Ожидание старта было томительным. Вот, как его предвестник, плавно раскрылся люк скрытой стартовой шахты, открывая красивый вид на такую родную, голубую планету. Прошло ещё несколько томительных мгновений, и получивший мягкий толчок катапульты, одноместный корабль плавно вылетел за пределы станции. Рядом с ним, зависли с десяток его систершипов, если не больше. И вылетающие в ближний космос перехватчики, один за другим, медленно "растворялись", прячась от посторонних "глаз" под индивидуальными маскировочными полями. Включил маскировку и Даня, сделав это машинально. Именно для скрытого выполнения этого действия, истребители выходили в космос под прикрытием корпуса орбитальной платформы. Впрочем, утверждать будто боевые машины были полностью невидимы, неправильно. Центральный Искин, имел возможность точно позиционировать положение каждого из своих защитников. Поэтому, космические корабли были незаметны только для чужой системы наблюдения.
"Даня, — прозвучало мысленное обращение искина, — всех, кого я мог посадить на машины, ангар покинули. Зелёным цветом помечены машины на которых находятся люди, а синим, управляемые искинами".
"Почему нас так мало?"
"Будто ты не знаешь ответ на свой вопрос. — в словах ИИ, кажется сквозила обида. — На перехват первой цели, я послал самых опытных бойцов. Кто же знал, что всё так получится? В моём распоряжении, как неприкосновенный резерв, оставался ты и трое пилотов с недопустимо малым налётом в учебных боях. К ним плюсуем восемь салажат, которые сражались только на виртуальных тренажёрах. Практический налёт у них конечно есть, только это были обычные полёты гражданского назначения. Прости, других спецов у меня нет, и в ближайшее время не будет. Всё".
"Лады, спасибо и на этом. Значит так, подведём баланс. Что мы имеем? Нас, людей, двенадцать, и пятнадцать беспилотников. И того, двадцать семь "боевых единиц". Ага. Значит реально, я могу рассчитывать только на себя и на твои автономные "железки". Я всё правильно понял? Да, чуть не забыл. Имеется ещё один "приятный" сюрприз, мне, во время боя, ещё за этими "желторотиками" придётся приглядывать. Так?"
"Не совсем так. За каждым "зелёным" пилотом, я закрепил по истребителю. И поставил я им только одну задачу, прикрывать "хвост" наших "птенчиков". И только по возможности атаковать супостата".
"Вот уж спасибочки тебе, так спасибочки. Удружил Иваныч, ей богу удружил. — "шипя" как разозлённая гадюка ответил Даниил. — Нет слов высказать всё что думаю — один лишь мат. Стало быть слушай меня внимательно, набор ты бракованных микросхем. По моему твёрдому убеждению, лучше бы ты меня одного, вместе со своими беспилотниками выпустил. Было-бы больше толку. Ты хоть понял, "чудо в перьях", что натворил? Ведь мне, как и тебе, эти салажата, будут только "сковывать руки". Как-то так. Ну всё, лады, всё равно, переигрывать что-либо поздно — все истребители покинули стартовые шахты, назад их быстро не загонишь. Ну всё, пора выходить на исходную позицию и расхлёбывать это ...о, большой ложкой".
"Ни пуха, ни пера, Даня".
"К чёрту. Железяка ты бездушная и в добавок, безмерно глупая". — беззлобно, с улыбкой огрызнулся Даня.
