— А как ещё можно относиться к одарённой, которая, вместо того, чтобы помогать в борьбе с врагом, который грозится уничтожить нас всех, помогает врагу этому самому? Предателей, по-моему, во все времена к стенке ставили перед расстрельной командой!
— Здесь нечего возразить, Джейсен, — усмехнулся Тёмный Лорд. — А Верджер, как ни крути — именно предатель.
— Я так полагаю, что гвардейцами Хеткоррха и теми дроидами Т-серии ты не ограничился? — Каллидус поудобнее устроился в кресле.
— Раз для сторонников Карша Зонама-Секот имеет столь большое значение, то я справедливо счёл, что не помешает привлечь к делу Инквизиторий. На третьем челноке находится группа инквизиторов, Ча ими командует.
— Значит, союз с группировкой Карша — решённое дело?
— Думаю, что да. Альтернатива — истребительная война. Но мы не вонги, чтобы вырезать всех под корень. Император пришёл к выводу, что будет куда лучше, если мы заключим некое соглашение с Каршем, Шаи и их группировкой. В конце концов, они кажутся здравомыслящими разумными.
— Будем на это надеяться.
Три имперских шаттла вошли в атмосферу живой планеты Зонама-Секот практически одновременно, окутанные дефлекторными полями и ощетинившись орудийными стволами. Однако никто не пытался каким-либо способом воздействовать на космопланы, хотя сканирующая аппаратура фиксировала устойчивый поток какого-то излучения, которое было направлено на корабли имперцев. Что это было за излучение, однозначно сказать было нельзя, но в его составе присутствовала рентгеновская компонента. Пилот второго штурмового транспорта высказал предположение, что космопланы сканируются самим Секотом, что, по всей вероятности, было недалеко от истины. Чего можно было ожидать от планетарного разума, если он решит вдруг, что прибывшие представляют для него опасность, сказать никто не брался. Хотя, с другой стороны, вонгский корабль ведь спокойно сел на планету. Значит, и имперским челнокам ничего не угрожало. Пока, по крайней мере.
Шаттлы опускались к поверхности Зонамы-Секот друг за другом, причём "Тета-3" двигалась между двумя десантно-штурмовыми "Стражами" третьей модификации, и это несмотря на возражения Вейдера. В ответ на его слова о том, что негоже главкому прятаться за спинами своих солдат, Хеткоррх твёрдо заявил, что негоже главкому идти в первых рядах, ибо для этого существуют солдаты. И переубедить ногри Тёмному Лорду не удалось, так что сейчас личный шаттл Вейдера следовал за головным "Стражем", прикрываемый с кормы вторым челноком.
— Что предполагаешь делать с Верджер, если удастся её изловить? — Люк взглянул на Вейдера, который невозмутимо сидел в десантном мидель-кресле, положив руки на подлокотники и глядел куда-то в одну ему ведомую точку. — По мне, так было бы проще её попросту пристукнуть. Возиться с ней мне как-то не хочется.
— Полагаю, что ты прав, Люк, — неторопливо ответил Тёмный Лорд. — В конце концов, с предателями именно так и поступают. Хотя было бы интересно расспросить её о мотивах её действий...
— Какие мотивы у неё могут быть, кроме своих шкурных интересов и тупого следования пресловутой Доктрине Бэйна? — возмущённо фыркнул Джейсен. Заметив неодобрительный взгляд отца, молодой ситх несколько смутился. — Э-э... прошу извинить меня за горячность, но всё же...
— Не стоит извиняться, Джейсен, — отмахнулся Вейдер. — По большей части, ты прав. Её действия... я, вообще-то говоря, за время возни с этим так называемым Альянсом насмотрелся на подобное.
— Значит, при её обнаружении допускается любое действие с нашей стороны? — прищурился Джейсен.
— На месте будет видно, Джейсен, — уголки губ главкома изогнулись в едва заметной улыбке.
