Зашипев от злости, мальчишка начал разминаться. Ему совершенно не хотелось, но злость здорово помогала, и он беспощадно подгонял себя, пока не запыхался. Наконец замер, переводя дух. Как и всегда, разминка помогла — ватность из тела ушла, голова прояснилась... относительно. По крайней мере, Димка больше не чувствовал себя так, словно его огрели по макушке пыльным мешком. И то хлеб...

Он вздохнул и снова посмотрел в окно. Солнце уже зашло, свет его поджёг облака в западной стороне неба. Багровый вечерний свет заполнял комнату. Испод облаков за окном освещали вспышки далёких зарниц — на юге, над морем, темной массой нависала гроза. Картина была зловещая и мрачная, как раз под стать его настроению. Ему казалось, что он вот-вот услышит отдалённый гром. Её органично дополняла висевшая в комнате мёртвая тишина — ни глухого бормотания телевизора, ни шагов на лестнице, ни шума машин за окном. Ничего. Словно он, Димка, остался последним человеком в мире...

В комнате было тихо, но ему почудилось, что где-то в глубине дома кто-то ходит. Он повернулся и посмотрел на дверь. Она была закрыта. Разумеется.

Кто бы это мог быть? — подумал он. У него было такое чувство, будто за ним следят — он чувствовал на себе чей-то взгляд. Но, оглянувшись, он никого не увидел.

— Неужели я схожу с ума? — пробормотал он. — Почему я так думаю? Не знаю. Но это так, и не только здесь...

Димка подумал, что должен испугаться от такой мысли... но на деле ему было всё равно. Словно во сне. Он стоял и смотрел на гаснущий закат, пока на улице вдруг не зажглись фонари. За окном над пустым двором продолжали мигать зарницы. Город уже спал — весь, до последнего человека, за исключением, может быть, Вайми...

Димка подумал, чем же занять себя после неурочного сна. Долго ему думать не пришлось. Усмехнувшись, он натянул штаны и вышел из комнаты.

* * *

Сидеть на самом верху лестничной надстройки оказалось... неуютно. Железное ребро карниза врезалось под коленки, попа соскальзывала. Наградой за эти неудобства служила замысловато изломанная городскими крышами линия горизонта, сейчас чётко выделявшаяся на фоне умирающего заката. Теплая масса равнинного воздуха клубилась над городом, заставляя далёкие огни неистово мерцать, словно Димке сигналила целая толпа сумасшедших. Он знал, что это не так, но не мог избавиться от ощущения, будто кто-то пытается привлечь его внимание. И это чувство не проходило...

Вспомнив азбуку Морзе, он от скуки попробовал разобрать что-нибудь... прочитал "ты умр..." — и недовольно помотал головой, прогоняя наваждение. Демоны в этом мире очень даже существовали. Прочитанное им точно не было случайным совпадением... и продолжать в том же духе не хотелось.

Вздохнув, Димка вспомнил то чудесное время, когда ему было лет семь, и он жил целое лето на даче, где можно было недели напролёт бегать просто-напросто в трусах, дрыхнуть до полудня, питаться тем, что растёт на участке или просто валяться в траве, наблюдая за жизнью жуков и муравьев, сложной, затейливой и непонятной. Можно было бегать по улочкам дачного посёлка с другими мальчишками, купаться до обалдения в близком озере — а потом долго-долго сидеть на берегу, глядя на огромное заходящее солнце. А потом, вечером, было непременное чаепитие в неярком желтом свете старенькой люстры, вкуснейший бабушкин пирог с вишней или с земляникой — и просто ночь, когда можно было валяться на нерасстеленной постели в его личной комнате в мансарде, читать книжки в свете негаснущего летнего заката — или просто фантазировать, улетая в мечтах так далеко, что сердце просто замирало...