Искин орбитальной платформы, на эти слова ничего не ответил. Впрочем, Егоршин этого и не ожидал. Он, прислушавшись к ставшим привычными ощущениям, слегка удивившись полному слиянию со случайно доставшейся ему машиной. Одновременно, парень, став на нужный курс, начал облетать станцию по кротчайшему пути. За ним, как утята за мамой уткой, без лишних слов "потянулись" остальные истребители. Даня даже усмехнулся пришедшей ему на ум ассоциации, как-то не вязалась она с предстоящим побоищем. Но то, что через полторы минуты открылось взору Даниила, смело все посторонние мысли и заставило зябко передёрнуть плечи. Враг, не снижая скорость, неуклонно приближался, и не смотря на интенсивное облучение радарами, сбрасывать маскирующие его поля не собирался. Странно, подвергнувшись облучению радаров и не понять, что его давно обнаружили, он не мог. И ещё, по причине применения режима невидимости, на радарах крейсер выглядел большим, красным, и при этом, расплывчатым пятном, как и троица ведомых им рейдеров. Как будто подслушав Данины мысли, Иванович начал неуклюже оправдываться:
"Извини Даня, понимаешь, ну не могу я дать вам чёткое изображение супостата. С момента последних сражений, прошло столько времени, корпуса, да и сами вражеские корабли должны были претерпеть множественные модернизации. А быть может, там совершенно не знакомая нам техника. Вот поэтому, пока в моих каталогах не обновятся их изображения, я и не "прорисовываю" контуры скрытой под пологом невидимости техники. Вот и ограничиваюсь соответствующим примерным габаритам пятном. Вот. На второй, или третий бой, при встрече с подобной машиной, и оставляемой ею следом, я это неудобство исправлю. Даю слово".
"Не скыгли над душой, Иванович. Прямо как старый дед, аж слушать противно. Так, бойцы, слушайте меня внимательно и не говорите будто не слышали. Скрытно выдвигаемся на определённые для вас позиции, я их вам уже подсветил. Повторяю, каждый занимает своё, чётко определённое место и действует только в выделенном районе для маневрирования. Иначе, неосторожный глупец рискует попасть под дружественный выстрел. При дальнем обмене ударами, подобное вполне возможно, вы можете сами влететь под снаряд или ракету. Всем, всё ясно?"
"Так точно!" — "Ясно!" ... — послышались ответы как от людей, так и искинов-пилотов.
"Далее. Первыми, в бой вступаю я и моя четвёрка. Я действую одиночкой, пакет с пояснениями кто из моей группы ведомый, а кто ведущий, вы уже получили. Наша задача, постараться вывести из строя как можно больше их манёвровых двигателей. И вообще, за короткий временной отрезок, мы обязаны нанести врагу максимально возможный урон. Именно поэтому и выдвигаемся вперёд. Остальные, добивают врага на подступах к платформе".
"Но...". — постарался возразить самый молодой из оставленных у платформы гражданских пилотов.
"Никаких но. — Егоршин резко "одёрнул" болтуна, при этом, нервничая, сам за малым не сорвался на скороговорку. — Обстреливаете врага только тогда, когда он входит в ваш сектор, не раньше и не позже. Лады? И самое главное, братцы, не стойте на месте во время боя, постоянно маневрируйте. Иначе, вас уничтожат первым же ответным выстрелом. как-то так. Всё, пора разговоров окончена, действуем. Замолчали и выдвигаемся на исходные позиции".
Никто ничего не говорил и не уточнял, и перехватчики неспешно поплыли на выделенные им рубежи обороны. Только пятёрка Егоршина, с максимально допустимым в режиме невидимости ускорением, помчалась навстречу врагу. Всё также холодно блестели звёзды, величественно отдалялась красавица планета, на фоне которой буквально через пару минут, еле различимой точкой застыла зелёная метка станции. Не будь этой подсветки, то платформа давно перестала быть различимой. Полной противоположностью этому, были корабли противника, они приближались, и от увеличивающегося размера размытого силуэта крейсера, брала оторопь. На его фоне, космические перехватчики людей казались тощими Моськами на фоне откормленного слона. Благо, Даниил старался не демонстрировать подбирающийся страх даже перед собою. Внешне, это получалось, и его подчинённые видели совершенно спокойного, уверенного в победе командира. Единственными кого нельзя было обмануть, были датчики скафандра, передающие показания биометрии Ивановичу. Благо тот, не собирался с кем-либо делиться полученной информацией.
"Единичка, двойка, расходимся. — нарушил молчание Даня. — Занимайте позиции по своему усмотрению. Повторюсь, не перекрывайте сектор обстрела платформы. Мы ...".
