— Да сдохни ты уже, наконец! — раздраженно выдохнул стихийник, выпуская Огненное Копье на свободу. А то, молниеносно преодолев разделяющее их расстояние, мгновенно обратило бесповоротно испорченное мясо в пепел, заодно хорошенько опалив и близлежащие деревья. Сам маг жара не почувствовал — да что там, он бы его не почувствовал, даже если бил бы в упор, — а Милену от него отгородил Щит.
Вот и поохотился.
* * *
Огромная двенадцати лучевая звезда, вычерченная прямо на каменном полу подвала Дворца Совета и раскинувшаяся от стенки до стенки, снова полыхнула пронзительно-красным светом, вызвавшим многочисленные зеленые отсветы на белоснежных стенах. Одновременно с этим по заполненному клубящимся туманом помещению стал расползаться едва уловимый шепот, который никак не удавалось распознать. И в ответ на этот самый шепот один из лучей словно вминался в пол, придавая рисунку объемность. Как только это случалось, то образовавшаяся емкость тут же заполнялась свежей жертвенной кровью, и раздавался очередной алый хлопок света. И так двенадцать раз подряд.
Двенадцать лучей — двенадцать умерщвленных людей, доставленных во Дворец Совета по его приказу еще седмицу назад, как раз для этих самых целей. И, несмотря на закрытую границу и расположившееся рядом с ней огромное войско Империи, осуществить похищение оказалось не так уж сложно. Для Тайной Стражи дворца вообще нет ничего невозможного.
Очередная вспышка разогнала вяло текущие мысли, а Хранг`Зреш едва сдержал так и рвущийся наружу зевок — пока он не увидел в творимом действии ничего интересного, а потому попросту скучал в сторонке, стараясь хотя бы не уснуть. Компанию ему составлял Хранг`Ззарн, смотрящий на идущее безобразие с куда большей почтительностью. Да ну и пусть. Что с него, в конце концов, взять? Такой же фанатик Темных Богов, как и стоящий сейчас в самом центре подвала Хранг`Каар, коий и руководил всем процессом. Впрочем, нет, тот всем фанатикам фанатик. Данный хрон запросто перережет себе глотку, если будет точно уверен, что это хоть на секунду ускорит воцарение Тьмы, а еще охотнее перережет ее кому-нибудь другому. Хобби у него такое — в жертву приносить.
Дабы хоть как-то отвлечься от подбирающейся скуки, Хранг`Зреш принялся пристально рассматривать своего в каком-то смысле коллегу, распевающего очередной гимн Пантеону Темных Богов. Внешний вид вполне человекоподобен, то есть две руки, две ноги и одна голова. А в частности: двухметровый рост, щупловатое телосложение, длинные мускулистые руки, увенчанные пятью когтистыми пальцами, и полное отсутствие какой-либо растительности на твердой даже на вид темно-зеленой коже, с проглядывающими местами мелкими хитиновыми чешуйками. Лицо тоже не страдает нехарактерными для данной расы чертами: высокие надбровные дуги, чуть раскосые глаза, плоский нос, тонкие губы, широкий подбородок и острые скулы. Еще сюда следует добавить немного заостренные уши и ощутимо выдающуюся вперед нижнюю челюсть, богатую острыми клыками. А вот с проявлением эмоций у данного Хранга, как и у любого другого хрона, туговато — слишком твердая кожа, а лицевые мышцы рассчитаны больше на то, чтобы рвать добычу, а не приветливо улыбаться. Видны только крайние эмоции, такие, как ярость или умиротворенность.
Зреш тяжело вздохнул сквозь свою маску, переведя взгляд в сторону. Все демоны Бездны, когда же это, наконец, закончится?! Сколько уже можно повторять эту заунывную песнь? Хранг ты, в конце-то концов, или зеленый неофит? И неужели так сложно обратиться ко Мраку напрямую, без использования высших покровителей?
