Довольные тем, как хорошо идут дела, двое Технарей отправились каждый своей дорогой, намеренные провести день в трудах по удалению малейшего духа Выверта изо всей сети — оба несколько раздосадованные, что единственный способ быть уверенными в достижении этой цели это заменить все клятые железяки.
Эта персона и правда очень раздражала.
* * *
Эмили очень внимательно прочла доклад, которому Колин организовал доставку ей лично в руки с самого утра. А когда закончила, кивнула сама себе. Похоже было на то, что Ианта была совершенно права во всех отношениях. По полученным им показаниям, Калверт теперь не имел взрывчатки, что сбросило с её души огромный камень. Это и на миг не значило, что операция будет лёгкой прогулкой, но устранял вызывающий наибольшее беспокойство способ отправить всё к чертям.
По крайней мере, в ближайшем будущем не маячило никаких рушащихся зданий, что вызывало у неё огромное облегчение.
Двое членов Семьи также сумели выполнить свою роль, обнаружив и заблокировав возможные маршруты побега. Так что, в итоге, их добыча застряла там, где он был, и, в теории, всё, что им надо было сделать, это войти и взять его. Что, к несчастью, было куда проще сказать, чем сделать. Даже по изначальным планам незавершённое противо-Губительское убежище было очень значительного размера — два этажа порядка двухсот тысяч квадратных футов протяженностью, с рядом помещений, заполненных оборудованием, едой, кроватями, санитарно-техническими сооружениями и всеми атрибутами, чтобы позволить большому числу людей выживать в течение недели. Даже если весь город будет затоплен, поражён радиацией и пожарами одновременно.
Что, вообще говоря, уже неоднократно случалось...
Выступать против примерно сорока тяжеловооруженных человек в подобном месте — под землёй, наверняка при скверном освещении и не зная территории — это рецепт для бардака и пуль в нежелательные места. И это ещё не учитывая вероятность, что планы имели лишь смутное отношение к тому, что на самом деле было там внизу. У него, вероятно, было лет десять на модификации, усовершенствования и расширение. Породы под большей частью Броктон-Бей были довольно пористыми, сквозь них легко копать, а по описанию Сплетницы, бункер определённо был больше, чем следовало. Следовало предполагать, что он не просто сидел внизу, посмеиваясь про себя, но потратил время на то, чтобы как можно больше затруднить жизнь любому, кто придёт за ним.
Без помощи со стороны Семьи, Эмили совершенно точно ожидала бы потерь в людях, как неоднократно случалось в подобных рейдах по всей стране. Подземные крепости всегда было сложно успешно штурмовать, особенно если вы не желаете просто уничтожить внутри всех людей и большую часть оборудования. Чего в данном случае очень не хотелось, поскольку им нужна была любая доступная информация, чтобы вскрыть его сеть.
Даже вместе с чудилами-рептилиями, она не испытывала оптимизма в отношении вероятности, что дела пойдут просто прекрасно. Выверт был не из тех, кто легко сдаётся. Оставалось надеяться, что, когда его наёмники сообразят, что бежать некуда, они проявят здравый смысл и сдадутся, но рассчитывать на это было нельзя. Некоторые наймиты бывали до крайности мотивированы, и как только что-то начинали, пока не кончалось это или же они сами.
Эмили пожала плечами, сделав несколько пометок на одной из страниц доклада, затем закрыла его и заперла в самом защищённом отделении стола. Всё, что они могли, это планировать худшее и надеяться при том на что-нибудь не столь серьёзное. Так или иначе, в течение сорока восьми часов Томас Калверт выйдет из игры.
* * *
— Привет, Эми, заходи, — улыбнулась Тейлор, отступая в сторону. Подруга вошла, неся пару пластиковых магазинных пакетов.