Иногда, правда, Димка тайком ускользал из дому и бродил один по полутемным улицам, обмирая одновременно и от страха, и от собственной смелости. Он не мог даже себе объяснить, зачем нужны эти рискованные экспедиции — если бы его поймали на них, то наверняка надрали бы уши, а то и вовсе отослали домой. Но они казались ему совершенно, жизненно необходимыми: очень уж таинственным был ночной мир, очень уж яркими его переживания. Сейчас про это, конечно, смешно было даже вспоминать. Но тогда каждый такой ночной поход казался ему величайшим приключением...

Может быть, эта жажда приключений и привела меня в итоге вот сюда, подумал Димка. Пока он вспоминал, уже совсем стемнело. Было тепло и душно, воздух казался столь густым, что звуки словно вязли в нём. Горизонт, казалось, прогибался под тяжестью бескрайних небес. Димке даже почудилось, будто он слышит, как там, высоко-высоко, в бездонной глубине, перекатываются мощные волны... но это, конечно, только шум прибоя отражался от нависающей над городом стены утесов...

Мальчишка усмехнулся и спрыгнул вниз, потягиваясь. Вязкая одурь окончательно прошла. Он совсем не собирался спать, но сон пришелся очень кстати...

* * *

Спустившись, Димка сразу же отправился искать Вайми. К счастью, в этот раз далеко ходить не пришлось — Астер сидел в гостиной, и болтал о чем-то с Пао. Вид у него сейчас был совсем другой — он выплел из волос колокольчики и бусы, а вместо парео оделся в такую же темно-зеленую тунику, в которую здесь хотели поначалу нарядить и Димку. Заметив его, он тут же простился с Пао и поднялся.

— Пошли.

Димка ожидал, что они сразу же отправятся к дворцу, но на сей раз Вайми отнесся к делу более ответственно. Он направился в комнату, которая служила Пао гардеробом. Здесь висели штаны и рубашки самых фантастических покроев и расцветок. Пока Димка удивленно осматривался, Вайми открыл один из узких шкафчиков, стоявших у стены.

— Подожди. Сейчас я переоденусь. Вон твои сандалии.

Отвернувшись, мальчишка обулся. Вайми снял свою тунику и надел кожаный костюм — вроде охотничьего, который смотрелся куда круче этой дурацкой девчоночьей туники. Димка тоже скоро оказался в кожаной одежде...

— Пошли, — Вайми направился к двери на лестницу.

— А оружие? — удивленно спросил Димка.

Вайми вдруг резко повернулся к нему.

— Димка, что ты хочешь с ним там делать? Мы идем всего лишь на разведку. Вероятность, что нас там поймают, довольно большая. Но если нас там поймают без оружия, то скорее всего просто выгонят, дав предварительно по шее. А оружие в лучшем случае отберут. А в худшем начнется побоище, в котором нас скорее всего укокошат. Тебе это надо?..

* * *

Шагая по улице, Димка всё время крутил головой — ему вновь начало мерещиться, что за ним следят. Вокруг, как обычно тут ночью, никого не было, но ощущение не исчезало, и это злило мальчишку. Он чувствовал себя словно собравшийся на дело вор, хотя ничего красть они не собирались...

Идти, как и всегда тут, было совсем недалеко. С улицы они свернули во двор, потом Вайми нырнул в какой-то темный подъезд. По длинной, тоже темной лестнице они поднялись на плоскую крышу. Вайми подошел к её краю — и лишь здесь Димка понял всю сложность предстоящего им мероприятия. От крыши до дворца было метров пятьдесят — но дворец был раза в два выше, и кабель, сначала почти горизонтальный, дальше круто забирал вверх. К тому же, Димка не знал, выдержит ли эта штука их вес... но этот вопрос они решили очень просто — вдвоем ухватились за кабель и изо всех сил потянули за него. Он не оборвался. Теперь им предстояло лезть по нему. Это было рискованно... но выбора у них не осталось. Взлететь на крышу вряд ли получилось бы...

Вайми не стал разводить церемоний — он просто уцепился за кабель и пополз по нему. Димка с тревогой посмотрел вниз. Улица под ним была безлюдной, но их могли видеть из тысяч окон, и что ждет их по возвращении в Вэруо, он не знал. Конечно, если их не поймают ещё во дворце...