Но вот разнеслось последнее слово, и звезда стала лениво втягивать в себя разлитый в воздухе туман, а горящие неистовым огнем линии чуть померкли, принявшись выжидать своего часа. Отлично, представление завершено. Остается надеяться, что оно возымеет хоть какой-то результат, а то одному исследователю может и не поздоровиться.
— Надеюсь, у вас получилось? — сдержано спросил все еще борющийся с зевотой маг Тьмы подошедшего к ним хрона, который, вопреки сдавливающей его усталости, просто лучился довольством.
— Спрашиваешь, получилось ли у меня? — откликнулся тот горячечным шепотом, а в глазах отразился полыхающий костер фанатизма. — Конечно, у меня получилось! Пяти Хрангам потребовался месяц и десять тысяч жертв, чтобы возвести Пелену, мне же хватило нескольких часов и двенадцати человек, чтобы подготовить ее разрушение! Да. Получилось!
— Кажется, кто-то забыл упомянуть о полсотни лет, проведенных им за первичным анализом, и о четырех морских экспедициях отправленных этим же некто к берегам врага, — учтиво напомнил собеседнику Зреш. — Так что несколько часов — это вы слишком уж приукрасили.
— Да какая теперь разница?! — Тут же разозлился тот. — Я сделал то, чего не в состоянии сделать ты. Прочие мелочи не стоит даже обсуждать, они не существенны! С ними может справиться и посредственность вроде тебя.
— Ну да, заманить военную эскадру Империи в Залив Бурь — это такая мелочь. Особенно, когда те готовы обмочиться от одной мысли об этом.
— Хватит! — решительно прервал спор молчащий до этого Хранг`Ззарн, и любой разумный, оказавшийся здесь в данный момент, понял бы, что именно он является в этой троице главным и что его лидерство никто и не стремится подставить под сомнение.
Каар лишь пожал плечами и удалился в свою башню — он сделал все от него зависящее, и дальнейшим интересовался мало, тем более у того оставалась еще одна не менее важная задача, которую тоже надо решать. А его оппонент довольно улыбнулся под маской, не сдвинувшись с места и выдавая всем своим видом полную безмятежность.
— Ты уже определил его судьбу? — смотря в спину покинувшего их общество хрона, негромко произнес тот, кого можно было бы считать императором этих земель. Голос оставался равнодушным, но нес в себе тень понимания.
— Я определил судьбу каждого живущего на континенте, — без лишнего бахвальства и запала самовозвеличивания откликнулся Зреш. — И теперь мне скучно. О Боги, какая же скука! Долгое время я надеялся на то, что ученики Оммэра смогут преподнести мне какой-нибудь сюрприз — обожаю сюрпризы! — но нет же, они словно стремятся исполнить мою волю и, кажется, даже не подозревают о наличии таковой. Как же мне не хватает достойного соперника, как же мне не хватает Оммэра. Вот уж кто точно не заставил бы меня скучать.
На некоторое время в помещении установилась тишина, прерываемая лишь тихим шуршанием медленно рассыпающихся пеплом тел, принадлежащих принесенным в жертву людям. Те все так же лежали на окончаниях двенадцати лучевой звезды и все так же питали ту силой собственных уже угасших жизней. А затем ее нарушил Хранг`Ззарн, задавший новый вопрос:
— Последнее покушение на императора — твоих рук дело?
— Да не то чтобы, — сразу же ответил его собеседник. — Поучаствовал, конечно, — да и как в таком не поучаствовать? — но лишь самую малость. Ведь нам сейчас невыгодно вызывать смятение среди учеников смертью их лучшего слуги. Верно?
— Верно, — отозвался тот. — И каким же образом ты там поучаствовал?
— Послал к одному новому приспешнику, пылающему лютой любовью к Империи, толкового проводника. Всего-то и делов. — Вздохнул владетель одной из белых башен, а затем разочарованно выругался: — Демон! Какая же это все-таки песочница! Чувствую себя взрослым мерзавцем, отбирающим у ребенка сладости, пока этого не видят его родители. И даже не знаю, дождусь ли я нашей победы или быстрее умру от скуки.