Челноки, между тем, пробили слой лёгких облаков и взорам их пилотов предстала поверхность Зонама-Секот. Во все стороны простиралась обширная травянистая равнина, кое-где на ней виднелись небольшие рощицы. В северной части равнины наблюдались поселения аборигенов, но ничего такого, что могло бы нести угрозу трёх имперским кораблям, видно не было.
— Действовать нужно на опережение, поэтому я приказал челноку инквизиторов садиться непосредственно вблизи Колодца, — пояснил Вейдер. — Незачем рисковать и позволять вонгам подобраться к цели вплотную.
— А мы? — задал вопрос Люк.
— А мы высадимся чуть подальше от Колодца, но чуть поближе к противнику! — усмехнулся Тёмный Лорд. — Заодно и узнать попробуем, что за пакость задумал Шиммра с подачи нашей пернатой знакомой!
— Явно ничего хорошего! — буркнул Джейсен.
Один из "Стражей", покачав боковыми стабилизаторами, ушёл влево и вниз, проваливаясь куда-то к поверхности Зонамы-Секот. Второй "Страж" и "Тета-3", двигаясь тем же эшелоном, слегка скорректировали курс, направляясь в восточном направлении.
— Дроиды серии Т прекрасно себя зарекомендовали в боевых действиях против юужань-вонгов, — сказал Люк, проверяя своё снаряжение. — Не каждый живой солдат сможет довести противника до такого состояния, как дроид-терминатор. Великолепный способ совмещения психологической войны и активных боевых действий!
— Да, "Тендрандо Армори" постаралась на совесть! — усмехнулся Вейдер. — Не зря в своё время доктор Кайнсворти остановил свой выбор на этой компании из империи Кальриссиана. Там явно знают своё дело.
— Кстати, от барона-администратора вестей не поступало? — Люк вопросительно взглянул на отца.
— Он лично следит за тем, как готовят к обороне Беспин. Не факт, что юужань-вонги там объявятся, но Лэндо не хочет рисковать...
— Лорд Вейдер, — раздался в десантном отсеке голос пилота челнока, — мы достигли точки высадки. Начинаю активацию телепортационного устройства. Садиться не будем, чтобы не оставлять следов. Когда будете готовы, дайте знать.
— Хорошо, Маль. Думаю, что это не займёт много времени.
Вейдер оглядел всех, кто находился в десантом отсеке шаттла.
— Вы готовы, дамы и господа? — спокойно осведомился ситх.
— Мы всегда готовы, — за всех отозвался Дарт Каллидус.
— Тогда, я полагаю, нам не стоит тут долго рассиживаться.
С этими словами главком поднялся из своего мидель-кресла и направился к выходу из отсека.
Челнок Вейдера, как и все челноки данного типа, эксплуатируемые Флотом, был оборудован гипорталом, что существенно облегчало высадку десантных групп. Космоплан мог находиться вне пределов досягаемости средств аэрокосмической обороны противника и спокойно высадить на поверхность планетного тела или на космическую станцию/космический корабль десант без опасения быть сбитым. Что сейчас и было успешно проделано. Достаточно пройти через арку передающего устройства — и ты уже там, куда нацелен передающий луч гипортала.
Группа одарённых и дроиды-терминаторы, которых высадили на поверхность Зонама-Секот таким же самым способом, материализовались среди высоких деревьев с прямыми стволами, покрытыми чешуйчатой коричневой корой, с раскидистыми ветвями, усеянными небольшими треугольными светло-зелёными листочками. Рядом с грядой невысоких холмов, поросших теми же коричневыми деревьями, несла свои воды к большому пресноводному озеру неширокая и неглубокая река, чьи берега поросли невысокой травой с остроконечными верхушками.
— Верджер не сможет нас уловить по возмущению в Силе? — Каллидус огляделся вокруг. — Всё же нас тут довольно много...
— По-твоему, я позволю ей вот так просто это сделать? — усмехнулся Вейдер. — Сокрытие Силы ещё никто не отменял, Люк.
