Однако, как только Лекс оказался на противоположной стороне плота, рыбки, как специально, передислоцировались туда, откуда он только что ушёл. Лекс предпринял ещё две столь же бесплодные попытки догнать и рассмотреть неуловимых рыбок, пока эта возня ему окончательно не надоела.
— Нет, в самом деле, забавно, как они от тебя спасаются, — засмеялась Джессика.
— Наверное, они очень скромные, — фыркнула Майя, — или чуют в тебе зоолога и желают сохранить инкогнито.
— Что они делают? — уточнил Лекс. Его всегдашняя невозмутимость отнюдь не означала отсутствие интереса к загадочным рыбкам, которые, к тому же, старательно скрываются от его взглядов, даже если это их поведение — всего лишь случайность.
— Катаются на волнах, кажется, — предположила Джессика.
— А мне кажется, что они пытаются пробраться сквозь плот — и очень удивлены, что это у них не выходит, — с заметной тревогой в голосе сказала Эрика.
— Плот-то прозрачный, почему бы и не поудивляться, — пожал плечами Тайрел. Вот ещё, каких-то рыбок подозревать в разумном поведении. Чай, не монстры какие.
Как бы то ни было, с рыбками плавание пошло веселей. Неожиданные спутницы сновали вдоль плота, временами выпрыгивая из воды, словно желая рассмотреть, кто же, всё-таки, сидит там, сверху, и тогда маги получали уникальную возможность по достоинству оценить совершенные пропорции их изумительных тел. Лексу, кстати, такая возможность не представилась: как он ни озирался по сторонам, в самый ответственный момент почему-то оказывалось, что он смотрит в другую сторону.
До острова оставалось не так уж много, но возможности Майи были не безграничны: плот заметно сбавил скорость. И без того они проплыли гораздо больше, чем рассчитывали. От берега их отделяла полоса воды никак не больше ста метров, когда Майя вдруг сказала "всё, приплыли", и плот, ещё минуту назад казавшийся таким надёжным, вдруг размяк подтаявшим желе, потёк — и, в конце концов, оказался просто ещё одной большой волной.
— Поплыли! — задорно закричала Майя, начисто забыв, что считает себя неумелой пловчихой. Похоже, кратенькая лекция Трайда касательно её особых отношений с водой не прошла даром. — Эй, рыбки, догоняйте!
Рыбки меланхолично крутились рядом, время от времени слепо тыкаясь тупыми мордами в тела больших неуклюжих существ, наконец-то покинувших свой странный "насест". Рядом отчаянно вертелся Лекс, надеясь наконец-то разглядеть загадочных представителей местной фауны.
И тут Серж вдруг со всей дури забил руками и ногами по воде, сопровождая сиё действо громкими, местами нецензурными воплями.
— Лекс, это какие-то неправильные рыбки! Они меня кусают!
— Серж, не хочу тебя огорчать, но по-своему, это очень правильные рыбки. И называются он пираньи. Карликовая форма, эндемичный вид некоторых тихоокеанских островов, открыт лет пять назад, — глубокомысленно изрёк Лекс, наконец-то разглядевший неуловимых представителей местной фауны.
— А вдруг они ядовитые?!
— Значит, ты умрешь в страшных муках. Плыви к берегу, чего ты барахтаешься?
— Не могу-у-у! Меня едя-ат! Боюсь, до берега доберётся лишь мой обглоданный скелет....
— Нас тоже едят, но мы плывём, а не хнычем, — веско заметила Майя. — И не надейся, в этот раз Лёву я звать не стану. Мы-то маги, мы справимся, а левиафан для этих тварей — всего лишь очень много вкусной еды.
— Если что, вы принесёте цветочки на мою могилку? — с надеждой спросил Серж, но тут какая-то особо храбрая рыбка (или это вкусы у неё были несколько экстравагантные...) цапнула лидера за чувствительно местечко пониже спины, и он, взвыв не хуже пароходного гудка, рванул к берегу со скоростью моторного катера.