Кабель наверняка не выдержал бы двоих, так что Димке едва ли не целую вечность пришлось ждать, пока Вайми не доберется до цели. Кабель провисал под ним, и когда он приблизился к крыше, то не смог дотянуться до парапета. К счастью, внизу был балкон, на который Вайми и спрыгнул...

Димка последовал за ним, хотя сейчас ему страшно хотелось плюнуть на всё и уйти — план Вайми залезть на крышу провалился, и их экспедицию явно не ждало ничего хорошего. Но он сам её затеял, и уже не мог отступить...

Теперь он понял, зачем нужен кожаный костюм — кабель больно врезался под колени, так что без него Димка пожалуй не справился бы. В самом конце ему пришлось ползти почти отвесно вверх. Руки начали дико болеть от усилий, и мальчишка завершил путешествие на чистой силе воли. Когда Вайми втащил его на балкон, Димка без сил плюхнулся на пол. Руки у него тряслись, как у паралитика, и несколько минут он сидел, привалившись к ограждению. Он не представлял, как они станут возвращаться, но пока думать об этом было всё же рано...

К их счастью, дверь балкона закрывалась не на шпингалеты, как в его мире, а на обычную поворотную ручку. Нажав на неё, Димка попал в темную квартиру. Нежилую, судя по запаху. Без труда добравшись до входной двери, он легко открыл оба её замка. Она вела в тускло, но всё же освещенный коридор с множеством других дверей. Все они, однако, оказались заперты — за исключением железной двери лифта. Шахта его оказалась почему-то ярко освещенной, вдоль стен шли уголковые направляющие. Не долго думая, Вайми ухватился за одну и поехал по ней вниз. Димка, вздохнув, последовал за ним, и наконец бесшумно соскользнул на мягкий пол, так густо покрытый пылью, что непонятно было, из чего он...

Сам лифт тут стоял на самом верху, но вот дверь, ведущая в подвал, тоже оказалась заперта. Вайми, сначала один, потом вместе с Димкой, попытался повернуть ручку, но напрасно. Больше с отчаяния, чем по расчету, он прибег к последнему средству — поднялся по направляющей метра на два и прыгнул, ухитрившись попасть по неподдающейся ручке пяткой. В замке что-то звонко треснуло. Вайми грохнулся на четвереньки, подняв тучу пыли, и тут же чихнул. Звук оглушил Димку, отдавшись гулким эхом наверху, но, к его радости, дверь всё же открылась. Она вела в такой же полутемный холл. Дверь лестницы оказалась заперта, но в неё тут же начали ломиться привлеченные шумом охранники, у которых, по счастью, почему-то не оказалось под рукой ключа. Димка зло оглянулся на Астера, по вине которого их обнаружили. Сейчас им оставалось лишь побыстрее убраться отсюда...

Вайми, всё ещё чихая, поднялся на ноги и хромая выбрался из шахты. Они побрели по коридорам в поисках выхода. Несколько поворотов привели их в сумрачную галерею с длинным рядом низких зарешеченных окон. За ними по просторной площади куда-то бежали местные полицаи в серых куртках — то ли по тревоге, то ли случилось ещё что-то...

Как бы то ни было, выбраться здесь оказалось нельзя, к тому же, в дальнем конце галереи тоже показались охранники. Убегая от них, они нырнули в лабиринт небольших узких комнат и низких проходов, разделенных застекленными дверями. Стены здесь тоже были из панелей матового рельефного стекла, подсвеченного изнутри длинными разноцветными лампами. Они жужжали и мерцали. Это было очень красивое, но странное место, и тревога Димки возросла: он не мог понять, куда они попали. До него долетали иногда довольно странные звуки, но нигде не было никакого движения.

