— Ну, что! Готова к подвигам? — между тем поинтересовался с легкой улыбкой некромант.
Спина моментально покрылась холодным потом, в горле застрял комок. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
— Не бойся, — попытался успокоить господин Лутий. — Ты будешь не одна. С тобой поедет магистр Рошар.
— Но...
— Что но? — он вопросительно поднял бровь.
— Я думала, что поеду со старостой, — нерешительно начала я, увидев во дворе маленькие сани на двух седоков.
— Считай, что с ним и поедешь.
Я недоуменно посмотрела на мужчину, гадая, что он имел в виду.
— Пойдем, — он взял меня за плечо. — Тебе надо подготовиться.
Мы вышли из дома и направились к дому старосты. Когда мы добрались, некромант открыл дверь и пригласил внутрь.
В комнате суетились маги. Магистр Рошар сидел на табурете посередине комнаты. Магистр Сотис массировал ему лицо, иногда поглядывая на стоящего рядом дядюшку Власа. С каждым движением черты лица мага менялось, и через четверть часа в комнате было уже два старосты.
— Какая красота! Нет, что ни говори, а я просто мастер, — удовлетворенно произнес магистр Сотис, вытирая руки полотенцем.
— Ага. И притом такой скромник! — хмыкнул боевик.
— Так ведь если сам себя не похвалишь, другие и не догадаются.
— Готовы? — спросил их молчавший до сих пор некромант.
— Не совсем.
— Тогда заканчивайте. Время не терпит.
Как я и предполагала, в этой компании главным был именно господин Лутий. Он командовал коллегами, делал расчеты, давал задания, а остальные подчинялись. Я задумалась, что это за человек. Постепенно пришла мысль, что мне очень повезло с этим знакомством, и решила сделать все зависящее, чтобы некромант во мне не разочаровался.
— Эй, Верена. Ты слышишь? — привел в себя голос упомянутого человека.
— Извините, задумалась, — покраснев, смущенно пробормотала я. Ну вот, только дала себе слово, не подводить мага, как пропустила сказанное мимо ушей.
— Запомни, твое дело проводить своего спутника, — он кивнул на магистра Рошара, который уже был в полной готовности. — И только. Рошар все сделает сам. А ты оставайся в безопасном месте, на которое он укажет, постарайся не путаться под ногами и ни во что не вмешивайся.
— Хорошо, — согласилась я, но в глубине души зрела обида: мне не доверяют.
Тут я заметила, как мой будущий спутник улыбнулся уголком губ и лукаво подмигнул:
— Лутий, ты же сам говорил, что Верена — девушка разумная. Конечно, она не будет делать глупости. Ты обижаешь такими предположениями.
— Лишний раз предупредить никогда не помешает.
— Ну что, напарница, — весело произнес боевик, — Готова? Тогда пошли.
— Стой, куда? — запротестовал магистр Торрик. — Ты-то готов, а девочке защита не помешает.
Он взял меня за руку, поставил посередине комнаты и стал делать над головой странные пассы. Затем велел повернуться сначала в одну сторону, затем в другую, что-то разглядывая одним глазом и зажмурив другой. Это выглядело так забавно, что я с трудом сдерживала смех, но посмотрев ему в глаза, замерла. Они были мертвыми, в них не отражалось ни грамма чувств.
Демонолог удалился к столу, открыл стоящий на нем ларец и вынул какие-то украшения. Надел на шею тонкую золотую цепочку с черным камнем-кулоном, на запястье застегнул браслет из зеленых матовых бусин. Затем посмотрел на меня, слегка склонив голову к левому плечу, затем кивнул каким-то своим мыслям и протянул мне большую серебряную булавку.
— Держи. Воткни ее в подол. И постарайся не потерять, иначе голову сниму, — криво усмехнулся он.
Я почувствовала, как по спине промаршировал строй мурашек, и согласно кивнула. Приподняв подол, я аккуратно застегнула булавку.
— Можно вопрос? — робко спросила я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. — У нас в деревне многие носят булавки от сглаза. Разве эти суеверия помогают?