Достигнув спасительного пляжа, студенты перевели дух и освидетельствовали пострадавшие места. Самым покусанным оказался Серж: то ли он дольше всех торчал в воде, то ли это была расплата за первое купание, когда он единственный из команды сохранил нормальный внешний вид, то ли бедный лидер оказался самым вкусным из всех, и его вознамерилось попробовать максимальное количество зубастых рыбок. Джессика, забыв о собственных ранах, кинулась спасать ненаглядного Робина, но была остановлена гордым лидерским стоном "я сам!". Гордость гордостью, но остаток дня, пока действовало регенерационное заклинание, сидеть он мог только боком.
Уставшие, промокшие, покусанные маги поковыляли к дому. На полпути их догнали давно собиравшиеся это сделать тучи и порадовали хорошей грозой, унёсшейся столь же стремительно, сколь и начавшейся, и именно в тот миг, когда последний из практикантов переступил порог дома. Всё удовольствие от морской прогулки пропало безвозвратно.
До самого обеда маги со стонами и охами приводили себя в порядок, "незлым ласковым словом" поминая загадочный рок, довлеющий над старательно творимыми бригантинами. В адрес Сержа, кстати, те же эпитеты звучали лишь из уст Тайрела, да и то, скорее по привычке. Глубокомысленную беседу лидера с Трайдом слышали все (а куда им было деться на крохотном плоту!) и уяснили, что причина загадочной гибели парусника кроется отнюдь не в неряшливых чертежах.
Сам ментал, как наименее покусанный, пришёл в себя быстрее всех, наскоро что-то прожевал за обедом и скрылся в лаборатории — не иначе, как что-то исследовать. Лекс заявил, что для восстановления душевного равновесия ему срочно необходимо поработать, и спрятался за ноутбуком, напоследок от души предложив остальным произвести вскрытие двух трофейных рыбок, отцепленных на берегу от лидерского тела. Видимо, бедняжки настолько увлеклись трапезой, что не сумели вовремя остановиться, за что и поплатились жизнью....
— Лучше б ты это Трайду предложил, — несчастным голосом выдала несчастная жертва "рыбкиного произвола". — Уж он-то точно порадовался. А что, потроха этих гадов представляют собой такое уникальное зрелище?
— Ну, как тебе сказать, — Лекс пожал плечами, — для любителей потрохов, наверное, да. А так — потроха — они и есть потроха.
— Ничего себе у тебя представления о нашей системе ценностей! — возмутился Серж. — Кто, по-твоему, из нас смахивает на любителей потрохов?
— Не знаю, моё дело предложить. Вдруг вам интересно. — После такого эпохального заявления Лекс оставил трупики на кухонном подоконнике и удалился к своему ноутбуку.
— Ещё и дохлятину эту здесь бросил, — неведомо кому пожаловался Серж. Эрика сочувственно посмотрела на него:
— Просто ты устал и огорчён неудачей, — мягко сказала она. — Лекс вовсе не издевался, он всерьёз предполагал, что кого-то может заинтересовать внутреннее строение представителей нового вида. Знаешь, я бы сама с удовольствием этим занялась, если бы не была такой же усталой, как ты.
— Правда? Тогда я не буду выбрасывать их в мусорку, — пообещал Серж. — Только, знаешь, если ты действительно собираешься посвятить свой досуг препарированию этих бренных тел, спрячь их куда-нибудь. Не все же такие великодушные, как я. Аини, например, терпеть не может мертвечину и вполне может уговорить Тайрела их испепелить.
— Пожалуй, я отнесу их к Трайду в лабораторию, — задумчиво сказала она. — Кто знает, вдруг он тоже заинтересуется.
— Отлично. А потом приходи куда-нибудь, поболтаем. Всё равно сейчас не до работы, мы же не маньяки-трудоголики, как эти двое.
Эрика сочувственно покивала. Разумеется, всё дело было вовсе не в работе, а в том, что после обеда, утомлённые насыщенной программой дня, близняшки отправились вздремнуть, и бедному лидеру просто нечем было заняться.