Вдруг Вайми замер, повернув голову. Димка тоже прислушался. До него донеслись очень слабые, но несомненно человеческие голоса. Они пошли в другую сторону, но звук в коридорах дробился очень причудливо, и они несколько раз попадали в тупики, к тому же голоса время от времени смолкали и слышались вновь в другом месте. Димка уже начал думать, что их водит какая-то нечистая сила... и тут же наткнулся на нескольких охранников, направивших на них короткие автоматы, похожие на игрушечные — с единственной рукояткой. Магазин вставлялся в её нижнюю часть. Смотрелось это нелепо, но проверять, настоящее ли это оружие, и заряжено ли оно, Димке как-то не хотелось...

— Не дергайтесь, иначе будем стрелять! — крикнул один из парней. Голос его звучал взвинчено, и Димка понял, что стрелять он будет при любом движении. Вот же гадство...

Сзади послышался топот — приближалась погоня. Мальчишке захотелось оглянуться, но он всё же не осмелился. Кто-то остановился за его спиной — и со страшной силой треснул Димку по затылку чем-то твердым. Мир взорвался вихрем ослепительных искр и погас.

* * *

...он словно падал сквозь бесконечную, липкую, почти ощутимую массу темноты. У него путались мысли и перед глазами возникали какие-то болезненные видения. Сны, бред и воспоминания диким образом переплелись в клубок причудливых, фрагментарных галлюцинаций, которые не могли иметь никакой связи с реальностью. Они правили бал в голове Димки, повествуя о бездонных ямах и пустынях, населенных размытыми кошмарами, подводя его к мрачным скалам, непроглядно черным океанам и мертвым городам, состоящим из глубоких базальтовых туннелей, в которых никогда не сиял источник света, и он никак не мог вырваться из них...

Окончательно придя в себя, Димка приоткрыл глаза. Он лежал, скорее валялся, прямо на полу. Цементном, кстати. Пол переходил в покрашенную грязно-зеленой краской стену. На всё это падал желтый электрический свет.

Приподняв голову, мальчишка осмотрелся. В комнате не было ни одного окна. Она оказалась абсолютно пустой. Обитая железом дверь, зарешеченный колпак с лампой над ней. Квадратная решетка вентиляции напротив двери. Вот и вся обстановка. Сам он лежал на полу, в одной футболке и штанах, босиком. Не связанный, хотя сейчас это мало что значило. Голова просто раскалывалась. Димка не был даже уверен, что сможет сейчас встать...

Были б мозги, сотрясение было бы, подумал он, и невольно хихикнул. Невольно поморщился, ожидая, что это отзовется болью, но напротив, стало немного полегче...

Держась за затылок, Димка со стоном сел. Голова дико болела, тело оказалось словно ватное. На затылке обнаружилась здоровенная шишка — его основательно приложили по башке чем-то тяжелым, но убивать всё же не стали...

А ведь это точно не местный подвал, подумал вдруг мальчишка. Всё тут выглядит так, словно я дома, в родной тюряге, в каталажке. Хотя этого не может быть. Или может? Меня оглушили и переправили на Землю... но зачем? Кому я там нужен? Я не бандит, не преступник, меня не за что сажать. Для Земли я давно мёртв. А значит...

Что-то зашипело, зашуршало — словно в комнате включили радио. Подняв голову, Димка увидел под потолком динамик и ещё какую-то штуку, вроде небольшой телекамеры.

— Ты очнулся, — голос звучал механически, безжизненно, без выражения. Просто набор когда-то записанных слов...

— Кто ты? — зло спросил Димка. Такая манера разговора ему совершенно не нравилась.

— Я Попечитель Города, — его, как оказалось, слышали. — Тебя же я знаю. И твоего спутника. Я давно наблюдаю за вами. С самого вашего прибытия.

— Что тебе от нас нужно? — спросил Димка. Это, безусловно, было сейчас самое важное.

— Чтобы вы объяснили причины своего... визита сюда, — из динамика раздался безжизненный смешок, который сделал бы честь любому привидению. Попечитель даже не старался скрыть, что ситуация его забавляет. — Не то, чтобы я был против, но ваше поведение... необычно. Оно не укладывается в мою схему. Нужно объяснение от вас.