— Извини. — Тут же покаялся маг, уловивший чувства воспитанницы Ордена. — Просто я никак не пойму, как именно это должно мне помочь. Я вижу внутри плетение, но не могу определить его.
— Оэр, — с легким укором обратилась к нему девушка. — Я же целительница и, смею заметить, не самая плохая. Конечно, вся эта ситуация весьма специфична, но... — Та сделала неопределенный жест рукой. — Если ломаются кости или теряются конечности, то мы лечим тело, если человек страдает расстройством психики, то разум, а если к нему начинает приглядываться Тьма, то дух. Любое заклинание из этой области — смесь всех трех направлений в определенных пропорциях. И ты об этом уже знаешь. Твое же недоверие к моим умения выглядит попросту оскорбительно.
— Прости, — вновь произнес ученик, решительно накинув цепочку на шею. — Хм, а ведь что-то определенно изменилось.
— Изменилось, — повторила та, явно обидевшись, и тут же внезапно замерла. Кожу обожгло ледяное касание упорхнувшего с ее рук заклинания, раскинувшегося на многие сотни метров во все стороны — сторожевая сеть. Вернее, ее куда более эффективный аналог, которым иногда пользовалась спутница. Как правило, тогда, когда уделяла больше внимания беседе, нежели ложащейся под ноги дороге, или, когда начинала испытывать скрытую ото всех тревогу — все-таки странная тишина вокруг их отряда волновала не только его самого.
— Что-то случилось? — вопросил чародей, напряженно размышляя о своей тактике в случае нападения на них сейчас хронов и уже подготавливая достойный отпор. В голову забрела шальная мысль, заикнувшаяся о Крыле Дракона, и тут же была оттуда с позором выдворена — чем бы не обернулось молчание Милены, время для этого заклинания еще не пришло. Слишком многое в нем до сих пор оставалось непонятным, и главное из этого — цена.
— Ничего страшного, но нам надо взять чуть правее, — ответила она через секунду задумчивости без всякой тени недавней обиды, и первая же подала пример.
А через какой-то десяток минут пред ними предстало лесное озеро. Не самое крупное, из тех что он когда-либо видел до этого, но и не самое мелкое. А уж по живописности оно превосходило их всех. Все же есть что-то особенное в дикой красоте природы, никак не облагороженной разумными. Какая-то своя логика форм и размеров, какая-то своя хрупкость и еще не утраченная невинность.
Вот и теперь, вглядываясь в прозрачную, кристально чистую воду и резвящихся там рыб, нельзя было подумать ни о чем, кроме как о первозданном величии этого места, затаившегося в вечнозеленых лесах. Пожалуй, еще прекраснее то выглядело бы только осенью, но земли, на которых оно расположилось, знают только одно время года.
— И зачем мы сюда пришли? — Быстро огляделся по сторонам бывший стражник. — Тут, конечно, красиво и как-то даже спокойно, но все-таки? Уж не для того ли, чтобы просто полюбоваться здешними видами?
— Не совсем, — меланхолично ответила девушка, странно посматривая на тихую водную гладь, словно бы борясь с желанием нырнуть туда прямо в своем одеянии. Нечто подобное присутствовало и у него — все-таки обеззараживающие и убирающие грязь с одежды и кожи заклинания, вплетенные в амулеты, никогда не заменят более привычных процедур — однако он с ним успешно боролся. Нырнуть-то туда можно человеком, а вот вынырнуть уже кем-то иным. Ведь вода вступает с телом в более плотный контакт, нежели воздух, а уж вода, несущая в себе заразу Мрака... Лучше потерпеть, чем лишний раз испытывать судьбу и удачу на благосклонность к подобным безумствам. — Как насчет того, чтобы смыть дорожную пыль?
— А разве это не опасно? — спросил Оэр, настороженно косясь на перешедшую от слов к делу собеседницу, которая к этому моменту уже успела снять плащ с маской и аккуратно сложить их в сторонке.
