Резко сглотнув, Шеннон едва слышно прошептала себе под нос:
— Слава Богу, хоть не лайнер.
Ещё немного полюбовавшись со стороны фешенебельной яхтой, красота которой не знала себе равных, девушка воспользовалась небольшим мостиком, чтобы перейти с деревянного пирса на ее борт.
Остановившись в легкой нерешительности перед стеклянными раздвижными дверьми, ведущими в просторный салон, Шеннон подождала пока к ней присоединиться Мануэль.
— Сюда. — Указав взглядом на небольшую лестницу, расположенную немного правее от нее, указал он.
Поднявшись наверх, девушка облегченно вздохнула, увидев пустое место у сделанного из темного кедра руля, что, по всей вероятности, предполагало, что управлять яхтой будет сам хозяин.
Присев на светло-кожаный мягкий диван, стоящий по правую сторону небольшой площадки, Шеннон положила корзину фруктов рядом с собой и, забыв об окружающих "соседях", посмотрела вдаль на возвышающиеся лесенкой белоснежные особняки. Отсюда многомиллионные виллы казались лишь крохотными домиками, которые один за другим росли на горных склонах дивного Капри. Сейчас они совсем не внушали былого величия, наоборот, казались всего лишь детскими игрушками, которые по неосторожности оставил на улице забывчивый ребенок.
Улыбнувшись такому сравнению, Шеннон молчаливо проследила за тем, как Мануэль завел мотор, и уже через мгновение двухъярусное судно виртуозно заскользило по сверкающим солнечными бликами спокойным волнам, уплывая навстречу необъятному морскому простору.
Радостно смеясь, Шеннон позволила бившему в лицо теплому порыву ветра разметать свои волосы и, раскинув руки по сторонам, наслаждалась ощущением сказочного полета. "Меридиан" умело лавировал по светло-зеленой глади, с ловкостью разрезая округлые волны, встречающиеся на его пути. Шеннон была очарованна всем: прекрасной погодой, искрящемся на солнце морем, миниатюрой острова, оставшегося далеко позади. Мануэль же смотрел только на нее. Его не интересовал пейзаж или прочие достоинства сегодняшнего дня, окруженного аурой летней непревзойденности, все его мысли были поглощены лишь ей — беспризорной, уличной девочке, чей отец владел многомиллионным состоянием.
До сих пор ощущая легкое ошеломление от пролитой на свет истинны, мужчина остановил яхту посреди глубоких вод Тирренского моря. Если они двинуться дальше, то непременно выйдут в Неаполитанский залив, а заверять случайно встретившихся блюстителей порядка в том, что они совершали обычную морскую прогулку, вместо предполагаемой попытки побега, ему отнюдь не хотелось. Попросту говоря, это было совершенно бесполезно — уж если полиция что-то решила, значит, так оно и есть, и, стало быть, этот чудесный день вполне мог закончиться в одном из полицейских участков ближайших островов. Отогнав подальше такую перспективу, Мануэль осмотрелся по сторонам.
Однако даже посреди моря они все равно так и не остались одни. Время от времени проплывающие в нескольких километрах от них пассажирские паромы, перевозящие неугомонных туристов из одного острова на другой, не давали покоя своим яркими вспышками направленных на любой встречный предмет фотокамер, блики которых сверкали маленькими огоньками с бешеной скоростью.
Но Шеннон, казалось, это совершенно не беспокоило. Забыв обо всем на свете, она лишь посильнее ухватилась за узкие поручни, чтобы, словно неугомонный ребенок, как можно дальше свеситься за борт. Ее радостный, задорный смех пронесся над бездонными волнами, насыщая их ещё большим отблеском неповторимой романтики и непомерного желания погрузиться в освежающее тепло, казалось бы, дремлющего моря.
Стоило яхте лишь остановиться, как девушка сразу же стянула с себя прозрачную накидку и, взглянув в поощряющие глаза Мануэля, тотчас спустилась к корме, где обнаружив неогороженную площадку у самой кромки воды, поспешно прыгнула в морские объятия. Вода была теплой, почти что обжигающей, а находящиеся в ней минералы придавали телу ощущение космической невесомости, отчего даже самый неумелый пловец мог легко и быстро преодолеть большие расстояния, поистине наслаждаясь купанием.
