— О, самая малость, — процедила Элия, пока сохраняя на лице маску спокойствия, мало вяжущуюся со звучащим в голосе бешенством. — Всего лишь череда покушений на мою жизнь. Почему-то я подозреваю, что именно ты способен прояснить сложившуюся ситуацию. Магия Межуровнья сильна, и его Повелитель видит многое из того, что скрыто от простой богини с Уровня, видит, но делиться информацией не расположен!
Поняв, что принцесса забеспокоилась всерьез и собирается докопаться до сути во что бы то ни стало, мало того, она уже вычислила и его осведомленность о происходящем, Злат решил, что придется кое-что рассказать, самую малость, чтобы только Элия перестала волноваться и злиться.
— Не тревожься, дорогая, — дипломатично начал мужчина, на глазах перевоплотившись в само олицетворение участливой любезности. — В данный момент нет ничего, что по-настоящему угрожало бы твоей бесценной жизни или здоровью. А все эти досадные недоразумения — всего лишь маленькие последствия встречи с Серым Посланником. Своего рода остаточные явления, совсем скоро исчезнут и они, все успокоится. Осталось немного потерпеть. День-другой, и неприятности перестанут тебе докучать. А пока, если хочешь, я буду рядом, чтобы защитить тебя от любой мелочи.
Исполненная тайного очарования, улыбка на властном луке губ довершила успокоительную речь Повелителя, и он выжидательно посмотрел на принцессу, пытаясь определить ее реакцию. Но для этого не понадобилось никакой магии. Элия нахмурилась и открытым текстом, кажется, злясь еще больше, заявила:
— По-моему ты врешь, а вернее всего, пытаешься исказить факты и не договариваешь. Я, конечно, всего лишь богиня и по силе не могу тягаться с Повелителем Межуровнья, но я все-таки Богиня Логики и способна определить истинность сведений, даже исходящих из твоих уст.
— Не надо быть столь категоричной, милая, — попытался оправдаться Дракон Туманов, очень редко говоривший честно, и почти никогда не говоривший прямо. Однако, сейчас для него куда важнее привычек и обычаев стало не утратить доверия принцессы. — Пойми, иногда правда бывает куда опаснее лжи. А я не хочу повредить тебе, Элия, клянусь! — пальцы с чудным по лоулендской моде маникюром на мгновение прижались к груди в районе сердца.
— Давай тогда сделаем следующее: я скажу то, что думаю по поводу происходящего, а ты или опровергнешь мои выводы, или признаешь их правоту, — деловито предложила богиня, оставляя злость и досаду в сторону.
Словами о последствиях встречи с Серым Посланником Повелитель Межуровнья, сам того не подозревая, добавил недостающий кусочек в логическую головоломку. Все ее части заняли свои места. Выстроилась стройная версия происходящего. Теперь богиня хотела лишь одного — подтвердить правильность своих предположений.
Злат нехотя кивнул, соглашаясь с решением собеседницы и откинулся в кресле, приготовившись слушать.
— Мой менестрель принес предупреждение. Сгущающаяся тьма в его сне — классический символ магической угрозы. Следом явился направленный неким существом с верхних Уровней (выяснить его личность — забота Суда Сил) Серый Посланник, чтобы наложить на меня проклятие. Я успешно заглотнула наживку в виде книги пророка и сама впустила в Лоуленд смерть. Ты явился почти вовремя и уничтожил Посланника, но демон успел наложить проклятие. Мне с самого начала следовало догадаться, что не в обычаях таких существ тратить время на ругань. Однако, поверив тебе, я не стала заострять внимание на этом противоречии. Итак, проклятие было наложено, но либо не полностью, поскольку я до сих пор жива, либо действие чар кто-то ослабил, например, очень вовремя оказавшийся в библиотеке Повелитель Демонов. Теперь о том, что это было за проклятие. Каким способом мне предрекли погибнуть? Думаю, — продолжила богиня, вспоминая слова Связиста, — что я должна была умереть от руки родича, так, чтобы моя смерть послужила первым звеном в череде последующих родственных склок, которые, в конце концов, привели бы к развалу и гибели всю семью. Так?