По мнению Сержа, всё было как раз не в этом, а в том, что он категорически не желал попозже, когда Эрика оклемается, нарваться на очередную лекцию по технике безопасности и последствиях её нарушения, на которые (лекции, а не нарушения) она была большим мастером. Избежать столь печальной участи можно было только одним способом: переключив её внимание на что-нибудь более стоящее. Пораскинув мозгами, лидер так и не сумел родить ни одной интересной темы для беседы. А Эрика вот-вот вернётся, второй этаж — это не другая Вселенная, и нужно срочно шевелить мозгами, если нет желания потом шевелить ногами, в смысле, спасаться бегством.
— Рыбки в надёжных руках, — объявила Эрика, заходя в кухню. — Трайд обещал потерпеть и не вскрывать их без меня. А ты чего здесь до сих пор делаешь?
— Кофе пью, — для наглядности он приподнял свою чашку с остатками размазанной по стенкам кофейной гущи. Тема для беседы так и не придумалась, придётся импровизировать.
— Признаться, я ожидала застать тебя в гостиной. Ты хотел со мной поговорить о чём-то, или я тебя неправильно поняла?
"Вот он, твой шанс, парень!", взвыл внутренний голос, "скажи, что она ошиблась!".
— Хотел, — признался Серж, игнорируя мельтешащие на окраине сознания панические мысли. — Но ты права, в гостиной это делать гораздо комфортнее, чем в компании невымытой посуды.
В гостиной обнаружился Лекс, упоённо терзающий клавиатуру ноутбука. Парочка остановилась в нерешительности.
— Такой большой дом, а пойти некуда, — проворчал Серж.
— Можно посидеть в каминном зале, — задумчиво сказала Эрика.
— Можно. Если только и там не засели какие-нибудь оголтелые любители поработать, — уныло сказал Серж. — А ведь Магистры свято были уверены, что этим мы будем заниматься исключительно в техническом зале, наивные! Так старались, обустраивали, подбирали интерьер...
— Не ворчи, — добродушно попросила девушка. — Какой-то ты сегодня не такой. Прежде ты на подобные мелочи и внимания не обращал.
— Не обращал, да. Это я, наверное, от Тайрела заразился.
— Тогда вылечись поскорее, — серьёзно попросила Эрика. — Потому что двух Тайрелов я не потяну.
— Ага. Особенно, если оба вообразят себя подлинниками и начнут выяснять отношения, кто из них больше нравится Аини, — хихикнул он.
— Ох, надеюсь, это шутка, а не пророчество, — вздохнула Эрика. В зале, на счастье, никого не было, и маги с удобством устроились на одном из низеньких диванчиков. — О чём ты хотел со мной поговорить?
— В общем-то, сам не знаю, — признался Серж. Покосился на ошеломлённое выражение лица соседки и торопливо исправился: — То есть, знаю, конечно, но не знаю, с чего начать.
— На какую хоть тему?
— Понимаешь, я хотел с тобой посоветоваться... Ну, уточнить кое-что. Скажи, я действительно настолько невыносим и бездарен на посту лидера, как ты регулярно заявляешь, или это с твоей стороны — художественное преувеличение?
Эрика не на шутку задумалась. Одно дело высказывать своё мнение при всех, да ещё и, как правило, под влиянием эмоций, и совсем другое — вот так, с глазу на глаз, когда элементарная вежливость требует говорить правду. Сержа, видать, в самом деле серьёзно интересует ответ на этот вопрос, иначе он не стал бы затевать всю эту ерунду с личными разговорами.
— Знаешь, в обычных ситуациях ты справляешься неплохо, — наконец, сказала она. — Ну, просто потому, что там никакого руководства, в общем-то, не требуется. А в остальное время... Знаешь, мне кажется, что все мы играем в некую игру: "вот у нас есть Серж, и он — лидер". Так, мы — просто компания студентов, невесть чем занимающаяся на далёком острове, словно старые друзья выбрались отдохнуть на берегу океана. Понятное дело, что в компании приятелей нет и не может быть какого бы то ни было "начальника". Настоящий лидер, в моём понимании, как-то организовал бы всех, нашёл бы всем задания, и Тайрел бы не пропадал регулярно в лесу, просто потому, что ему запретили бы уходить надолго в одиночестве... Ну, понимаешь, о чём я?
