Подхватив бесполезный в данном случае (но привычный) пистолет, Эрик осторожно выглянул в коридор. Маг стоял там и просто ждал. Он был старым, даже очень старым, учитывая продолжительность жизни магов. Высохшее, обтянутое пергаментной кожей тело, седые волосы и неприятное лицо, ясно говорящее о желчном и неуживчивом характере владельца. В общем, определенно не дедушка божий одуванчик. Вот только взгляд у него очень молодой и умный. Старческий маразм тут и близко не лежал.
Эрик как-то сразу понял, что в случае конфликта этот сморщенный старичок его с легкостью укатает. Может, он и не был сильней, но несравненно опытней, это уж бесспорно.
-Не нервничайте так, молодой человек, — проскрипел старичок донельзя противным голосом, — я всего лишь пришел поговорить.
Почти все в этом маге было, как специально, неприятным. Сморщенная желчная физиономия, демонстрирующая феноменально ехидный характер, скрипуче-дребезжащий голос неисправной бензопилы. К тому же он был определенно и несомненно темным. Просто-таки натуральный Кощей.
Эрик машинально засунул бесполезный пистолет за пояс брюк и сделал шаг навстречу магу.
-О чем поговорить? — киллер понимал, что нападать или пытаться сбежать нет никакого смысла. Если уж этот дедуля забрался в убежище, с его обитателями он может сделать все что угодно. Сам Эрик в бессмысленный героизм играть не собирался, хотя бы потому, что объективно оценивал ситуацию и суперменом себя не чувствовал, вот совершенно.
-Да обо всем понемногу, — проскрипел маг, демонстрируя в улыбке великолепные зубы (да уж, пустой рот с парой пожелтевших клыков к образу подошли бы лучше). — Что же нам и поговорить не о чем? А вы, молодой человек, соизволили бы проявить вежливость. Предложите старому человеку чего-нибудь горячего. На улице-то холодно.
-Огоньку, например? — предложил вышедший в коридор демон.
-Я бы предпочел горячего вина, — ничуть не смутился наглый дед.
Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.
-У него знак, — почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.
-Я догадался, — так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем:
-Проходите. Вино не обещаю, но кофе у нас есть.
Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула, было, мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал. Сам разберется.
-Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? — поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.
-Да уж, не о погоде, — даже в такой, казалось бы, простой фразе слышалось ехидство. — А вы бы, молодой человек, немного свой мозг затруднили подумать. Зачем бы старый темный маг со знаком демона мог прийти к вам в гости?
-Вступить в наш клуб заговорщиков? — совершенно невинно предположила Аня. Уже и не поймешь, кто первым назвал их собрания клубом заговорщиков, то ли Эрик, то ли Шейлан. Но вот прилипло.
-У вас таки, девушка, голова не только чтобы есть, — ехидно одобрил дедуля со специфическим акцентом. — Иногда даже чтобы думать. Именно за этим я пришел. "Клуб заговорщиков" — это мне нравится, да.
Эрик посмотрел на мага с некоторым удивлением, такая манера речи была до боли знакома, разве что только сказано было не на родном и могучем, а на местном языке. Тем не менее, к словам мага киллер привычно отнесся недоверчиво. Конечно, темному магу со знаком демона, по большому счету, идти больше некуда. Он теперь тоже вне закона. Но Призывающим-то он зачем стал? Чтобы вступить в "клуб заговорщиков"? Очень странный старичок, как ни посмотри. Подозрительный.
-А как вы нас нашли? — задала Аня самый актуальный вопрос, не задумываясь над глобальными проблемами. Ей даже не надо было входить в образ наивной доверчивой девочки, хотя остальные этим уже не обманывались.
-Деточка, я старый человек, — сообщил маг доверительно, — я многое знаю об этом городе. Этим катакомбам уже не один век. И они не всегда служили убежищем для гильдии воров. К тому же было очень сложно не почуять знакомую магию, у Раана весьма характерный подчерк. А там уж сложить все не сложно...
Эрику ситуация сильно не понравилась. Все его прежние привычки протестовали против нахождения в убежище, о котором знает так много народу. Его надежность и так вызывала у него большие сомнения, а теперь выяснилось, что это подземелье может найти любой маг, если постарается и поймет что искать. Просто чудо, что сюда еще не нагрянул отряд Блюстителей, видимо они еще не догадались, что конкретно нужно искать. А вот этот Кощей, откуда узнал?
-Так что вы конкретно хотите от нас? — решил проявить настойчивость Эрик. Вопрос с убежищем он отложил до того момента, когда удастся выпроводить отсюда этого милого старичка, с повадками прожженного интригана.
-Молодой человек, не ищите проблем там, где их нет, Блюстителям сдавать я вас не собираюсь, — опять с раздражающей ловкостью ушел от прямого ответа маг. — Это, согласитесь, совсем не в моих интересах. Я, видите ли, считаю, что принц правильно поступил, не пойдя на поводу у Посланника.