— Расчётное время до контакта с противником — около двадцати минут, — раздался в наушниках гарнитуры связи голос пилота "Теты-3". — Лорд Вейдер — я увожу шаттл на орбиту.
— Принято, действуйте.
Вейдер активировал шлем и огляделся по сторонам.
— Нам необходимо подготовиться, — проговорил ситх. — Я накрыл данный участок местности скрывающим наше присутствие и присутствие дроидов полем, так что, думаю, что фош не сможет нас заранее обнаружить. То есть, вполне возможно, что наше прибытие она заметила, но одно дело — заметить подлетающие корабли, и совсем другое — обнаружить тех, кто высадился на планету и не желает быть обнаруженным.
Вейдер жестом подозвал к себе командира дроидов.
— Отведите своих бойцов вон за те валуны, — распорядился главком. — Пока не появятся юужань-вонги, сидите тихо и не высовывайтесь. Мы расположимся по обе стороны от тропы и как только противник покажется в зоне видимости — начинайте работу по обычной программе.
— Если противник поведёт себя нестандартно? — задал вопрос дроид-терминатор.
— Тогда действуем по ситуации. Всё. Работаем.
— Принято, сэр, — отозвался дроид.
Спустя пару минут никто из посторонних наблюдателей не смог бы сказать, что в этой местности присутствует некая посторонняя сила. Лишь слабо трепетали на лёгком ветру листья деревьев да где-то у реки заливались пением местные птицы. И больше никого. Но так лишь казалось.
Сидеть в зарослях какого-то довольно густого кустарника Джейсену было довольно неприятно. Докучали вездесущие мошки, норовящие то залезть под одежду и там устроить себе пиршество, то упрямо лезущие в ноздри. Тулак то и дело отряхивал морду и махал передними лапами, пытаясь отогнать от себя летающую мелюзгу. Получалось это у него не очень хорошо, да и Джейсен не мог похвастать успехами в борьбе с насекомыми. Использовать Силу Вейдер строго-настрого запретил и Джейсен не собирался ослушаться главкома и ставить всю миссию под удар из-за каких-то летающих паразитов. Но всё-таки приятного было мало. Радовало лишь, что и остальные члены маленького отряда одарённых терпели те же самые неудобства. Вот кто уж мог спокойно не обращать никакого внимания на мошек — так это дроиды-терминаторы. Но Джейсен не являлся таковым, а следовательно, ему приходилось терпеливо сносить те издевательства, которые учиняли над ним местные насекомые.
Рядом с ним едва слышно выругалась Вестара — краем глаза Джейсен заметил, как кешанка выуживает откуда-то из волос крупного чёрного жука и с брезгливой миной на лице кидает его в сплетение ветвей. Взглянув в направлении главкома, Джейсен подумал, что и ему не мешало бы обзавестись похожим бронекостюмом. Вейдеру вся эта летающе-жужжащая братия нисколько не мешала, так как проникнуть под герметичную броню для насекомых не представлялось возможным. Остальные же были вынуждены терпеть надоедливых кусачих жучков-паучков.
Возможно, высадившиеся на Зонаме-Секот юужань-вонги и принадлежали к военной элите своей расе, но у Секота были явно свои собственные представления о том, как надо себя вести с непрошенными гостями. Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Джейсена при раздавшемся вдруг в отдалении хрусте, словно кто-то случайно наступил на сухую веточку. Скорее всего, так оно и было. И веточка эта вполне не случайно могла оказаться под ногой юужань-вонгского солдата.
Звук этот заставил всех тут же насторожиться. Джейсен положил ладонь правой руки на энергоблок лазерного меча, который был закреплён на его поясе в мета-магнитном захвате, и взглянул на Вейдера. Главком спокойно глядел вперёд и вся его поза показывала полную расслабленность. Однако Джейсену было прекрасно известно, что это внешнее спокойствие на деле является именно внешним. Внутри Тёмный Лорд давно был готов к активным действиям.
