных Волн в соответствии со своим грандиозным планом.
В последнее время художественная импровизация при составлении магических формул стала любимым развлечением практикантов. И самое удивительное, что осечек при испытании даже самых сомнительных импровизаций практически не было, разве что бригантины тонули регулярно. Но и это было скорее конфузом чем реальной неудачей: в конце концов, все просвещённые маги планеты уверены, что сотворение столь массивных предметов вовсе невозможно... Из всей команды на эту странную закономерность обратил внимание, пожалуй, один лишь Трайд, но, в силу природной скромности, держал свои мысли при себе, пока не мог озвучить для коллег ничего, кроме смутных догадок. Кто их знает, может, у них и раньше с этим делом всё в порядке было, отбирали-то для острова лучших из лучших!
Тем временем, плотик, доселе покорно поднимавшийся и опускавшийся в полном соответствии со слабенькой зыбью (кое у кого из пассажиров наметились признаки морской болезни), внезапно замер на месте и... закрутился вокруг своей оси. Майя торопливо подкорректировала заклинание. Вращение прекратилось, но следом импровизированный "спасательный круг" вдруг встал на дыбы, как норовистый конь перед призовым забегом, чуть не сбросив оседлавших его магов. Майя стукнула по задравшейся плоскости кулачком и сердито выкрикнула всего одно слово.... Наверное, это и было пусковое слово заклинания, к тому же, сравнение с жеребцом на старте оказалось как нельзя более уместным. После её бесцеремонного физического воздействия плотик на миг задрался ещё выше, а потом рванул вперёд с такой скоростью, что, происходи это на суше, оставил бы позади не только чемпионов конного спорта, но и гоночный болид.
— Здорово! — восхищённо выдала Джессика. — Это ты так добиралась до Школы, когда на лекции опаздывала?
— Знаешь, я всё-таки не в Венеции учусь, — сообщила польщённая Майя, — да и общежитие у нас в том же здании, что и сама Школа.
— Зато представь, как эффектно ты бы выглядела, мчась верхом на волне по коридорам! — ухмыльнулся Тайрел.
— Знаешь, в этом что-то есть, — признала девушка, — особенно, если явиться таким образом на экзамен по аква-магии.
— Зачёт автоматом тебе обеспечен!
— Не знаю, не знаю.... Её у нас такой ворчун преподавал, — вспомнить страшно!
— А сейчас что, не преподаёт, что ли?
— Нет, конечно! — удивилась Майя. — Я уже вышла из детского возраста, и теперь у меня Наставник, как у всех нормальных людей.
Серж, вполуха прислушиваясь к их щебетанию, подобрался к Трайду и неуверенно пристроился рядом, не зная, с чего начать разговор. А ментал, казалось, и не замечал напряжённого молчания, всецело поглощённый зрелищем бурлящей воды в пяди от своих ступней. Иногда он опускал вниз ладонь, и тогда вода между пальцами словно вскипала от мириад мельчайших пузырьков, словно там прятались хорошо замаскированные баллоны с углекислым газом.
— Вот видишь, мои опасения оказались не напрасными, — не придумав ничего лучше, выдавил Серж. Трайд стряхнул с ладони капли воды, окинул горизонт задумчивым взглядом. С востока и юга шли тяжёлые синие тучи, и таинственная золотая дымка померкла, спряталась, — так восточная красавица скрывает свою прелесть под многослойными покрывалами, и прелесть эта, как и всякая красота, таит в себе угрозу для неосторожного зрителя....
— Мне это не нравится, — спокойно сказал Трайд. Серж хмыкнул:
— А что, есть, кому нравится?
— Я не об этом. Ты не ошибся ни в формуле, ни в матрице заклинания, но, тем не менее, корабль самоликвидировался. Значит, либо ты изначально базировал систему на слишком низком объёме энергии, либо что-то вывело систему из равновесия.
— Я говорил уже, кажется, — вздохнул Серж, — я не задавал никакого уровня энергии, я задал необходимые параметры и сконструировал заклинание так, что матрица сама возьмёт из окружающей среды столько энергии, сколько необходимо для исполнения всех моих пожеланий касательно корабля. Часть энергии пошла на постройку, а часть осталась несвязанной, фоновой, чтобы поддерживать баланс со средой. Ну, чтобы лишняя энергия не поступала, иначе матрица просто лопнет, как воздушный шарик при неумеренном надуве. А артефакт — катализатор процесса поглощения и преобразования энергии, так гораздо проще, чем встраивать эту громоздкую опцию в саму формулу. Достаточно его активизировать, когда применяешь заклинание, и дальше процесс идёт самостоятельно.
— По крайней мере, теперь мне ясно, где искать, — изрёк Трайд и снова замолчал — на этот раз надолго.
— Серж, смотри, какие рыбки! — звонкий Майин голосок выдрал лидера из пучин многоэтажных расчётов, которые тот, за неимением компьютера, храбро пытался произвести прямо в уме. Рыбки и впрямь были хороши: маленькие, не более ладони в длину, с полупрозрачным, обманчиво хрупким тельцем и крупной головой, которую матушка-природа не поскупилась раскрасить в самые яркие цвета спектра, они стайкой вились вокруг плота, временами тыкаясь в его нереальную границу, и, видимо, находили в этом времяпровождении некое странное удовольствие.
— Никогда таких не видела! — Эрика опасно склонилась к самой воде. — Лекс, ты не знаешь, кто это?
— Не могу сказать, с моей стороны их нет. Сейчас попробую перебраться к другому борту.