-Принц? — Эрик очень правдоподобно изобразил удивление, попутно заметив, что старый маг совсем перестал употреблять колоритные словечки. Киллер подозревал, что они и использовались, для того чтобы сбить с толку и поиграть на нервах.
-Молодой человек...
-Хватит уже, — оборвал он, — называйте меня по имени. Меня зовут Эрик. И давайте уже поговорим серьезно, эти игры уже начинают утомлять.
-Эрик, у него есть, что сказать, — шепнула на ухо Алаиз, — давай послушаем.
-Эрик... хорошо, — маг прищурился, раздумывая над чем-то, отхлебнул уже остывающий кофе из своей чашки. — Давайте серьезно. Я аналитик Ложи, имени своего называть не буду, можете придумать мне прозвище. Так вот, обо всем происходящем мне известно многое. Я не знаю, кто такой Посланник, но более чем уверен, что его цель — посадить на трон королевства демона. Это не столько анализ ситуации, сколько собственная интуиция. И мне это не нравится, как бы лояльно я не относился к демонам, людьми должны править люди.
-Не вижу связи, — заметил Арнор, — даже если бы Шейлан, по плану Посланника, стал королем и, вероятно, женился на моей сестренке, это бы не играло роли. Женщины в нашем обществе очень редко лезут в политику и в браке, как правило, играют подчиненную роль.
-Но их потомок стал бы королем.
-У людей и демонов не бывает общего потомства, — возразил Пламенный, нахмурившись.
-Ты уверен? — Эрик бросил взгляд на потупившуюся Аню.
-Кто вам сказал такую глупость? — Кощей (Эрик окончательно решил его так называть, раз сам предложил придумать прозвище) тоже посмотрел на Аню. — Люди и демоны могут иметь общее потомство, хотя и случается это крайне редко, уж вы-то юноша должны это знать в первую очередь!
Арнор недоуменно моргнул, то ли потому, что его назвали юношей, то ли просто не понял, отчего это именно он должен знать. Аня упорно молчала, не спеша просвещать любимого на этот счет.
-Ну и зачем Посланнику нужен король-демон? — поинтересовался Эрик, решив не заострять внимание на теме потомства.
-Молодой человек... гм, простите Эрик, я не всеведущ, могу предложить лишь анализ ситуации и интуицию старого человека, много повидавшего в жизни, — ответил маг чуть раздраженно. — Я не знаю, зачем Посланнику это нужно. Я знаю, что он очень могущественное существо, но на происходящее может влиять лишь опосредованно, через людей. Это подсказывает логика, и то, что он не вмешался, когда его высочество решил сыграть по-своему. И еще, Посланник почему-то спешит, вероятно, его поджимают сроки.
-А вам не приходило в голову, что он вовсе не Посланник? — озвучила давно витающую в воздухе идею Алаиз. — Во всяком случае, не Высших Сил?
-Мало ли кому, что в голову приходило, — отмахнулся старый маг, — факты где?
-То, что он Посланник Высших Сил, вообще-то, тоже не доказано, — возразила Алаиз.
-Хватит риторики, — нахмурился Эрик, — можно подумать, это для нас сейчас важнее всего. Мне гораздо интересней, чем конкретно вы можете нам помочь?
-Советом. Либо консультацией в области магии, — ответил Кощей честно. — Для всего остального я слишком стар.
"Или слишком осторожен, — подумал киллер, — но в данный момент и консультация в области магии будет нелишней. А если совсем уж откровенно — она необходима".
Маг, кстати, идеей Эрика заинтересовался всерьез и пообещал помочь. Но в данный момент киллер гораздо больше желал решить проблему с убежищем. Пора было искать местечко побезопасней. Кощей, однако, посоветовал не суетиться. Более безопасное место в пределах Девеора им вряд ли удастся найти. Тем более что в случае опасности демоны могут создать телепорт почти мгновенно. А чтобы у них на это хватило времени, необходимо оставить на подходе к подземелью сигнальные метки, предупреждающие о приближении чужаков. Киллер на это лишь хмыкнул. Его "сигналки" были слабыми, знаний на что-то большее не хватало, тот же старик обошел их спокойно. У демонов с этим возникла обратная проблема, их сигнализация реагировала только на повышенный магический фон, и преспокойно пропускала того, кто магией не владел, или опять же старого мага, который свою силу временно замаскировал.
Кощей на это неодобрительно хмыкнул и отправился устанавливать сигнализацию сам. Эрик потащился за ним, во-первых, потому, что по-прежнему не слишком доверял, а во-вторых, знания лишними не бывают. Хотя сейчас он бы предпочел, наконец, завалиться уже спать. Все остальные так и поступили. Во второй раз.
Пока Кощей устанавливал сигнализацию (настоящую сигнализацию, даже с ловушками, а не те поделки, которые получались у Эрика), а киллер учился новому сложному заклинанию, продолжалась и беседа.
