— Я говорил на эту тему с Аоном, — кивнул Веник. — Но у него в лодках не так много места. Опять же ребята нынче где-то здорово задержались. Ну, так вот! Мы более-менее устроились, но нужно думать о будущем. Минеральные ресурсы в этих местах весьма скромные — необходимо создавать поселение на Урале и заниматься там изысканиями на постоянной основе. Сане, например, полный зарез без олова и цинка. Да и железные руды в тех краях могут быть получше, чем здешняя болотная. Если встретим золото — вообще отлично — котлы из него обещают быть долговечней, чем медные.

Теперь о географии — пути по рекам к предполагаемому Белому морю мы не отыскали. Туда ходят вьючные караваны на оленях. Возможно, следует присмотреть волок, или как-то иначе решить вопрос с доставкой крупных партий жира. Племя оленеводов под руководством Вора может в этом сильно помочь. Кэн! Ты дружишь с ними?

— Дружу, Шеф. Подарки отвожу. Вор даёт мне оленей, сколько попрошу. Но слишком много трудно пасти.

— Вот, собственно, и вся политика. И география из множества белых пятен. Западное направление нами вообще не разведано, а в той стороне и Карпаты, и разные другие горы со всяческими рудами. Просто не знаю, за что хвататься.

Самая короткая дорога — знакомая. А всего сразу нам не охватить. Думаю, имеет смысл основать на Каме город Пермь. Возможно, племя Хипа будет приходить туда на зимовку.

— Это что? На всём Урале вы нашли только шесть человек? — снова скривился Серый.

— Когда шли по Чусовой, в двух местах видели дымы костров. Но некогда было знакомиться — очень торопились добраться домой до начала зимы, — вздохнула Ленка.

— Сам-то ты что? Планируешь в этой Перми остаться? Или вернёшься зимовать сюда? — забеспокоился Саня.

— Не решил ещё. Да и не знаю, как обстоятельства сложатся, как моторка себя покажет. Но, если не вернусь — не беспокойтесь и не начинайте поисков.

— Я поеду, — встрепенулась Пуночка. — Новые камни — это очень интересно. И про геологию я всё, что было в учебнике, прочитала, и Петя мне рассказал то, что запомнил из школьного материала, и Света.

— Вот и будешь научным руководителем, — улыбнулась Наташка. — Заодно заложишь основы местной геологической науки.

— Я тоже поеду, — вызвалась Лунка. — Хозяйкой стану, как Лю Ба.

* * *

Производство Стирлингов прекратилось, как только закончилась привезённая с Урала медь. Одним словом, сомнений в необходимости снова отправляться в дальний путь ни у кого не возникало — люди быстро привыкают к удобствам. Даже ребята из местных в большинстве своём предпочитали подбрасывать торфяной уголь в не слишком прожорливую топку, а не крутить жернова или качать насосы.

Затруднение вызывала небольшая вместимость моторной лодки, в то время, как и людей, и грузов предполагалось забросить немало. Особенно громоздкими и тяжёлыми оказались Пуночкины пожитки — она только походных плавильных печей приготовила три штуки — этакие вёдра из обожжённой огнеупорной глины с крышками и отверстиями для поддува. Хрупкие, отчего их упаковали в крепкие ящики и обложили мхом. А ещё насосы и лабораторное оборудование из лучшего стекла. Термометры, два вида кислоты — серная и уксусная, перегонные "чайники" — серьёзная девушка и собралась серьёзно.

А ведь еще и людей нужно немало забросить, и других грузов. Так что во флотилию включили три швертбота — все, что оставались в клане.

Отправились в конце мая, и дошли без приключений — вода прямо на глазах входила в берега. Парусники легко обгоняли моторку пока дул ветер. А когда он стихал — наоборот — гребцы уставали и не поспевали за неутомимым Стирлингом. Словом, не так уж быстро гнал лодку маломощный мотор — оставалось только пожалеть об отсутствии на новом "корабле" паруса. С другой стороны, совместить в тесном корпусе двигатель и шверт не удалось, а поднять при попутном ветре кусок ткани, растянутой между палками — до этого додумались быстро. Как и ожидали, самым длинным участком маршрута оказался подъём вверх по течению Камы от Волги до устья Чусовой.