— Твои рассуждения так же безупречны, как красота, принцесса, — принужден был согласиться Повелитель Межуровнья, качнув головой, завеса полуночных кудрей прикрыла лик демона. — Тварь действительно пыталась наложить на тебя чары. Но я помешал закончить работу, поэтому не могу с уверенностью сказать, каким должен был быть полный вариант проклятия. Судя по той горячей привязанности, которую питают к принцессе Лоуленда ее братья, такой вариант развития событий вполне вероятен. И все-таки я не лгал, говоря, что чары Серого Посланника скоро рассеются. Я не стал снимать их, опасаясь повредить структуру души, и не говорил о том, что узнал, чтобы не увеличить страхом твоей семьи срок распада заклятия. И вот что еще я понял только сегодня: процесс распада заклятья становится гораздо интенсивнее, когда ты находишься в обществе родичей, особенно когда подвергаешься опасности в их присутствии. Похоже, этот факт говорит в пользу твоей версии.
— Мои безупречные рассуждения существенно запоздали, хорошо еще, что не запоздали безвозвратно. Мне ты должен был все рассказать сразу, — все еще слегка хмурясь, сейчас она досадовала больше на свою нерасторопность, чем на Повелителя Межуровнья, возразила богиня, выслушав откровения Злата.
— Да, я мог так поступить, но ранее это казалось мне лишним риском. Я не оправдываюсь за свои поступки ни перед кем, Элия!
— Воистину, о Владыка Демонов, Повелитель Путей и Перекрестков, — нарочито смиренно с насквозь фальшивым благоговением в тихом голосе согласилась богиня, и Злат вновь почувствовал себя полным идиотом. Официальные слова почтения и покорности в устах прекрасной принцессы прозвучали как форменное издевательство, хотя мужчина так и не понял, как ей опять удалось его унизить.
— Извини, — скривился Лорд Бездны, почти выплюнув горчащее на языке слово. — Но все-таки ты могла бы быть чуть более благодарной, детка.
— За то, что, повинуясь своей мимолетной прихоти, ты решил сохранить мне жизнь? — с холодным любопытством спросила принцесса, оставив игры в покорную овечку. — Конечно, я тебе благодарна, как может быть благодарна букашка человеку, перешагнувшему ее у тропинки.
"Как же ты, красавица, крутишь теми, кто в тебя по-настоящему влюблен", — чувствуя себя до странности уязвимым под ироничным взглядом богини, в который раз подумал Повелитель Межуровнья.
— Не будем ругаться, дорогая, — смирившись с тем, что его отчитали, как мальчишку, и даже получая от этого некоторое удовольствие, заметил Злат (таких развлечений в его жизни еще не было). — Стоит ли портить ссорой дивный весенний праздник, первый день Новогодья. На сегодня у тебя и так было достаточно неприятностей.
— Ты прав, не стоит омрачать первый день Новогодья раздорами, это любой астролог подтвердит. Поскандалим завтра, — "поразмыслив", согласилась богиня.
— Милая, ты просто прелесть, — от души расхохотался Злат, с удивлением ощущая, как тает сумрачная тень обиды, секунду назад, казалось, заслонившая весь мир и грозившая обернуться очередным приступом черной меланхолии, заставлявшей в ужасе дрожать Бездну Межуровнья. — С такой очаровательной стервой я готов ссориться всю жизнь, но куда охотнее занялся бы чем-нибудь более интересным.
— Например? — хитро улыбнулась красавица, покачивая ножкой.
— Например, я хотел спросить, не позволит ли принцесса Лоуленда сопровождать ее на сегодняшнем праздничном вечере? — в пику любым романтическим ожиданиям, попросил мужчина, напрашиваясь на очередную экскурсию.