— Нет, — откликнулась та, остановившись и немного повернувшись к стоящему позади нее юноше. — Видишь ли, Тьма далеко не всесильна, и даже за тысячелетия пребывания здесь, она не смогла подчинить себе абсолютно все. Это — одно из немногих чистых мест, но первое из тех, что попалось на нашем пути. Так отчего бы этим не воспользоваться?
А после вернулась к своему занятию, кажется, нисколько не смущаясь присутствию рядом с собой одного из отряда. Пока на легковесную ткань плаща легли бесполезные — с точки зрения обороны от внезапной атаки — амулеты, но не за горами была и вся остальная одежда.
— Э-э-э... Милена, тебе не кажется, что это не правильно? — все-таки не выдержал он, но, заметив вопросительно приподнятую бровь, отразившую некоторое даже раздражение, поспешно добавил: — Ну, женщина не должна раздеваться в присутствии мужчины, как и наоборот.
— А, вот ты о чем, — облегченно выдохнула та, — еще бы, сколько можно объяснять одно и то же, — продолжая, тем не менее, разоблачаться с каким-то воистину дикарским бесстыдством. — У Ордена немного иной взгляд на эти вещи. Он не делает различий между попавшими к нему в обучение детьми, с первых же дней ставя между ними знак равенства, как по правам и обязанностям, так и по всему остальному, включая и пол. Для Ордена есть только его воины, и все их особенности, которые нельзя развить в полезное искусство, им отрицаются. Впрочем, если что-то мешает тебе находиться сейчас рядом со мной, то можешь немного отойти. Вода тут везде одинаковая, а о безопасности пока позаботятся Льерд и Тваленс.
Так он и поступил, вышагивая по берегу и старательно не смотря назад, а через секунду ему вслед донесся тихий девичий смешок, прекрасный и звонкий, как с любовью выполненный мастером колокольчик. Хотя, может и показалось. А потом Нуцег услышал негромкий плеск.
Уже погрузившись по плечи в холодную воду — озеро явно питалось сразу от нескольких ледяных ключей — и наблюдая за далекой ладной фигуркой, вновь скрывшейся от взора в водяной толще, маг вдруг произнес в полголоса:
— Эх, отец, отец, всю жизнь ты мне испоганил. Ты, и твои наставники. Ну что ж, по крайней мере, одного из них можешь теперь похвалить. Того, который вдалбливал в меня правила приличий. — А затем беззлобно рассмеялся, и, нырнув, коснулся руками дна, подобрав оттуда гладкий камешек. На ум вдруг пришла одна занятная идея, и, пока в их путешествии наступил краткий перерыв, самое время начать притворять ее в жизнь.
А после водных процедур пришла пора обеда. На этот раз тот представлял собой не зеленоватого вида суп, с плавающими в нем травами и размельченными корнями неизвестных в Империи деревьев и кустарников, которым отряд потчевала их неизменный кулинар и который, по ее же словам, являлся исключительно питательным и полезным, нет, в кой-то веки, это было нечто более привычное и вкусное. Сим блюдом, показавшимся теперь самым изысканным деликатесом, стала обычная уха, приготовленная из свежей рыбы.
Ловили ее Милена и Оэр, устроив из этого настоящее соревнование. Договорившись не использовать магию и иные умения, отличающие их от простых рыбаков, они приступили к охоте на коренных обитателей данного озера, чья дикость и непуганность сослужили им в тот день дурную службу. Любопытная добыча так и стремилась в руки. Так что после пришлось даже отбирать самых выдающихся жителей подводного царства.
Победила дружба. Вообще-то, больше всего добыла девушка, но вот чародей поймал ее на самом беспринципном жульничестве — та использовала какое-то едва заметное плетение-приманку. Ответив на осуждающий взгляд своего соперника, все же почувствовавшего неладное, самым честнейшим выражением лица, она тут же его убрала. Однако задорный блеск глаз явно не соответствовал невинному образу. Пожалуй, если бы не последний, то он бы ей даже поверил, собственноручно найдя какое-нибудь объяснение легкому шевелению сил.