Подплыв к носу судна, Шеннон вынырнула на поверхность, показав капитану окутанную паутиной слипшихся волос темную голову, и, отбросив с лица мокрые пряди, лучезарно улыбнулась смотрящему на нее сверху мужчине.
— Почему ты до сих пор на яхте? В чем дело, боишься воды? — Поддразнила она, метнув прозрачные брызги в его сторону.
Усмехнувшись резвящейся внизу озорнице, Мануэль лишь поудобнее расположился в своем капитанском кресле и, лениво скрестив руки за головой, невозмутимо произнес:
— Боюсь спугнуть вон ту стаю прибрежных акул, что сейчас как раз подплывает к твоей спине.
Былая улыбка мгновенно погасла и, резко развернувшись назад, в сторону безмятежно колышущихся волн, девушка издала легкий вздох облегчения.
— Шутишь, да? — Метнув на Мануэля свой злобный взгляд, чуть резким голосом проговорила она. — Между прочим, для твоего сведения сообщаю, что я всего лишь пару недель назад увидела настоящее море, а купаюсь в нем сегодня впервые. Так что тема с акулами совсем не смешна.
Увидев, как слегка обиженная девушка быстро отвернулась от него, намереваясь, по всей видимости, плыть к берегу своим ходом, Мануэль тихо рассмеялся и, спустив специальную лестницу в воду, поспешно снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одних лишь купальных плавках.
Бесшумно спустившись с другой стороны яхты, брюнет погрузился под воду и, стремглав достигнув ног уплывающей, вдруг резко схватил ее за бедра и потащил ко дну.
Испугавшись неожиданного прикосновения, Шеннон пронзительно закричала, однако даже не смотря на ярые сопротивления уже в следующее мгновение оказалась полностью под водой. Резкий испуг сменился бешенной злобой стоило ей только раскрыть глаза и увидеть перед собой едва сдерживающего смех мужчину. Со всей силы оттолкнув его от себя, девушка поспешила вынырнуть на поверхность, чтобы наполнить горящие легкие спасительным кислородом. Отдышавшись, Шеннон с негодованием встретилась с появившимся рядом довольно ухмыляющимся лицом.
— Я же предупреждал тебя, что это довольно неспокойное море.
— Идиот. — Все ещё кипя от возмущения, прорычала она.
Видя, что единственное, что удерживает Шеннон от обуревающего ее гнева, направленного, несомненно, в его сторону — это как раз окружающая их вода, в которой она больше не чувствовала себя так свободно, как всего несколько минут назад, Мануэль вновь ринулся за ней. Круто развернув беглянку, он настойчиво притянул ее к себе, но все ещё рассерженная брюнетка начала упорно сопротивляться, что в итоге привело лишь к тому, что они оба начали уходить под воду. Почувствовав, как ступни обволакивает более холодный слой воды, девушка словно только что осознала на какой глубине находится, и резко перестав бороться, позволила мужчине все же взять над ней верх и победно притянуть в свои объятия. Как нестранно, зародившаяся ещё секунду назад паника мгновенно прошла, стоило лишь Мануэлю прижать к себе ее тело, дрожащее то ли от охватившего холода, то ли от нежности рук партнера. Ожидая, что они сейчас же поднимутся наверх, Шеннон взглянула в лицо своего утопленника-спасителя, но уже в следующее мгновение напрочь позабыла о своем изначальном желании увидеть сияющее на небесах солнце, о былых обидах, вызванных их ребяческим поведением и о прочих мелочах, уплывающих вместе с подводным течением куда-то вдаль. Позволив его губам с трепетной нежностью завладеть ее ртом, молодая женщина отдалась внутреннему порыву. Отвечая на его поцелуи, она забыла обо всем, что ещё мгновение назад имело значение. Остались лишь его теплые объятия, их безудержное влечение друг к другу и страстные поцелуи, скрытые под толщей светло-зеленых морских волн. Ласково обведя руками вдоль его широких плеч, накаченных бицепсов, мощной спине, Шеннон и не заметила, как они вновь оказались на светлой поверхности. Все ещё крепко прижимаясь к мужскому телу, она обвила его талию своими ногами, и крепко обняв за шею, продолжала целовать Мануэля, пока не почувствовала, как ее губы начала пронзать сладко-ноющая боль. Обессилено прислонившись лбом к его виску, брюнетка учащенно задышала, словно до этого целую вечность провела без кислорода.