Что хотел сказать Егоршин, неизвестно. Больше не думал об этом и он, так как ситуация резко изменилась, и все планы "полетели в трубу". Всю переднюю часть тела пилота, как будто обдали потоком мелкого песка. Миллиарды незримых "песчинок" ударялись и отскакивали назад. Пояснил эти необычные ощущения голос ИИ:
"Даня, вас облучили радаром! Вас заметили — атакуй! О тех, кто остался на ближних подступах к планете, не беспокойся. Они, две минуты назад, обесточили свои машины и стали не отличимыми от летающего вокруг них космического мусора".
Почти одновременно с этими словами, в центр огромного пятна, вонзился яркий луч. В результате чего, гигантская, красная "амёба" подёрнулась рябью, мелко задрожала и лопнула, уподобившись мыльному пузырю. После чего, взору открылся угловатый боевой корабль чужаков. Необходимо признаться, взору предстала пугающая и одновременно завораживающая картина. Да, крейсер оказался знакомым и весьма опасным боевым "монстром", по крайней мере, его внешние надстройки и вооружение, за множество тысячелетий, не претерпело заметных изменений. Сейчас же, его носовая часть "красовалась" огромной, круглой пробоиной, обрамлённой светящимся контуром расплавленной, быстро остывающей брони. Как дополнение, в разные стороны от крупной прорехи, разлетались звёздочки жидких капель метало-керамики. На расстоянии, казалось, что они, уподобившись далёким светилам неспешно плывут и гаснут. Время их свечения, зависело от размера каплеобразных сфер, и случайно получившихся свойств сплава — теплообмена. О разрушительной силе нанесённого лучевой пушкой урона, свидетельствовал не только диаметр пробоины, но и глубина проникновения разрушительного луча. В образовавшемся провале, насколько можно было в него заглянуть, виднелись отсветы нескольких оплывших переборок и останков какого-то расплавленного оборудования. Присутствуй в космическом вакууме кислород, то эти разрушения могли сопровождаться языками пламени и клубами едкого дыма.
Крейсер, что вполне ожидаемо, игнорировал полученное им разрушение фронтальной брони, как и нескольких защищаемых ею отсеков. Корабль, обладающий завидной живучестью, вступил в бой. Как-никак — военная техника. Не прошло и двух секунд, как "ожили" все его орудия, начиная с дальнобойной, и заканчивая "противомоскитной" обороной. С завораживающей зрелищностью, одновременно несущей смерть и разрушение, сторону планеты полетел рой ракет и классических "чемоданов". Вот только не хватало в этом залпе самого мощного, разрушительного — лучевого "росчерка" энергетического сгустка. Так как генерирующая его установка, была уничтожена первым же выстрелом обороняющейся стороны. Однако радоваться этому первому успеху было преждевременно, потерю главного орудия, в какой-то мере компенсировали летящие рядом рейдеры. Они, вслед за лидером сбросили маскировку и, не дожидаясь полного включения своих щитов, подключились к дистанционному обстрелу станции. И они, стреляли из уменьшенных копий только-что уничтоженного орудия. При этом, агрессоры не обделили своим повышенным вниманием и кусачую "мошкару" землян. Эти маленькие боевые машины, каким-то чудом умудрившиеся к ним подобраться, пусть и маневрировали, однако оставались целыми только благодаря модернизированному комплексу защиты — как пассивного, так и активного действия.