— Пожалуй, это возможно, но официальная часть мероприятия построена таким образом, что в ней задействованы лишь члены королевской семьи. Ты можешь присутствовать на Храмовой площади как зритель. А вот на вечерний городской карнавал, если пожелаешь, мы пойдем вместе, но при одном условии.
— Ради вашего общества я готов на любые жертвы, прекрасная леди, — включаясь в игру, с готовностью подхватил личину галантного ухажера Повелитель Межуровнья.
— Никакие правила и условности на карнавале не властны. Я собираюсь развлекаться так, как мне заблагорассудится, и спутник — кавалер будет помехой, — откровенно заявила принцесса. — Но я с удовольствием покажу тебе праздничный город, подскажу, где и как отлично провести время, растолкую кое-какие обычаи.
— Договорились, — деловито кивнул в знак согласия Злат и принялся уточнять волнующие его детали. — А как насчет наших костюмов? Они должны быть парными?
— Даже не знаю, что сказать, — озадачилась богиня. — Видишь ли, я собираюсь одеться принцессой Элией. Это лучший способ сохранить инкогнито, поскольку подобных нарядов в городе будет много.
— Такова цена популярности, — хмыкнул Повелитель Межуровнья, окидывая взглядом вазы с букетами. — Мне в таком случае придется изобразить кого-нибудь из твоих родственников. Не подскажешь, на кого из них я больше похож?
— Снаружи или изнутри? — усмехнулась Элия.
— Снаружи, дорогая, снаружи. Я вовсе не собираюсь выворачиваться наизнанку даже ради знаменитого в мирах лоулендского карнавала Новогодья и не хочу слушать зверские истории про распотрошенных мужчин. У меня, знаешь ли, очень ранимая душа и чувствительная психика, — наставительно заметил Злат.
— Это сразу бросается в глаза, — согласилась принцесса и продолжила по существу: — Цветовая гамма одежды Кэлберта и тип его лица наиболее близок к твоему.
— Что ж, выбор сделан, — хлопнув в ладоши, торжественно объявил Повелитель Межуровнья и встал с кресла. — Пойду продумывать свой карнавальный костюм.
— Подожди, — спохватилась богиня и извлекла из воздуха брошь со своей эмблемой. — Возьми, это знак моего гостя, дающий право на самое почетное место на площади.
— Ты считаешь, я не смогу занять его без этой безделицы? — иронично улыбнулся Повелитель Межуровнья, но, тем не менее, брошь взял.
— О великий, тебе все по силам, — согласилась принцесса. — Но кто-то хотел вести себя сообразно обычаям нашего мира.
— Признаю, — подтвердил Злат и, продолжая разглядывать брошь, заметил: — Однако, у меня возникла непроизвольная ассоциация с клеймом раба.
— Рабы носят клеймо хозяина на коже и, если владелец пожелает, то и ошейник с браслетами, свободные работники с малым коэффициентом силы — защитные медальоны, такие вещицы есть, кстати, у многих актеров, — обстоятельно начала разъяснять положение дел богиня. — Гости носят броши, этот символ дает понять окружающим, чьим покровительством пользуется визитер нашего мира. Кроме того, стража и другие сторонники соблюдения порядка при выполнении своих обязанностей делают гостям значительную скидку на недостаточную осведомленность по части законов и обычаев, поэтому и прощают многие вольности в поведении. За все поступки гостя полностью ручается принимающий. Брошь не клеймо, а почетный знак, Злат, но если ты не желаешь его носить, я не буду настаивать.
— Прости, от меня снова ускользнули нюансы ситуации, — слегка склонил голову Повелитель. — Я с благодарностью принимаю твой дар. До вечера, прекрасная принцесса.
Оставшись одна, богиня покинула гостиную и, затворив дверь в покои заклятием невмешательства, уединилась в комнате магии. Там Элия зажгла прикосновением пару маленьких магических шаров, создавая уютную атмосферу полутьмы, скинула туфельки на высоких каблучках и, неторопливо ступая по мягкому густому ворсу ковра, подошла к огромному, во всю стену многомерному шкафу магической библиотеки. С небрежной ласковостью, будто ласкала кошку, провела рукой по корешкам старинных томов и, опустившись прямо на ковер, прислонилась спиной к шкафу.