По-прежнему придерживая девушку на себе, Мануэль наслаждался ее покорной близостью, вызванной устрашающим давлением необъятного моря.
— А ты хорошо плаваешь. — Открыто признал он, вспоминая те моменты, когда она наслаждалась игривыми волнами без его вмешательства.
Не открывая глаз, брюнетка насмешливо усмехнулась.
— Скорее уж, я хорошо тону.
— И это тоже... — Поцеловав пульсирующую вену на ее шее, тихо прошептал мужчина.
Шеннон томно вздохнула. В его объятиях она теряла саму себя и чем дальше продолжались их отношения, тем все сильнее она тонула в глубоком водовороте пробудившихся чувств к этому мужчине.
Медленно отклонив голову от ее лица, Мануэль заметил, как потемнели от неистового желания ее глаза, отчего его ликующая улыбка заиграла ещё пуще прежнего. Как же он любил доводить эти ярко сияющие глазки до состояния умопомрачительного безумия страсти.
— Ну как, — заговорщицки улыбнулся он, — сможешь побороться со мной в небольшом соревновании, доплыв до борта яхты вперед меня?
— Запросто! — Озорно сверкнув глазами, бесстрашно приняла вызов девушка.
Отплыв на небольшое расстояние от Мануэля, Шеннон тотчас приготовилась к установленному марафону, задавшись целью, выиграть во что бы то ни стало.
Так оно и произошло. Не прикладывая особых усилий, Мануэль с радостью позволил Шеннон занять первенство этой эстафете, после чего, пребывая в превосходном настроении и игриво ребячась друг с другом, они ещё около получаса пробыли в воде, а уже после наконец-то вернулись на борт белоснежной яхты.
Обтершись большим махровым полотенцем, принесенным Мануэлем из нижних кают, девушка умиротворенно улыбнулась, присаживаясь по центру кожаного дивана.
На ее душе уже давно не было так спокойно и хорошо. Наконец-то она смогла уйти от прежних забот и переживаний, гнетущих ее мысли изо дня в день. Пускай сейчас это и была всего лишь кратчайшая иллюзия, но такие моменты стоили того.
Увидев подымающегося по узкой лестнице Мануэля, девушка обрадовано приподняла краешки своих губ.
— Ну, капитан, какой курс вы выберете на этот раз?
Усмехнувшись ее обращению, мужчина слегка сузил глаза, смотря высоко в небо. Палящее солнце уже постепенно начало двигаться в сторону земли, но все же плыть домой ещё было слишком рано.
— Думаю, мы можем ещё пару часов провести здесь, если ты не против. А уже после направимся домой.
Согласно кивнув, Шеннон прилегла на мягком ложе, и призывно облизнув краешком языка свои сухие губы, томно взглянула на стоящего поблизости мужчину через град опущенных пышных ресниц.
— И чем же мы будем заниматься ближайшие два часа? — Невинно спросила она и, словно невзначай, медленно провела рукой по внутренней части обнаженного бедра, будто бы массирующее растирая кожу.
Не отрывая взгляда от ее ладони, мужчина замер на месте. Ее открытое приглашение несомненно лишало рассудка, отчего в перчащем горле тут же пересохло, а воздух показался неимоверно тяжелым и горячим.
— Так что ты скажешь? — Заметив его реакцию, довольно улыбнулась она.