Здесь путешественников ждал приятный сюрприз — горка медных слитков и довольный как слон Хип со всем своим племенем.

— Мы переплавили все пупырчатые камни, которые были в том месте, — сказал он, сделав жест узнавания. — Привезли на плоту. А сами приехали на лодке, которую ты нам оставил.

Опять везуха! Два швертбота поспешно разгрузили и отправили обратно с полным грузом меди. Петя с Пуночкой принялись бродить по окрестностям, отбирая камни для изучения, а остальные занялись рыбалкой и устройством лагеря — Веник не торопился снова лезть вверх по своенравной Чусовой. Может, "учёные" разыщут медь и где-нибудь поближе.

— Вот! — ребята показали обломок камня с зернистым сколом. Цвет — то ли жёлтый, то ли красный. И вообще, весь в разводах. — Тут есть медь.

— Как ты узнала?

— Серная кислота его размыла, на дно стаканчика выпал осадок. Когда я его прокаливала, воняло серой. А когда подержала в огне в чашке с толчёным углем, нашла вот это — на ладошке девушки лежала крошечная чешуйка медного цвета.

— Откуда ты знала, что действовать нужно именно так? — скривился Серый.

— Она не знала, — объяснил Петя. — Она с этими камнями чего только не вытворяла! Просто рассказала самый короткий способ. Учёная, — парень ласково приобнял Пуночку.

— А кислоты у нас хватит? — забеспокоился Веник.

— Кислота не обязательна. Просто с ней легче. И ещё я думаю, что в этих камнях есть и другой металл. Но пока объём пробы маленький, я ничего не могу выделить.

— Этих камней тут много?

— Много. Целый пласт под землёй идёт — я сквозь него ещё не пробился. А судя по толщине на подмытом берегу — не меньше чем полуметровый слой. Шеф. Заточи лом. Видишь, я его совсем посадил, — Петя показал затупившийся конец инструмента.

— Сейчас, прокую, — Веник принялся разворачивать походную кузницу.

Глава 42. Рудный Клондайк

— Мы со Светом изучали малахит. Ты почти всю медь из него не получил, а оставил рядом с печкой в золе в виде чёрного порошка, — вещала Пуночка, выковыривая шлак со дна своего плавильного горшка. — В малахите много меди, но самого малахита мало. А в этом песчанике меди мало, но самого его много.

— Почему ты уверена, что это именно песчаник?

— Потому, что я его так назвала. У него же не было своего названия. А на сколе он выглядит, словно состоит из слипшегося песка. Ну вот, можно считать, что способ извлекать из него медь я нашла. Вень, расплавь эти слитки в тигле и дай спокойно остыть. Может быть, мы увидим что-нибудь по расслоению. То есть, если тут разные металлы, но они разделятся по плотности?

"Точно, ученая" — думал Шеф, послушно раздувая наскоро сложенный горн. — Этак мы и правда, скоро доберёмся до постройки космических кораблей! Хотя из местных ребят так хорошо, как эта девчушка не продвинулся ни один. Фух ещё подаёт большие надежды, но очень уж он шебутной!"

— Тогда, — повернулся он к девушке, — приступай к планированию размещения посёлка, где мы и будем добывать металл. Какие дома, для чего, размеры прикинь, взаимное расположение.

— Ой! Вот здорово! — подпрыгнула девчонка. — Скажи Пыху, чтобы в первую очередь сделал мыльню — без неё совершенно невозможно соблюдать дисциплину?

"О чём это она? — размышлял Шеф. — Неужели...? — снова обернулся на девчушку. — Ёлки! А ведь как она выросла! Взрослая уже совсем! Это как же годы-то летят!"