— Я ещё закусок взяла, — сообщила гостья, последовав за Тейлор в кухню, поставила пакеты на стол, сцапала стул и развернула его, чтобы сесть задом наперёд, положив хвост на край, а руки на спинку. Эми проводила взглядом Тейлор, направившуюся обратно к плите, где варила яйца для сэндвичей с яичным салатом, а заодно готовила пасту. — Хотя таким темпом у нас еды хватит, чтобы накормить армию. Что это?
— Что-то типа кассероля с тунцом и пастой под майонезом и чили[3], — пояснила Тейлор, помешивая в горшке деревянной ложкой. — Один из маминых рецептов, я его несколько лет не готовила. У неё их немало было, ну я и покопалась в её книге рецептов, чтобы отыскать этот. Вон она, там на столе, — указала она кончиком хвоста; Эми посмотрела вслед и взяла тетрадь в жестком переплёте с аккуратной надписью "Аннет Эберт, Рецепты, Книга первая" на обложке.
Пролистав страницы, одобрительно кивнула.
— И она сама всё это составила? — с любопытством поинтересовалась целительница.
— Некоторые изобрела, а затем записала, кое-что — старые семейные рецепты от её родителей, — объяснила Тейлор, выключая плиту, и открыла духовку, чтобы проверить состояние фаршированных халапеньо[4], которыми также занималась. — Некоторым что-то около ста лет, как она однажды сказала. Передавались от матери к дочери через поколения. Хотя не представляю, где бы я могла взять лебедя.
— Ты шутишь, — ухмыльнулась Эми.
— Не-а. Страница шестьдесят три.
Подруга перевернула соответствующую страницу, прочитала и рассмеялась:
— Ты не шутишь. Вау.
Закрыв книгу, девушка отложила её, затем взяла другую со стола, вслух прочитав заглавие:
— Рецепты из давних времён и далёких земель, Т. и В. Эберты, — с веселым видом процитировала она. — Так вы начали записывать идеи еды от Варги?
— Показалось хорошей мыслью, — хмыкнула Тейлор. — Он мне уже десятки надарил, и осталось полно. Некоторые и правда реально хорошие.
— Я пробовала некоторые, — кивнула Эми. — Хотелось бы копию, когда вы закончите.
— Конечно. Папа тоже был рад, когда я взялась за это, и ещё больше, когда сообщила, что если соберусь публиковать, то посвящу её маме.
— Могу себе представить, — отозвалась подруга, листая книгу. Пока что Тейлор зафиксировала примерно с дюжину рецептов, но, когда было время, добавляла новые. — Мило. Эй, а этот я помню! Ты его приготовила, когда я впервые пришла.
— Один из моих любимых, — кивнула юная кулинарка. Вытащив противень с готовой закуской, отставила его в сторону остывать, подрегулировала температуру духовки и принялась замешивать песочное тесто.
Второй аспект в облике Сауриал, одетый по случаю в соответствующе переделанные футболку с шортами, сформировавшись, нагнулся над противнем острых закусок и одобрительно принюхался.
— Руки прочь, они для остальных, — заявила Тейлор.
— Но я хочу штучку! — возразила другой аспект, протягивая руку.
Первый аспект Тейлор шлепнула его ложкой:
— Нет. Плохая я. Возьми яйцо.
— Ауу, — разочарованно посмотрела "Сауриал", затем взяла упаковку яиц со столешницы и отошла, присев рядом с хихикающей Эми. Девушка-ящер принялась кушать яйца, нахмурившись в сторону другого аспекта, которая скрестила руки и одарила её неодобрительным взором.
— Поменьше пассивной агрессии, юная леди, или никакого тебе десерта.
— Порой я сущая злючка, — вздохнула "Сауриал", закидывая ещё одно яйцо в рот. И склонилась к Эми. — Поддержи меня, я в печали.
— Ты в безумии, вот ты какая, — усмехнулась целительница.
— Порой я действую мне на нервы, — проворчала Тейлор. — Я всё время себе мешаю, когда пытаюсь работать, и не затыкаюсь при том. Понятия не имею, как себя терплю.