Некоторое время она просто сидела, уставившись в пространство невидящим взглядом. Потом вздохнула, выходя из состояния прострации, и задумчиво заговорила:
— Итак, если верить словам Злата, а лгать ему теперь ни к чему, еще некоторое время родичи будут предпринимать попытки отправить меня в следующую инкарнацию. С большой степенью вероятности могу считать, что смерть мне не грозит, но, судя по нескольким предыдущим покушениям, некоторые увечья обеспечены. Я не могу рассказать о происходящем братьям, ибо это задержит процесс распада чар, скрыться в мирах и переждать тоже нельзя, поелику чары распадаются быстрее при взаимодействии с родичами. Что же делать? — задав последний риторически вопрос, подводящий итог под логическими выкладками, Элия запрокинула голову к своим любимым книгам.
И получила ответ как раз в духе ее безмолвных друзей, научившихся этому трюку с легкой руки, вернее страницы, личной магической книги времен злополучной альвионской инкарнации.
Растолкав своих соседей, из шкафа вылетел том "Рунных загадок" и, попирая все физические законы, мягко, как перышко, спланировал прямо на колени богини. Книга раскрылась, зашелестели, переворачиваясь сами по себе, страницы и замерли на кратчайшем толковании одной из позиций предсказаний по семи броскам рун Фар"йе-зар.
"Время не действий, но время ожидания, скоро проявят себя и друзья и враги. Жди и терпи, храни спокойствие и веру, невзгоды пройдут стороной. Все к лучшему в череде испытаний, прими их с улыбкой" — вслух прочитала принцесса и действительно улыбнулась наивной попытке магических существ утешить ее и дать совет.
— Спасибо, дорогие мои, — ласково поблагодарила богиня и, подняв "Рунные загадки", бережно поставила их на законное место. — Потерплю! Самое главное, чтобы больше никто не вздумал напоить Нрэна тиолем. Надо признать, забава с моим неприступным кузеном зашла слишком далеко, пора заканчивать эти детские игрушки. Иногда, как выяснилось, и Нрэн бывает опасен. Пожалуй, следует ускорить процесс ради своего спокойствия. Что ж, зато, могу поспорить, скучно мне на это Новогодье точно не будет. Джей вечно твердит, что риск — самая изысканная из приправ к вкусу жизни. Оставим сомнения насчет его извращенных кулинарных пристрастий и попробуем пожить, следуя этой милой заповеди. Хотя я всегда предпочитала риск осмысленный, имеющий цель, но надо же время от времени делать глупости! Безупречен лишь великий Творец, да и у того, наверное, бывают проколы, только об этом никто не знает.
Улыбнувшись еще разок, богиня бросила взгляд на часы и поняла, что времени только-только хватит, чтобы перекусить и одеться к официальному мероприятию на Храмовой площади.
Принцесса Элия в строгом темно-синем бархатном платье, чуть тронутом серебряным шитьем, заканчивала перед зеркалом свой туалет. Драгоценный звездный набор уже занял свое законное место, и теперь богиня закалывала последнюю из двух обязательных для парадной одежды брошей. Первая — меч с насечками, отмечающими уровень воинского искусства, красовалась на высоком воротнике, вторую — знак советника короля — надлежало поместить на левую сторону груди.
— Госпожа, ваши братья принцы Рикардо Гильен Рейнард и Джей Ард дель Лиос-Варг просят аудиенции, — едва не споткнувшись на младшем имени принца Джея, старательно выговорил взволнованный ожиданием великого праздника паж, проскользнувший в будуар.
— Пусть проходят, — великодушно разрешила принцесса и улыбнулась своему отражению улыбкой женщины, в полной мере сознающей свою привлекательность и не придающей ей принципиального значения.