Впрочем, спутница искупила сорванное состязание вкусным обедом. Вскоре путь продолжился. И до самого вечера ему было чем заняться. А после, когда завершился очередной ритуал и когда были скрыты следы, он сделал девушке ответный подарок, отчего-то испытывая при этом совсем не свойственное ему смущение. И ведь пока создавал из камня, добытого на дне озера, не самый простой артефакт, ничего подобного не ощущал.
— Это мне? — искренне удивилась воспитанница Ордена, держа обычную гальку с небольшим отверстием с краю — такие еще отчего-то называют куриным богом — и продетой через него прочной нитью, как самое великое сокровище. — А что он умеет?
— Ну, — неуверенно начал бывший патрульный. — Я заложил в него память о самых сильных заклинаниях Огня, которые мне только известны. Это даст несколько дополнительных мгновений носителю, если те будут против него применены.
При этих словах Милена тут же надела артефакт, спрятав его под одеждой. Правильно, поставивший ее в свое время в тупик Укус Дракона там так же учтен, как и многое другое — Эр Эльзар научил своего ученика доброй сотне плетений, но еще больше рассказал о тех, что пока не доступны на практике.
— Правда, есть еще кое-что, — добавил Оэр. А затем все же немного покраснел — с точки зрения этикета некоторая недоработанность свернутого заклинания являлась, мягко говоря, неуместной и бестактной. В ее свете и сам подарок можно было рассматривать в качестве тонкого намека, порочащего честь собеседницы. Демон, а он об этом как-то и не подумал!
— Что же? — Уцепилась за заминку юноши та, посматривая на него с игривым подозрением, будто ожидая услышать какую-нибудь шутку.
— Мне еще не доводилось работать с камнем, да и Огонь не очень-то подходит для создания артефактов, тем более защитных...
— Ученик Оэр Нуцег, — деланно-серьезным тоном перебила его Милена. — Еще секунда, и я заподозрю вас, Бездна знает в чем. — И добавила куда как обыденнее, но, при этом, еще более заинтересованно: — Давай уже говори.
— Он плохо экранирован, — послушно откликнулся маг. — Я, как тот, кто его создал, смогу почувствовать носителя. — И поспешно добавил: — Только я.
С секунду девушка пыталась понять причину предшествующему ответу промедлению, а потом счастливо рассмеялась. Впрочем, весьма тихо — этот разговор, как и многие до него, шел в последний час ее дежурства, и будить остальных было еще рано.
— Иными словами, ты оставил свою метку? — понятливо осведомилась воспитанница Ордена. — Смело, смело. Кажется, теперь я могу попросить своих родственников или ухажеров вызвать тебя на смертельную дуэль, верно?
— Да. А еще можешь подать прошение на имя императора с просьбой наказать наглеца и хама, посягнувшего на твое достоинство, — не поддержав игру, пояснил Нуцег. — Говорят, что Зарис Третий их очень охотно исполняет. И мне, в таком случае, грозит целый спектр наказаний, самое неприятное из которых — сломанный над головой меч (3). Это, конечно, если будет доказан злой умысел.
— И на каком расстоянии эта метка еще видна? — Все с той же радостью продолжала интересоваться девушка.
— Не менее полутора километров, — хмуро ответил ее собеседник, понимая, что недоделку надо устранять, а подарок, взятый обратно и подаренный вновь — это уже не подарок. — Я могу это исправить. Если получиться, то управлюсь за час.
— А зачем? — изумилась та, но тут же сказала, изгнав из голоса всякий намек на несерьезность: — Ты все еще не понимаешь, что представляет собой Орден Тенет. По сути, это тот же клан, просто не столь сильно замкнутый на самом себе. И внутри него не действуют законы внешнего мира. — Она сделала едва заметную паузу, которой вполне хватило для того, чтобы в ее глаза вернулся зеленый лед. — Мне абсолютно все равно, получилось это случайно или специально, как и безразлично то, будешь ли ты этим пользоваться в каких-то своих целях. Слышишь? Мне все равно, станешь ли ты следить за мной, ученик Эр Эльзара.