* * *

Постройку посёлка начали на берегу речки, впадающей в Каму. Не Чусовой, а поменьше — на её берегах нашли особенно много руды. Часто попадался и малахит, и ещё несколько разного рода "камней", оказавшихся довольно богатыми медью. В низовьях река была тихой и спокойной, а в верховья её никто не торопился. Леса на берегах росло много, но попадались и луга. Рядом с одним из впадающих в речку ручьёв начали возводить постройки.

Пуночку и Петю Шеф отправил на моторке обшаривать берега Камы и впадающих в неё рек, чтобы насобирали как можно больше образцов и привезли "на базу" для анализа в зимнее время. Прежде всего, следовало изучить легкодоступные по водным путям места — зачем героические преодоления пеших маршутов? Сам же принялся за плотницкую работу — с топором он обращается уверенно, а что и из чего строить — знает Пых. Рабочих рук, как всегда не хватало, а работы — наоборот.

И на этот раз вкапывали столбы из лиственницы, связывая из брёвен каркас основания кровли. Поверх сплошного жердевого настила накрывали крышу слоем самана, который после просыхания защищали снятой с сосновых выворотней корой. Стены складывали из того же самана, повторяя конструкцию своего большого дома. Навес производственного здания сделали точно так же, но совсем без утепления — нужно было защитить от осадков печи — обжиговую для руды, гончарную, плавильную и ещё несколько пока не известных, но которые непременно понадобятся. Кладовая для подвешивания корзин с припасами, землянка-погреб, мыльня, туалеты — хлопот хватило надолго. А ведь ещё требовалась лаборатория для Пуночки. Это главное — то, ради чего и устроили всё это хлопотное мероприятие.

Выплавлять медь начали задолго до завершения строительства, планируя отправить в старый посёлок ещё одну посылочку до начала ледостава. Ещё нужно позаботиться о припасах, из которых твёрдо рассчитывать можно только на вяленую рыбу. Ни дубов, ни камыша пока нигде поблизости не обнаружили, да и огорода не сажали — сконцентрировались на основной задаче, отложив все остальные на потом. И стадо оленей не помешало бы — со свежим мясом всегда веселее.

Закончив плавку, Веник огляделся — из очередной поездки вернулась моторка. Петя заранее остановил Стирлинг и подгребал к причалу на вёслах. Сидело судёнышко глубоко — значит, образцов набрали много.

— Смотри, Шеф! — Пуночка выбралась на причал и бедово ухмыльнулась. — Мы нашли латунную руду, — показала она слиток жёлтого металла. — У Лены был наконечник на стреле из этого латуня. Эй! Не надо отбирать его у меня. Я ещё не померила твёрдость и плотность. И вообще его нужно поскорее оправить Сане — пусть скажет, надо ему это или не надо. А то он твёрже меди. И твёрже чистого железа.

Латунь. Такого металла в таблице Менделеева нет. Получается, это сплав. Сплав, известный Сане — он говорил, что из него сделаны десятирублёвые монеты. А если сплав, то чего с чем? Какие металлы попали в руду в одинаковых или близких количествах? И вообще эта геология состоит из сплошных загадок — уже почти десяток минералов оказался пригодным для получения меди. И этот похож на один из них. А это ещё кто?

К посёлку подходили два швертбота.

* * *

Привезли прошлогодних желудёвых сухарей и свежего сушеного солёного пюре из корней камыша. Ещё чугунных колосников, печных дверок и вьюшек. Гвоздём программы оказалась пара медных днищ для двигателя — Саня с Любой позаботились каждый о своём. Подкинули посуды, стеариновых свечей, бумаги, чернил и даже гусиных перьев. Веник пересчитал припасы и смекнул, что разумно будет отправить обратно большую часть людей. Оставить здесь науку — Петю и Пуночку. Лунку на хозяйстве вместе с её охотником, старшим сыном и дочкой Колькой. Да шестерых местных — всех, кого встретили тут на Урале. Жилье у них добротное, дров вокруг уйма. Одежды достаточно, да ещё и с припасами стало неплохо. Если вывезти отсюда лишние рты, то есть строителей и его с Ленкой — тогда станет вообще хорошо.