Неизвестно, кто и когда проложил здесь эту тропу, что вилась меж древесных стволов, спускаясь к реке, возможно, это сделали местные жители. Но это сейчас практически никого не интересовало.
Из-за поворота тропы показался рослый юужань-вонг в боевой вондуун-крабовой броне, держащий в правой руке амфижезл. За спиной воина был виден висящий на ремне малтак, а на поясе Джейсен различил что-то непонятное, размером со средний плод муджи. Что это было, ситх не знал, но явно оно не являлось декорацией.
Двигался вонг очень осторожно, внимательно осматриваясь на каждом шагу. Было непонятно, каким образом он мог бы обнаружить затаившихся в засаде одарённых и дроидов-терминаторов, но, различив тянувшийся от шарообразного нечто что-то вроде тонкого серого кабеля, который больше всего походил на длинного червяка, скрывающегося где-то за воротником бронекостюма чужака, Джейсен сделал вывод, что это какое-то живое сканирующее устройство.
Сделав ещё несколько шагов, юужань-вонг внезапно замер и насторожился. Что он почуял и почуял ли что-либо вообще, было неясно. Голова инопланетянина повернулась влево-вправо, после чего он сделал правой рукой некое движение, отчего амфижезл тут же стал прямым и твёрдым, как камень.
— Юужань-вонгская погань! — раздался во внезапно наступившей тишине громкий голос с металлическими интонациями, говорящий на родном языке инопланетянина, который все присутствующие хорошо знали благодаря полученным разведданным и информации с Арториаса. — Остановись и сложи своё оружие! Тогда, быть может, тебе сохранят жизнь, в противном же случае, за твой уродливый череп никто не даст и паршивой монетки!
В примерно трёх десятках метров от вонга раздвинулись ветви кустарника и на тропу вышел дроид-терминатор, держащий наготове тяжёлый ручной плазмоизлучатель, наведённый на юужань-вонга. Слабое подрагивание воздуха вокруг дроида говорило о том, что включён защитный экран.
При виде появившегося на тропе дроида юужань-вонг свирепо оскалился и сделал шаг в направлении модели Т.
— Стой на месте, порожденье кривоглазого урода, которого вы считаете своим Создателем! — всё так же громко заявил дроид. — Не заставляй меня осквернять своё оружие!
— Еретическое отродье! — прошипел вонг, буравя дроида ненавистным взглядом чёрных глаз. — Ты смеешь ставить какие-то условия мне, сыну великого Юн-Юужаня?! Да я за такое тебя...
— Слова! Одни слова! — дроид продолжал насмехаться над юужань-вонгом и Джейсен про себя отметил, что последний начинает закипать.
Вонг было дёрнулся в направлении дроида, но тут из кустарника выступили ещё три машины, наведя свои излучатели на врага, так что гуманоид счёл за благо не двигаться с места. К тому же, позади него уже слышался топот тяжёлых ботинок других юужань-вонгов.
— У вас тут что — слёт любителей портить биосферы планет? — с явным сарказмом в голосе вопросил командир дроидов. — А мы как раз ровно наоборот — сберегаем биосферы от таких уродов, как ты и твои соплеменники.
— Как может что-то сберечь уродливое механическое чучело?! — окрысился юужань-вонг. — Вы только ломать и разрушать умеете!
— Можно подумать, что вы — великие созидатели!
Неизвестно, к чему бы привёл этот весьма содержательный диалог, но тут из-за поворота тропы показались ещё вонги. Четверо первых воинов несли на своих мощных плечах паланкин, полностью закрытый, однако Джейсен сразу понял, кого именно они там тащат на себе. И недобро усмехнулся.
Между тем Вейдер левой рукой сделал некое движение, словно убирал налипшую на шлем паутину, и спокойно шагнул вперёд, выходя на тропу. С секундной заминкой остальные спутники ситха последовали вслед за ним.
— Ну, здравствуй, пропавшая без вести, — спокойно произнёс главком, обращаясь к паланкину и не обращая никакого внимания на юужань-вонгов. — Давно о тебе ничего не было слышно.