— Понимаю, наверное. Лидер, по-твоему, — это что-то вроде Наставника. Видишь ли, я всегда имел самое смутное представление о том, что должны делать какие бы то ни было начальники, и уж точно не рвался стать одним из них. И если бы не жребий, фиг бы я дал надеть на себя эту дурацкую корону. Только не надо строить предположения, чьё руководство стало бы нашим спасением. У меня уже есть три кандидатуры.
— Три? — удивилась Эрика. Сама она располагала всего одним вариантом, ну двумя, если быть совсем уж честной. Но три?
— Ага. Третий — Тайрел, чтоб помучился, как следует, и прекратил меня доставать на эту тему. А ведь знаешь что, Эрика? В каком-то смысле, мы с тобой в одной лодке! Оба стараемся делать своё дело как можно лучше, и оба же больше всего страдаем от этих попыток.
— Объясни, пожалуйста, — обречённо попросила Эрика, догадываясь, о чём пойдёт речь.
-Объяснить... Что ж, можно. Как ты думаешь, почему так получается: ты обожаешь Устав, настаиваешь на непременном соблюдении всех его требований, чуть что, вспоминаешь правила техники безопасности и регулярно нам их цитируешь, Лекс тоже легонько двинут на законах, но его все любят и уважают, а тебя, в лучшем случае, терпят?
— Н-не знаю, — пролепетала девушка, совершенно сбитая с толку его неожиданным вопросом. — Наверное, потому что он... — она запнулась. На языке вертелось "потому что он — интересный и симпатичный парень", но это был далеко не тот ответ, который нужен Сержу, и уж конечно не тот, который она готова озвучить.
— Потому что он чтит дух закона, а ты — букву! — торжествующе отчеканил лидер. Эрика остолбенела. Ничего себе заявочки! Это что же выходит: она вовсе никакая не законопослушная студентка, а самая обычная занудная бюрократка?
— Именно! — радостно подтвердил Серж, поскольку Эрика незаметно для себя умудрилась произнести последнюю фразу вслух. — И мы тебе неоднократно об этом говорили!
— Это же кошмар моего детства! — жалобно сказала она. — Когда я была маленькая, меня ужасно доставали занудные воспитатели, которые только и делали, что твердили нам о правилах поведения и читали нотации. В то же время я понимала, что кое в чём они правы, и думала, что когда вырасту, ни за что не буду такой надоедой, как они. Я имею в виду, что собиралась вести себя правильно и в соответствии с Уставом, и все вокруг сразу будут понимать, что упорядоченное поведение в конечном итоге гораздо выгоднее и удобнее, чем полная безалаберность. И сама не заметила, как переступила некую грань и превратилась... в ходячий параграф. — Эрика чудовищным усилием воли подавила желание позорно шмыгнуть носом, ограничившись всего лишь тяжёлым вздохом, и с надеждой посмотрела на лидера. Что он скажет? Начнёт насмехаться. Или опять выдаст какую-нибудь затёртую сентенцию на эту тему?
Серж не сделал ни того, ни другого.
— Вот видишь, как полезно ездить на необитаемые острова! Сразу узнаёшь о себе много нового и интересного. А если серьёзно, это просто здорово, Эрика, что ты сумела докопаться до истоков своих комплексов. Значит, теперь ты знаешь, в чём твоя главная проблема, и в каком направлении надо работать над своим поведением. А если совсем конкретно, Эрика, то есть один совет на все случаи жизни: просто будь собой. Уголовный Кодекс мы при всём желании не нарушим, а всё остальное — фигня.
Эрика слабо улыбнулась:
— Если б всё было так просто.... Но всё равно — спасибо. А ты заешь свою главную проблему?
— Знаю, — вздохнул Серж, — я ужасно безалаберный. А ещё непоседливый и терпеть не могу доводить начатое до конца, если в процессе подвернётся что-нибудь поинтереснее. Но обычно я не такой. У меня очень строгий Магистр, и я тщательно маскируюсь. Ну, у меня просто нет иного выбора. А здесь я отрываюсь на полную катушку.