— Видишь? — театрально ткнула пальцем девушка-рептилия. — Я ужасно обращаюсь с собой. Всё, чего я хотела, это закусочку, а я мне ни одной не дала. Ну почему я такая?
— Заткнись и ешь свои яйца, — рявкнул человечий аспект Тейлор и захихикал, когда Эми почти сползла со стула со смеху.
— Вы ещё долго так можете продолжать, верно? — беспомощно фыркнула низкорослая девушка.
— Папа сказал, что это заставляет его сомневаться в собственном рассудке, спустя две минуты и отправился в гости к другу на пару часов, — осклабилась Тейлор.
— Денни голова, — покачала в ответ головой Эми. Обе версии Тейлор кивнули; та, что повыше, доела последнее яйцо, а затем и коробку из-под них.
— Он такой, — улыбнулась она. — Можно мне печеньку, когда будет готово?
— Только если поможешь их готовить, — строго произнесла первичный аспект Тейлор. Вторая просияла энтузиазмом, вскочила на ноги и метнулась, ухватив миску и принявшись энергично перемешивать. Эми с весельем в глазах наблюдала, вытащив из одного из своих пакетов упаковку чипсов.
— Чокнутые. Совершенно чокнутые, — бросила она в воздух. — О, у меня для тебя кое-что есть, — добавила девушка, отложив чипсы и зарывшись в другой пакет. Вытащив коробочку, протянула её человечьему аспекту Тейлор, которая вытерла руки одетым фартуком и взяла её. — Ещё одна камера, так что ты вместе с собой сможете каждая снимать видео одновременно. Думаю, мы действительно хотим записать, что случится в бункере...
Обе Тейлор широко ухмыльнулись.
— О, определённо, — кивнула "Сауриал". — Спасибо, Эми.
— Нет проблем. Я сказала парню в магазине, что это для тебя, и он предоставил мне реально хорошую скидку. Ты видела, что он поставил в окне постер с Плащ так же, как один из её? — махнула целительница в сторону довольно посматривающего рептильего аспекта.
— Ага, видела, когда проходила мимо на днях. Нам всем стоит по очереди сходить и поговорить с ним, держу пари, запросто получится собрать полное окно с постерами Семьи, — хихикнула Тейлор.
— А это мысль, — усмехнулась её подруга.
Они проболтали ещё с час, пока печенье не было готово, а затем все "трое" отправились в гостиную. Аспект Тейлор-Сауриал с безмятежным видом плюхнулся на софу, а другой уселся в кресло; Эми поступила так же с другим. С минуту все рассматривали друг друга в молчании.
— Ты же осознаёшь, какая это на самом деле полнейшая дичь, правда? — спросила Эми после паузы, бросив взгляд на обе своих подруги[5].
— Порой это действительно вдруг меня царапает, — кивнула та, что на софе. Вторая внезапно исчезла, сменившись маленькой драконьей формой, с минуту пометавшейся по комнате, а затем приземлившейся на грудь другого обличья и свернувшейся там. — Но я могу вот так, что просто офигительная фантастика, так что с радостью это переживу, — закончила полудемон, с широкой улыбкой поглаживая свой маленький аватар.
— Ну и я нахожу это как минимум таким же забавным, — дракончик, потянувшись, расправил крылья и завернулся в них. Варга поднял голову и тепло посмотрел на Тейлор. — Полагаю, верно было бы речь — "Лучший... Подарок... Вовеки".
— Для тебя всё, что угодно, друг мой, — улыбнулась в ответ Тейлор.
При взгляде на них вид у Эми был впечатлённый, довольный и сдобренный лёгкой завистью.
— Вы двое невероятны, — произнесла она после длинной паузы. — И мне очень повезло встретить вас обоих. Спасибо, что вы мои друзья.