Девушка поднялась, и, отступив от догоревшего костра, пошла в сторону спящих членов отряда. Да он и сам знал — время. Хотя нет — не девушка, а боец Ордена. Один из сильнейших бойцов. Вспомнить бы тот момент, когда чародей позволил себе об этом позабыть, и узнать бы то, отчего ему вдруг стало так... холодно.
К чему были все эти усилия? к чему была игра, ставшего частью его самого Огня? к чему было все это, если оттепель в ее душе продлилась какое-то мгновение?! Зима всегда возвращается быстро и властно, и сейчас внезапно налетевшая стужа аннулировала все его успехи. Огонь плавит лед? Как бы не так!
Однако Милена прервала эти мысли, неожиданно остановившись за его спиной, и, склонившись над плечом, тихо добавила:
— Оэр, мне безразлично это по тому, что мне еще никто никогда ничего не дарил. — Он вздрогнул, почувствовав касание ее губ на своей щеке. — Спасибо тебе, ученик мага...
— Оэр, ты уверен, что тут нет ошибки? — обратился к псевдокомандиру отряда командир настоящий. Тот продолжал въедливо изучать взглядом высокие каменные стены представшего перед ними города — необычного города, смотрящегося еще более загадочно в лучах уходящей за горизонт Аглаи — и в голосе Льерда явно читалось желание обойти его стороной.
Начать хотя бы с того, что рядом с ним так и не удалось заметить признаков жизни. Ни торговцев, ни воинов, ни горожан, ни стражников, ни укатанной дороги, ведущей к плотно закрытым воротам. Да что там, даже простой тропинки и той нет. Однако нет и следов увядания, словно бы город был возведен только вчера, а строители, вырубившие лес вокруг него на добрый километр, куда-то удалились. Вот только трава, сочная высокая трава так и кричала о том, что она растет тут уже не первый десяток лет. И, наконец, самое странное заключалось в том, что город не был отмечен на выданной наставником карте. На его месте там красовалась небольшая точка, а это значит, что ритуал нужно проводить внутри неприветливых стен.
— Нет, не уверен, — медленно произнес чародей, внимательно всматриваясь Истинным Зрением в призрачно-серую преграду. Нельзя утверждать, что подобный оттенок был необычным для мира энергий, но, с другой стороны, подобное тот видел впервые, и ясно сказать, хорошо это или же плохо, не мог. — Но и просто пройти мимо нам нельзя. Здесь, — Он продемонстрировал собеседнику серебряного паучка, — накоплены сведения двух последних дней, и самое лучшее место для их передачи находится в городе.
Они пошли, стремительно миновав оставшиеся три сотни метров. У стен их никто не встретил. Не было никакой засады, да и не могло быть — уж подобное бойцы Ордена Тенет заметили бы заранее — но подозрения, как и не самые лучшие предчувствия, лишь крепчали. И вот, когда бывший стражник уже примерялся к тому, как бы открыть, судя по всему, незапертые ворота, его прервал глухой незнакомый голос:
— Не стоит этого делать.
Маг обернулся, и тут же наткнулся взглядом на заговорившего Тваленса, только что вдвое увеличившего количество произнесенных им за время всего путешествия слов. С командиром тот общался в основном знаками, а остальных, кажется, попросту игнорировал. Да, таков был его образ, образ нелюдимого молчуна.
"Зачем же ты ломаешь свою маску? Неужели час для этого уже настал?" — Тут же подумал Нуцег, больше ни капли не сомневаясь — напротив него стоял совсем не тот Тваленс, которого знали остальные члены отряда. Да, возможно он и не имеет никакого отношения к его кровнику, но одно ему теперь стало кристально ясно — этот воспитанник Ордена либо предатель, либо поднятая с помощью Высшей Некромантии нежить.