— Ну, ты же сам убил Оммэра. В каком-то смысле. Теперь уже поздно жалеть об этом, — безразлично напомнил Владыка.
— Нет-нет, его убила ваша зверушка, — возразил его собеседник, на секунду погружаясь в воспоминания. Губ тут же коснулась мечтательная улыбка. — Я же лишь увеличил вероятность этого исхода. Красивая получилась интрига, а главное — результативная. Мне удалось найти единственное слабое место великого чародея и надавить на него в нужный момент. — Зреш с грустью вернулся в суровую реальность. — Но в чем-то ты действительно прав: те времена безвозвратно потеряны. И, полагаю, ты стоишь рядом со мной не для того, чтобы услышать о них мой рассказ?
В ответ Хранг произнес всего лишь два коротких слова, тем не менее, о многом сказавших находящему рядом с ним:
— Где они?
— Эскадра, если ты имеешь в виду ее, вышла из Эльрода двое суток назад и не успела еще далеко от него отойти, а разведчики... — Маг Тьмы лениво махнул рукой, и перед лицами двух союзников возникла обширная карта Заара. Через секунду та покрылась рябью и явила северо-западную часть континента. Картинка отличалась высоким качеством, яркостью красок и внимательным отношением к даже самым незначительным деталям материкового ландшафта. — Разведчики где-то здесь.
Зреш провел по зависшей иллюзии кистью, облаченной в уже ставшую для него традиционной перчатку, выделяя тем самым заинтересовавший его квадрат. И как только получившаяся неровная фигура замкнулась, карта вновь пошла мелкой рябью, в очередной раз изменяя масштаб. Теперь стали видны даже отдельные деревья, небольшие озера, развалины редких поселений и замков, а так же мелкие точки парящих над всем этим запустением птиц. И только в самом углу картины зияла огромная, отвратительнейшая черная дыра.
— Это то, о чем я думаю? — безразлично осведомился Владыка, приметив последнюю. Внешне безразлично. Однако если хорошенько присмотреться, то станет заметна некая напряженность. Впрочем, оно и понятно, на данный момент их цели совпадают с целями врага — и тем и тем нужно, чтобы разведчики преодолели эту черную дыру на карте. Желательно, без потерь и лишнего шума.
— Да, это — Аль`Гуэн.
— Мертвый Город! — Во второй раз за весь разговор повысил тон Хранг. — Надеюсь, тебе известна примерная траектория движения этого отряда?
— Конечно. Она проходит рядом с развалинами. — Легкое усилие, и на картинке появляется красная пунктирная линия, исходящая из Иссерна и тонущая в черноте Аль`Гуэна. — Но не стоит беспокоиться, Аль`Гуэн уже получил свою жертву и есть большая вероятность того, что он не станет забирать к себе шествующих мимо живых. — Но практически тут же добавил с явно читаемым сомнением: — Во всяком случае, точно не всех.
— И кого же ты принес ему в дар?
— Пришлось отдать Мертвому Городу трех магов Тьмы уровня Кзе`лин.
Владыка задумчиво кивнул, подтверждая данное решение. Конечно, Кзе`лин — это уже не обычный расходный материал, это всей душой верный Мраку боец, на подготовку которого ушло целое столетие. Однако им теперь не до бережливости, они и так поставили все на эту комбинацию, и потеря нескольких преданных Пантеону хронов мало что изменит в будущем. Каким бы это самое будущее не стало, ведь, вопреки презрительному отношению Хранг`Зреша к противнику, реальное положение дел на данный момент таково, что именно он имеет больше шансов на победу в уже развязанной и принесшей первые потери войне.
— Где место встречи? — вопросил Ззарн.
— Ну, если судить по скорости движения эскадры и разведчиков, а также по запасу времени последних, то оно где-то в двухстах пятидесяти километрах южнее Ашгара, плюс-минус небольшая погрешность на непредвиденные обстоятельства.
— А не слишком ли это далеко?
— Да, далековато вот для этого уродства. — Кивок в сторону расположившейся на полу звезды. — Но это проблема, мной уже решенная. Хранг`Ззарн, у ваших врагов не будет ни единой возможности уйти с ваших земель живыми.