Моторку нужно оставить здесь — она ребятам очень помогает. Отъезжающие поместятся на паре швертботов. База создана и к зимовке готова — задача выполнена. Теперь нужно ждать результатов, пару раз в год гонять сюда транспорты с продуктами и потолковать в Кэном о перегоне в эти края оленьего стада — небось, к северу от Перми тоже найдётся тундростепь. И не стоит задерживаться — сентябрь уже подходит к концу.

* * *

Путь домой оказался длинным. Тихий и солнечный октябрь золотил листву деревьев и даже не думал подгонять парусные лодки — идти вверх по Оке пришлось на вёслах. А когда гребёшь каждый день и подолгу — это очень утомительно. Конечно, втянулись, научились рассчитывать силы, но скорости это не прибавляло. До дому добрались уже в ноябре, наработавшимися до упаду.

— Да, это латунь, — подтвердил Саня, осмотрев слиток. — Она плавится раньше чугуна или полевого шпата и прогорать будет значительно медленнее, чем медь. А почему так мало?

— Нашли перед самым выездом. И руда далеко от посёлка — к весне вряд ли удастся выплавить сколько-нибудь приличное количество — Пуночка говорить, что металла в тех камнях от силы двадцатая часть.

— Сорок килограммов из каждой тонны, — прикинул Саня. — Да ничего — жить можно. Пошли ужинать — Светка чуть не подпрыгивает от нетерпения — хочет поделиться своими выводами относительно здешней географии.

* * *

— Хочу поделиться соображениями относительно того, что тут вокруг нас за природные зоны, и вообще — в когда мы попали — Светка отложила ложку и осмотрелась — сотрапезники вынырнули из тарелок, и поглядывали с интересом.

— Прежде всего, на севере вместо тундры находится тундростепь — то есть мы очень глубоко в прошлом. В пользу этого говорит и примитивность орудий труда у наших нынешних современников — ни луков, ни рукояток на топорах. Даже выделка шкур ограничивается лишь выскабливанием. Ледника на севере не обнаружено и тамошние жители ни о чём подобном не упоминали.

Это однозначно указывает, что провалились мы больше, чем на десять тысяч лет. А уж на сорок или сто сорок — не знаю. А глубже вряд ли — те же наши современники слишком похожи на нас. Опять же Виктория экспериментально подтвердила, что возможно потомство от браков между нами и ими. То есть мы, вроде как, относимся к одному биологическому виду.

Судя по прикидкам, тундростепь на севере находится от нас относительно близко. Зато длина пути до того места, где Кузя покупает жир, очень похоже на расстояние до впадения Северной Двины в Белое море. Если полагать, будто мы находимся приблизительно в окрестностях будущей Москвы. Конечно, на карте из школьного атласа не так много подробностей, чтобы уверенно найтись, но по измерениям угла между горизонтом и направлением на Полярную звезду, данные бьются, несмотря на огромные погрешности. То есть в отношении географической широты мы более-менее можем быть уверены.

Степная зона на юге тоже достаточно близко. Ближе, чем можно было бы ожидать, исходя из данных нашего времени. Вывод — пояс лесов сейчас узкий. Приблизительно можно оценить его в тысячу километров с севера на юг. И мы где-то посередине. С точки зрения наблюдений, следует признать, что в плане продуктивности территории, мы оказались в достаточно бедном районе — здесь не носятся стада жвачных, как в обеих степях. Поэтому и людей тут встречается немного. На юге близ границы леса и степи народу заметно гуще, хотя... всё относительно. Ну а на севере, несмотря на случающиеся суровые зимы, первобытному охотнику или рыболову настоящее раздолье. А в холода добыча довольно долго сохраняется.