— Конечно. Многие народные суеверия основаны на вековом опыте, — ответил за магистра Торрика некромант. Затем обратился к нему: — Ну что, теперь их можно отпускать?
— Да, я уверен, что девочке теперь не будет грозить опасность.
Нас вышли провожать всей толпой, позади всех шел недовольный староста. Он не хотел отпускать меня с незнакомыми людьми, тем более с магом, но возражать не решался.
В глаза било солнце, свежевыпавший снег искрился. Во дворе стояли сани, кони нетерпеливо били копытом. Меня усадили, укрыли меховым одеялом. На облучок сел магистр Рошар и взял в руки вожжи.
— Эй, Рошар. Девчушку не угробь, езжай осторожно, — заботливо глядя на меня, сказал господин Сотис.
— Он вообще умеет править? — ядовито спросил демонолог.
Боевик усмехнулся и, залихватски свиснув, хлопнул вожжами. Кони сорвались с места и рванули вперед. На повороте сани занесло так, что я от страха взвизгнула, услышав в ответ лишь смех возницы:
— Не бойся! Долетим, как на крыльях.
— Желательно живыми, — пробормотала я, зажмурившись.
От страха меня мутило, но из головы моментально испарился ужас перед предстоящим посещением ставшего зловещим замка барона. Теперь я мечтала добраться до него целой и невредимой. Приоткрыв один глаз, я посмотрела на дорогу и, увидев летящий навстречу ствол огромного дерева, опять зажмурилась. Я уже приготовилась к смерти, как сани сильно занесло. Я вцепилась в сидение, но на сей раз все обошлось.
В голове мелькнули слова позабытой молитвы Единому:
"К тебе припадаю с мольбою: спаси и сохрани в пути идущего, от всякого зла избави. Пошли Удачу, Хранителя и Наставника, в пути сберегущих и домой в благополучии вернувших. Дай благословение на исполнение благих намерений. Да светит всегда свеча родного дома, где верят, любят и ждут".
Едва я произнесла последние слова, как сани резко остановились. От неожиданности я открыла глаза. До замка было еще довольно далеко, хотя уже можно было разглядеть развевающийся на северной башне флаг, означающий, что хозяева дома.
— Верена, ты все помнишь?
— Ага.
— Мы обязательно должны попасть внутрь. Желательно не вызывая подозрений.
— Хорошо, я постараюсь. Только..., — я запнулась.
— Ну, говори. Не стесняйся.
— Вы не очень на старосту похожи. Он сидит более ссутулившись. И голос у него ниже.
— Вот так? — произнес он на пару тонов ниже и покорно согнулся.
Я оценивающе посмотрела:
— Нет, все равно, что-то не то. Вы в облике дяди Власа долго не продержитесь, через минут десять вас точно раскусят.
— Не страшно. Этого времени хватит. Ну что, вперед?
— Вперед!
Щелкнул кнут, и кони помчались дальше, но уже не так быстро.
Стража на стенах заметила приближающиеся сани. Раздался сигнал, скрипнуло подъемное колесо, загрохотали цепи, и мост через ров опустился. Через мгновение магистр Рошар стучал рукоятью кнута в створку ворот.
— Отворяйте, демоны вас задери.
— Опять вы? — проворчал голос из-за ворот.
— Не опять, а снова. Да шевелитесь! Тоже мне бандитов нашли. У меня тут девчонка совсем озябнет, пока вы телитесь.
С трудом ворота растворились.
— Проезжайте.
Мы въехали во двор.
У меня душа ушла в пятки, чудилось, что здесь приготовлена ловушка. За каждым углом виделись злодеи, в мелькающих тенях — жуткие монстры. Волосы на голове зашевелились от ужаса, спина покрылась холодным потом. Я посмотрела на мага, но он был абсолютно спокоен.
— Пока ничего опасного. Но, на всякий случай, будь на стороже, — предупредил магистр Рошар.
Увидев, куда мужчина направил коней, я подергала его за рукав, а когда он обернулся, тихо подсказала:
— Нам надо к черному ходу.