Именно этой фразой был подведен итог всей беседы, и Владыка, удовлетворенно кивнув, отправился по своим делам, а его собеседник еще долго стоял у все так же неподвижно висящей иллюзии и молчаливо ожидал. До тех пор, пока из сгустившейся за его спиной тени не вырвался укутанный в непроглядно-черный плащ воин — Тайная Стража.
— Чисто, — обезличенным голосом доложил тот, а затем, дождавшись разрешения, шагнул прямо в белоснежный камень стен, становясь частью Дворца и в нем же растворяясь.
И, как только тот исчез, по карте, подвластно воле призвавшего ее заклинателя, пробежала новая волна искажений, явившая взору отряд разведчиков во всей его красе. Хранг`Зреш принялся внимательно разглядывать чуть подрагивающую картинку, профессионально подмечая те детали, которые любой другой на его месте попросту пропустил бы мимо своего сознания. Занимался он этим долго и самозабвенно, но, в конце концов, не смог скрыть очередного своего разочарования.
Раздраженно развеяв иллюзию, он, гулко шагая по ступеням винтовой лестницы, направился вверх, но через минуту внезапно остановился и тихо сказал в пустоту:
— Орден Тенет, да? — И в тоне, которым был задан этот вопрос, одновременно отразилось недовольство и тайная надежда. Но вот вторая оказалась явно слабее. — Ученики, Бездна вас всех поглоти! Я же хотел дать вам шанс!! Понимаете? Шанс!!!
Зреш замолк и, порывшись в карманах, извлек некий серебристый предмет, напоминающий застывшую слезу и по виду, такой же хрупкий. Безразлично кинув его себе за спину и так и не дождавшись жалостливого позвякивания о твердый камень, он произнес приказ:
— Ты знаешь, кому это нужно передать. — А затем медленно побрел по пустынному Дворцу Совета, в котором к нынешнему времени осталось только три полноценных обитателя. — В таком случае отыграем по самому жесткому сценарию. Вам придется доказать мне, что вы достойны носить звание Моих врагов. — А после повторил, словно самое грязное ругательство: — Орден Тенет! Надо же.
И последним, что услышали в тот день безучастные стены дворца, был едва заметный шорох шагов и вздох сожаления:
— Эх, Оммэр, Оммэр. Видел бы ты, во что выродилась оставленная тобой Империя. Тогда ты вряд ли пребывал бы в покое, и, возможно, попытался достать меня с Той стороны. — Оставшийся в полном одиночестве посреди длинного, ничем не освещенного коридора Хранг мечтательно прикрыл глаза. — Да, это было бы... весело!
Глава 24
Так и шли. День сменялся ночью, а ночь сменялась днем. Даже ритуалы связи теперь, казалось, идут один за одним безудержным потоком, беспрерывно отправляя выведанные пауком сведения в столицу. И до последнего из них произошло лишь два хоть сколь-нибудь значимых события.
Первое случилось всего-то через седмицу, после той неудачной охоты и стало, скорее, даже приятным. Настолько, насколько вообще может быть приятна новость о попавшемся на пути озере с чистой от всякого влияния Мрака водой, а, следовательно, предоставляющим полноценную возможность нормально искупаться. И как-то так получилось, что подошли они к нему как раз ко времени дневного привала.
— Это поможет? — спросил Нуцег, подняв вровень с глазами врученный ему... кхм, наверное, данный предмет все же можно отнести к артефактам... да, врученный ему артефакт, представляющий собой крохотную емкость, искусно вырезанную из дерева. Внутри та хранила несколько капель чуть зеленоватой воды, а через откручивающуюся крышечку проходила небольшая цепочка, позволяющая носить ее на шее.
— Это легко проверить, — несколько недовольно откликнулась Милена — в голосе собеседника она услышала сомнение. — Надень ее и убей кого-нибудь, а затем посмотри, будет ли оно шевелиться и пытаться мстить.