Мгновенно выйдя из секундного помешательства, в котором их тела, переплетаясь друг с другом, блаженно стонали в унисон разбушевавшемуся прибою, Мануэль порывисто вздохнул, отводя глаза от столь пленительного тела.
— Думаю, мы спустимся вниз. — Немного хрипло отозвался он, отстраненно наблюдая за проплывающим вдалеке паромом туристов.
С готовностью поднявшись на ноги, шаловливая озорница прошмыгнула к лестнице.
— Мне уже не терпится посмотреть, что у тебя там внизу. — Полусмеясь прошептала она, задержав свой лукавый взгляд на нижней части его туловища в районе фиолетовых купальных плавок.
Оставаться и дальше в отчужденном состоянии, Мануэль уже не мог. Не сдержавшись, уголки его губ насмешливо скривились, в отливающих чистым серебром глазах вспыхнул озорной огонек, а покоившиеся до этого ровной дугой черные брови осуждающе сошлись на переносице.
— Бесстыдница. — Качая головой, произнес он и, легонько шлепнув ее по ягодице, поспешил следом.
Спустившись на первый ярус, Шеннон раздвинула темно-синие стеклянные двери и вошла в просторный фешенебельный салон. Ощущая себя словно в номере люкс дорогой гостиницы, а не на плавучем судне, девушка сдавленно вздохнула. Внутри кают ощущалась приятная прохлада, явно говорившая об исправной работе кондиционера. Вступив на мягкий ворс бежевого ковролина, покрывавшего пол, Шеннон огляделась. Вокруг, сверкая наполированным до блеска лоском, сияла мебель из вишневого дерева. Темно-синие прямоугольные окна тянулись во всю стену просторного салона, позволяя в любой момент полюбоваться волнами окружающего их моря. Мельком посмотрев на небольшой диванчик покрытый горой мягких подушек, взгляд Шеннон задержался на овальном кофейном столике, на поверхности которого стояло два наполненных темно-красной жидкостью фужера. Ощущая себя в логове хорошо подготовившегося Казановы, Шеннон тихо усмехнулась. Уж где-где, а в искусстве обольщения Мануэль был профессионалом. Обратив внимание на противоположную часть салона, девушка заметила золотую рамку, стоящую на небольшой тумбочке между двумя креслами. Подойдя ближе, брюнетка с интересом взглянула на фотографию, запечатлевшую улыбающегося пожилого мужчину, сидящего за рулем "Меридиана".
— Кто это? — Услышав приближающиеся к ней шаги, заинтригованно спросила она, хотя в душе уже знала ответ. У смотрящего на нее со снимка человека были точно такие же серые глаза, как и у Мануэля.
— Мой отец. — Подняв рамку с тумбочки, тихо проронил он, словно боясь ненароком спугнуть улыбку пожилого старика.
Заметив, как при этом в голосе собеседника появились теплые нотки, девушка немного завистливо улыбнулась. Но вот взгляд Мануэля несколько погас, а голос вновь приобрел прежнюю отстраненность.
— Он умер прошлым летом.
Искренне соболезнуя утрате, Шеннон подошла к нему со спины и, порывисто обняв за плечи, положила свою голову на его правое плечо.
— Мне очень жаль. — Тихо прошептала она.
Ничего не ответив, мужчина лишь с болью прикрыл глаза, но уже через мгновение вновь взял себя в руки, поставил рамку на прежнее место и, обернувшись к своей спутнице, ласково провел ладонью по ее слегка кудрявым после плаванья волосам.
— Ты, наверняка, очень голодна. — Не спрашивая, заключил он. — Пойдем на кухню. Я просил Антонио, чтобы он позаботился о нашем обеде.
Так и произошло.
Войдя на небольшой камбуз, в виде навороченной кухни, сделанной из того же вишневого дерева, Шеннон увидела, что на каменной плате стоят заранее приготовленные аппетитные блюда. Подав в руки девушки фарфоровую квадратную тарелку с зеленым салатом, Мануэль заглянул в стоящую поблизости кастрюлю, из которой до ноздрей доходил дразнящий запах морепродуктов.