Заметив промах, он досадливо сплюнул и повернул лошадей, сделав вид, что изначально именно туда и собирался. Я с облегчением вздохнула. Вот из-за таких мелочей и можно проколоться, как говорит мой братец. Кстати, как он там? И бабушка!
Едва сани остановились, я осторожно слезла с сидения. Ноги все-таки озябли и затекли. Неловко соскочив на землю, я несколько раз потопала, разминая конечности. Маг спустился с облучка и достал огромную корзину с задка. И когда ее успели туда привязать, что я не заметила?
— Верена, — тихо позвал Рошар. Я вздрогнула, очнувшись от размышлений, и виновато взглянула на спутника. — Показывай дорогу.
Так мы и дошли до дверей кухни, я — впереди, маг — чуть позади.
Вот тут нас ждал первый сюрприз! На кухне не было ни души. Очаг горел, в печи варилось, судя по запаху, что-то аппетитное, вода в чане с грязной посудой была горячая. Создавалось впечатление, что люди были тут, просто вышли куда-то на минутку.
Я медленно обошла кухню. В одном очаге на вертеле начало подгорать мясо. Я машинально начала крутить ручку, поворачивая жаркое, чтобы оно равномерно прожарилось, но, спохватившись, испуганно оглянулась на своего спутника.
Он внимательно осмотрелся, затем, тихо выругавшись, что-то зашептал, проводя по воздуху руками, будто чертил. В воздухе на мгновение вспыхнул ярким темно-синим светом замысловатый узор и сразу же погас. Лицо магистра потемнело. С первого взгляда стало ясно, что ничего хорошего это не сулит. У меня сердце сжалось от страха.
— Надо осмотреть остальные помещения. Верена, ты сидишь здесь, — начал давать указания маг, — и никуда, я повторяю, никуда не высовываешься. Можешь перекусить, я думаю, хозяева не рассердятся. Если еще живы. Если кто-то придет, немедленно спрячься. Лучше, если тебя не найдут. Да, присмотри за моими вещами.
— А как же моя сестра? — тихо спросила я.
Как бы мы с Иллиной не спорили, она для меня не чужая. Если с ней что-то случилось, как я объясню все матушке и отчиму?
— Не бойся, по ходу дела разберемся, — бросил он.
Сейчас маг был сосредоточен, его тело было напряжено, как струна. Движения стали обманчиво плавными, шаг как бы скользящим. Секунда, и он исчез за дверью.
Я вздохнула и обессилено села на стоящую рядом скамью, уставившись на дверной проем, где только что стоял магистр. Во что я вляпалась?
Немного придя в себя, я обнаружила, что по-прежнему кручу вертел. Как дура. У меня сестрица попала в беду, бабушка пропала, брат где-то бродит, а я тут... Нет, я не буду сидеть без дела и ждать невесть чего, а сама возьмусь за поиски! Неизвестно, когда у многоуважаемых волшебников дойдут руки, да и не стоит перекладывать свои проблемы на чужие плечи.
Короче, я проигнорировала слова мага о том, чтобы сидеть и не высовываться, и тоже решила обыскать замок. Тем более что я знаю местоположение жилых и служебных помещений гораздо лучше самоуверенного магистра. Как-никак, какое-то время я здесь жила.
Стараясь не шуметь, я выглянула в коридор. Никого. Я двинулась дальше. Проходя мимо дверей, осторожно дергала за ручки, но почти все они оказывались закрыты. Добравшись до лестницы, я поднялась на следующий этаж, где были расположены хозяйские комнаты. Первой на пути была комната, где баронесса обычно занималась рукоделием. Она оказалась открыта.
Войдя, я тщательно ее осмотрела. На столе стоял канделябр с горящими свечами, который освещал шкатулку с мелким жемчугом, корзинку с клубками и прочую мелочь. В стороне располагалась подставка с пяльцами, на которых был натянут незаконченный гобелен. Ничего необычного.