— Взаимно, Эми, — мягко откликнулась Тейлор. Секунду спустя зазвонил дверной звонок. Крошечный дракон беззвучно исчез. — Это Мэнди, Вики и Люси, — сообщила полудемон со своего пункта наблюдений теперь снаружи; Варга под покровом сидел на крыше крыльца, выглядывая через край посетителей. — Похоже, они все умудрились прийти одновременно.
— Ты же теперь совсем удержу знать не будешь в подкрадывании, не так ли? — фыркнула Эми, покачав головой. — Половину времени у тебя будет крошечный невидимый дракончик, парящий над головой.
Тейлор подмигнула целительнице и вскочила на ноги, чтобы открыть дверь, думая, как было бы забавно увидеть лица друзей, когда это сделает "Сауриал".
* * *
Снижаясь, Вики заметила знакомую машину, приземлилась рядом и улыбнулась Люси с Мэнди, как раз покидавшим транспорт.
— Как раз вовремя, Вики, — кивнула и улыбнулась в ответ последняя. — Ещё кто-нибудь уже тут, кроме Эми? — посмотрели они на синий грузовичок, припаркованный на подъездной дорожке.
— Не знаю, сама только явилась, — откликнулась та. — Хотя не думаю, мы примерно на десять минут раньше, а парни обычно прибывают с небольшим опозданием. Им и ехать дальше, помимо того, что они просто парни.
Обе девушки со смешками кивнули. Мэнди попрощалась с матерью; та махнула всем троим, затем сделала разворот и отъехала.
— Пошли посмотрим, превзошли ли мы их в этом, — бодро предложила Люси, направляясь вверх по дорожке. Вики полетела следом, а Мэнди пошла рядом.
Позвонив в звонок, все подождали. Спустя минуту дверь открылась.
— иип
Сауриал, Люси (на лице которой теперь красовалась тронутая безуминкой усмешка) и Мэнди дружно посмотрели на блондинку.
— Что это с ней? — озадаченным голосом поинтересовалась рептилистая кейп.
— Без понятия. Почему ты тут? Замечательно снова видеть тебя. А Раптавр здесь? Как там Кайдзю? — затараторила Люси, исчезая внутри дома следом за очень весело поглядывающей Сауриал. — А где Тейлор?
Мэнди и Вики переглянулись, и вторая девушка последовала за подругой. Вики потащилась вслед за ними, внезапно вновь ощутив смятение.
[1] В оригинале warlord — слово, не имеющее точного аналога в русском, определяющее правителя, опирающегося исключительно на военную/боевую силу. Термин был впервые использован американским поэтом и философом Р.У.Эмерсоном в критическом эссе по истории английской аристократии. В современной истории обычно применяется к генералам и полевым командирам т.н. Эры Милитаристов Китая (1916— 1928), во время которого страна была поделена между военными правителями (дуцзюнями). Также может переводиться как полевой командир, но Варга явно имеет в виду более феодальный вариант значения.
[2] 200 000 кв. футов — 18581 кв. м.
[3] Слово "кассероль" имеет два основных значения. Первое — это кастрюля с крышкой из жаропрочного материала, предназначенная для духовки. Второе — блюдо американской кухни с французскими корнями (его изобрел в 19 веке канадец французского происхождения, проживающий в Америке). Готовится блюдо из мяса, рыбы, овощей, сыра и других ингредиентов, которое запекается в духовке. Скорее всего, имеется в виду рецепт типа такого https://www.edimdoma.ru/retsepty/51182-zapechennaya-pasta-s-tuntsom-i-ovoschami-tuna-noodle-casserole. Только соус другой.
[4] Запеченные перцы халапеньо с сыром или сыром и беконом (jalapeno poppers) — это классическая американская и мексиканская закуска к пиву. Такие перцы часто подают в барах, да и на вечеринках они практически обязательны. Рецепт с сыром см. тут https://salo-sila.ru/jalapeno-poppers-ili-farshirovannye-xalapeno/, с сыром и беконом https://yourmeal.ru/2019/12/03/jalapeno-poppers/.