-Узнать что-то о Посланнике мне не удалось, даже в старых хрониках ничего похожего нет, — говорил старый маг, не отрываясь от работы, — а у Ложи, можете мне поверить, весьма обширные архивы. Можно, конечно, предположить, что прежде Высшие Силы просто не создавали никаких Посланников, однако я склоняюсь к мысли, что он просто самозванец. Тем не менее, доказательств никаких, как я уже говорил.
-Лично меня это нисколько не трогает, — ответил Эрик. — Посланник он или самозванец, мне не нравятся его методы, и я не имею никакого желания участвовать в его авантюрах.
-Тем не менее вы в них участвуете, — возразил маг. — Если тщательно проанализировать все, что с вами случилось в Троемирье с самого первого момента появления здесь и по сей день, вы легко обнаружите чужое влияние на свою жизнь. Да и согласитесь, сам переход из мира в мир, событие не столь уж заурядное, само не случается. А потом встреча с демонами, ваша и девушки. Какова вероятность первыми встретить именно демонов, притом идеально совместимых с вами по силе? Задайте себе этот вопрос. Вы знаете, что такая совместимость — событие невероятно редкое, однако она дает возможность иметь общее потомство? Спросите себя, зачем Посланнику нужны полукровки?
Кощей умел задавать правильные вопросы. Впрочем, некоторые из них Эрик прежде и сам себе задавал. Только вот ответов взять было неоткуда, потому что информации мало. Единственные, достоверные выводы, которые киллер сделал — Посланник ему активно не нравится. Все остальное было всего лишь домыслами. Например, о том, что Посланник, вероятно, способен влиять не только на разум людей, но и на события с ними происходящие. Причем, таким образом, он способен влиять и на демонов.
-И еще тема к размышлению, — добавил маг напоследок, — вы ведь не думаете, что Посланник вот так просто откажется от своих планов и не станет вам мешать только потому, что его высочество их расстроил?
Вот уж чего Эрик не думал, так это того, что Посланник вот так просто сдастся. Нет, это вряд ли. Впрочем, это же не значит, что они теперь тоже должны сложить лапки и ничего не предпринимать, убоявшись ответных действий Посланника. Тем более, если принять теорию о том, что он способен влиять на события, то, что Эрик с Алаиз попались Блюстителям и едва не угодили на очистительный костер, тоже его рук дело.
* * *
Старому магу понравилось работать с Эриком. Тот слушал внимательно, вопросы задавал только по существу, и всегда старался полностью вникнуть в то, что ему пытались объяснить. Толковый маг может получиться со временем, а уж артефактор просто гениальный, как только знаний поднаберется. Но уже и сейчас аналитик отмечал, что молодой темный там, где не хватало знаний, интуитивно чувствовал, что и как надо делать. Но все же, с маскировкой ауры он замахнулся на непосильную задачу. Такого еще никто не делал, и, вероятно, не скоро сделает. Слишком уж все это сложно. Однако, вникнув в суть вопроса, аналитик предложил чуть упростить задачу. Ведь, по сути, Эрику нужно было не замаскировать излучение своей силы, а оставить на месте преступления след, указывающий на конкретного человека. Потому как в каждом заклинании просматривается характерный подчерк его создателя, который потом сравнивают со слепком ауры. Именно таким образом Блюстители и ловят магов, совершивших преступление. А значит в данном случае нужно что? Не маскировать собственную силу, а сконструировать не артефакт даже, а одноразовый амулет, который будет заряжен заклинанием с нужными параметрами. Тоже, в общем-то, задача не самая простая. И не менее увлекательная.
Почти двое суток они потратили на сборку конструктора из разобранных на мелкие составляющие параметров слепка и разработанного заклинания, а потом сборки всего этого в единую работающую систему.
Система, кстати, заработала далеко не с первого раза. Пришлось провести несколько испытаний и после этого не один раз править огрехи. В конце концов, они добились результата. Трехзарядное, боевое заклинание стихии воздуха ожидало своего часа в амулете. И любой, кто будет изучать остаточное излучение, однозначно укажет, что сплел его никто иной, как Тален Галантар.
А потом спокойные дни кончились как-то разом. От Шейлана пришло достаточно информации, чтобы Эрик смог изучить привычки короля и разработать план ликвидации. В ближайшее время должна быть подходящая для его осуществления ситуация.
Король намеревался провести время со своей любовницей, а посему охраны в непосредственной близости не будет. Да и сама любовница, как нельзя лучше, соответствовала плану. Она, как следует, запомнит физиономию Галантара, которую Эрик намеревался на себя нацепить, а помешать чем-то всерьез вряд ли сможет.
У его величества была интересная привычка: посещать раз в неделю любовницу в ее покоях, охрану он, естественно, оставлял за дверью. Шейлан должен был подложить в покоях дамы маячок, ориентируясь на который демоны смогут открыть портал, прямо в спальню. О дне визита он сообщил заранее, в этом отношении его папенька на редкость постоянен в своих привычках. Потом тем же способом забрать Эрика обратно.