Я уже собралась было уйти из этого помещения, как краем глаза заметила на полу начерченные мелом несколько рун на неизвестном мне языке. Надо бы показать их магу! Но поскольку не знала, где его искать, решила записать, не надеясь на память. Пергамент, перо и чернила нашлись быстро. Высунув от усердия язык изо рта, я медленно и тщательно зарисовывала руны. Пару раз пришлось зачеркивать неудачные варианты. Никогда не думала, что чертить руны так трудно. Стоит немного не так изобразить закорючку, и руна уже другая.
Наконец, когда мне удалось узнаваемо скопировать написанное на полу, посыпала тальком пергамент, чтобы подсушить чернила, сдула остатки и аккуратно ската в трубочку. Вытащив их корзинки ленточку, перевязала свиток и спрятала за пазухой. Подумав пару минут, я решила прихватить на всякий случай пару чистых пергаментов. Но чернильницу было нести неудобно, поэтому я ограничилась небольшим угольком из давно не топленого (и нечищеного, позор служанкам!) камина.
Чувствуя себя матерой шпионкой, выслеживающей источник информации, прежде чем выйти, я выглянула и осмотрелась. Решив немного похулиганить, тихонько хихикая, я двумя движениями нарисовала на двери крест. На цыпочках короткими перебежками, прячась за всеми мало-мальски подходящими предметами, я проследовала дальше.
На этом этаже почти все комнаты были открыты. Их я также осматривала, после чего оставляла знак. Объяснить причину этого спонтанного решения я не могла, но почему-то казалось, что так правильно. Больше ничего интересного не произошло.
Дойдя до конца коридора, я опять оказалась на лестнице. Сорок восемь ступенек вверх, и я на этаже, где располагались гостевые комнаты. Здесь были комнаты и Иллины, и Кассильды. Вот тут следовало быть очень осторожной!
Разумеется, первым делом поспешила в комнату сестрицы. Вот тут-то меня ждала запертая дверь. Но теперь меня было не остановить. Безрезультатно подергав ручку и убедившись, что она и не собирается открываться, я задумалась. Припомнив, что папа рассказывал, что он отпирал замки булавкой, заколкой и другими подручными средствами, я решила попробовать этот способ. Тем более что, по словам родителя, это довольно просто.
Мысленно попросив прощения за неуважительное отношение к артефакту, я вытащила булавку и сунула ее в замок. Что делать дальше, я не имела ни малейшего понятия. Решив, авось да получиться, попробовала повернуть подручный инструмент. Никакого толку! Немного поковыряла с тем же результатом. Поминая батюшку нехорошим словом за ложные сведения, я продолжала бесплодные попытки.
Прошло довольно много времени, а я так и не продвинулась в своих потугах. Отчаявшись, я со слезами на лице медленно сползла на пол. Чтоб эту проклятую дверь разорвало!
Едва я подумала, как раздался взрыв. Инстинктивно я закрыла голову руками и отползла подальше. Вокруг сыпались щепки, каменная крошка и пыль. Я вскрикнула, когда пару раз в меня попали камни. Ну вот, теперь синяки будут.
Когда, судя по звукам, разрушение прекратился, я осторожно приоткрыла сначала один глаз, и почти сразу второй. Ничего себе!
Передо мной не оказалось не только двери, но и части стены. Апчхи! Ну и пылища. Я прикрыла нос и рот рукавом, чтобы не дышать пылью и поднялась на ноги. Стараясь не споткнуться на обломках, прошла в открывшуюся комнату.
Если не считать, что все пространство покрывали фрагменты стены, то в комнате был почти идеальный порядок. Кровать заправлена. В шкафу развешаны платья, под каждым из них подобранная обувь, шляпки уложены в коробки. Я стала отодвигать один за другим ящики комода. Стопочкой сложенные панталончики, чулочки, платочки, перчатки.
Вы скажете, что неприлично порядочной девушке рыться в чужих вещах, а тем более в копаться в белье. Но что оставалось делать. Надо обязательно найти хоть какие-то подсказки, где искать сестрицу. Когда хотят что-либо спрятать, то, скорее всего, прячут именно в шкафу под нижним бельем. По себе знаю. Но на сей раз ничего обнаружить не удалось.