Можно сказать, землянам повезло, силовые поля их мелких истребителей включились довольно быстро — по сравнению с техникой арахнидов. Жаль что их защита, не выйдя на полную мощность, начала постепенно истощаться. Она, то и дело расцветала мерцающими сполохами попаданий, а пару раз и пробитиями разогнанных рельсотроном снарядов. Благо, потеряв энергию на преодоление защиты, они не смогли причинить хоть сколь-либо существенный урон. Зато многочисленные вспомогательные двигатели гиганта, и "огневые точки", до сих пор не успевшего "воздвигнуть барьер", сгорали одна за другой. Не отставал от начавшегося "веселья" и Иванович, не смотря на то, что его единственное супероружие требовало долгой перезарядки. Но, более мелкие лазерные установки работали непрестанно, нанося мелкие "укусы". Пускай они сильно уступали в силе своему старшему собрату, но оставляемые ими на вражеской броне борозды "ожогов" иногда "упирались" в надстройки. Итог таких попаданий временами радовал взор Даниила, оплывающими и разлетающимися миллиардами брызг бронёй уничтоженных оружейных башенок. И всё равно, это мало чем помогло землянам. Намного быстрее, чем хотелось, все агрессоры окончательно окутались силовыми "коконами" и перестали страдать от обрушившегося на них "ливня" попаданий. Можно сказать, капризная девка Фортуна ожидаемо взбрыкнула, и повернулась к защитникам спиною, так как крейсер, окутавшись непробиваемым "коконом", начал разгон, устремившись на сближение с планетой. Вроде как мелочь, вот только никто не мог остановить этот "бросок". Обидно, ни оружие истребителей, ни более мощные излучатели орбитальной станции, больше не причиняли противнику никакого вреда. Зато команда супостата, меньше чем за минуту, смогла "сжечь" сразу два беспилотника, Даниил только и смог заметить, как после множественных попаданий, ведомый единички лишился поля, и ..., мгновенно разлетелся, распадаясь на несколько обломков. Это короткое ослабление концентрации, за малым не стало для парня фатальным. Можно сказать, ему повезло, спасла наработанная в учебных боях реакция. Через короткое мгновение, неимоверными усилиями, балансируя на грани потери сознания, пилот еле уклонился от несущих погибель трасс смертоносных болванок и губительных лучей. Не от всего было возможно уклониться и поэтому, человек игнорировал часто мигавшее силовое поле его машины, которое в итоге просело приблизительно на треть. Ему было не до того, он продолжал атаковать самого опасного противника, который больше не обращал на его "комариные укусы" никакого внимания.
Чего можно говорить про надежду землян на выживание в этом безнадёжном бою? Когда с создаваемой арахнидами плотностью огня, задача не попадать под "увесистые тумаки" была почти не выполнима. Об этом красноречиво говорил работающий на пределе генератор и быстро краснеющая индикация живучести перехватчика.
Каково же было удивление Даниила, когда "повисший на хвосте" рейдер, упорно посылающий в него очередь за очередью, "расцвёл" кратковременной, беззвучной вспышкой монохромного фейерверка. Было ясно, произошло это благодаря выстрелу Ивановича, не пожалевшему "выстрелить из своей супер пушки по воробью". А быть может, враг случайно влетел под заряд, предназначенный его большому собрату. То ли неприятель посчитал машину с бортовым номером 020 погибшей в этом красочном взрыве, то ли на тот момент нашёл себе более подходящую цель, но интенсивность обстрела резко и ощутимо снизилась. Правда, продлилось это недолго, всего десять — двенадцать, секунд однако этого времени хватило для небольшого пополнения заряда накопителей силового поля. Отсутствие попаданий, и спонтанное решение пилота переключить питание с подзарядки оружия на накопители защиты, позволило экстренно восстановить все щиты.
Вновь карусель, круговерть, лёгкая боль на коже — от попаданий по щитам и стрельба — стрельба — стрельба. Давно были отстреляны все ракеты и электромагнитная пушка, выплюнув последнюю болванку "смолкла", исчезнув из "линии" визуальной индикации как небоеспособное оборудование. Благо, функционировало лучевое оружие истребителя, скорее всего ненадолго, судя по поступающей информации, скоро оно "умолкнет", по причине критического перегрева. Самое обидное, было невозможно понять, истощают ли Даниловы атаки силовое поле недружественного крейсера? А быть может, они не наносят ему никакого вреда? Даже если вредят. То насколько успешно они это делают? Ну, нет возможности контролировать состояние защитного оборудования у противника, хоть рви на голове волосы. Нет. Всё не так, в мозгу у пилота не было места для подобных размышлений. Только так, где-то в глубине сознания человека, тихо тлела еле ощутимая досада. И не более того.
