Отцепившись от тягового каната вагончик вновь резко дернулся и замер. Они вышли и тоже замерли, осматриваясь. В проеме стены, словно в раме, тускло горели рыжие огни города, и Димка осторожно — ограды тут не было — подошел к нему. Внизу лежала зыбкая темнота моря, лишь изредка рассеченная текучими бликами огней. За ней парили смутные облачка освещенных снизу крон и темные крыши, тонущие вдали в мутном пыльном мареве. Несколько ярких освещенных окон словно бы плавали на смутной черноте стен. Над всем этим висел неровный круг зарева, окруженный непроглядной тьмой, — отблеск огней города на облаках...
Подгнившая доска хрустнула под его босой ногой, и Димка торопливо отступил назад, оглядываясь. Тут тоже стояла пирамидальная рама с горизонтальным колесом, но мотора не было, и мальчишка поёжился: если мотор на той стороне отключат (а он не сомневался, что его работу обнаружат самое позднее утром), они намертво застрянут здесь. Конечно, если их поход к Надиру закончится провалом...
Льяти между тем подошел к массивной, на сей раз уже цельностальной двери, и, подобрав очередной ключ, отпер её. Из-за неё повеяло неожиданным холодом, и почти нагой Димка поёжился, в который уже раз подумав, что для таких вот приключений он одет пожалуй легковато...
Льяти насмешливо взглянул на него и беззвучно скользнул внутрь. Ещё раз поёжившись, Димка последовал за ним. Он оказался в просторном, высоком коридоре со сводчатым потолком, тускло освещенном парой пыльных лампочек. Конечно, совершенно пустом.
Упершись босой ногой в косяк, Льяти закрыл и запер тяжеленную дверь. Димка облегченно вздохнул, потом осмотрелся. В темных каменных стенах тускло блестело ещё несколько зеленых стальных дверей. Справа и слева коридор поворачивал, огибая центральную часть башни. Здесь было сыро, холодно и очень тихо. Лишь странная, беззвучная вибрация, казалось, висела в неподвижном воздухе.
Льяти вновь осмотрелся и молча потянул его за собой. Они повернули налево и подошли к такой же двери во внутренней стене. Немного повозившись с ключами, Льяти отпер и её. Короткий коридор вывел их к круглой шахте, ярко освещенной тремя рядами лампочек. Вдоль её стены бесконечной спиралью вниз шла железная лестница. В самом деле бесконечной — перегнувшись через перила, Димка не смог разглядеть дна. Снизу вверх дул теплый ветерок, шевелил волосы, и у него вдруг закружилась голова. Невольно мотнув ей, он быстро отступил от края. Он уже знал, что Надир скрыт под землей — но не так глубоко же!..
— Мы туда до утра будем спускаться, — сказал он, и сам вздрогнул от звука своего голоса. Тот звучал сейчас как-то незнакомо, словно он не разговаривал уже год...
Льяти вздохнул, пробуя босой ногой покрытую пушистой пылью ступеньку. Судя по толщине этой пыли, ничья нога не ступала на неё уже несколько десятков лет.
— Пожалуй. Пошли-ка...
Они вернулись в коридор и он отпер соседнюю дверь — она вела в тускло освещенную, затхлую шахту лифта. Димка осторожно вошел в его решетчатую клетку, глядя вниз. И тут цепочка пыльных ламп убегала, казалось, в бесконечность...
Льяти закрыл дверь и нажал самую нижнюю кнопку на щитке. Ещё секунду Димке казалось, что древний механизм не сработает, потом сверху по шахте покатился лязг и грохот, заставив его испуганно дернуться — ему показалось, что со всех сторон сейчас выскочит радостно орущая охрана...
Лифт быстро пошел вниз. На миг Димка ощутил, что падает, и крепко сжал прутья. Пыльные стены шахты двинулись ему навстречу, и он судорожно вздохнул. Босые ноги на решетке вдруг свело, сердце замирало — если трос лифта сейчас оборвется, лететь им придется долго...
Он не представлял, сколько они спускались — казалось, что целую вечность. Сердце билось часто и сильно, лифт то и дело вздрагивал и дергался, и время тянулось сейчас очень медленно...
Наконец, снизу всплыло пыльное дно. Далеко наверху что-то вновь загрохотало и клетка лифта остановилась несколькими замирающими рывками. Льяти усмехнулся и толкнул дверь шахты... но она тоже оказалась заперта. Он вздохнул и вновь достал связку ключей. Димка молча смотрел на него, понимая, что тут их поход может и закончиться. Тут начиналась уже запретная для всех зона Надира, и ключи от неё Истирра мог спрятать отдельно...
К счастью, всего через минуту Льяти нашел нужный ключ и отпер дверь. Они вышли в новый коридор, очень похожий на верхний, но ещё более холодный и сырой. Димка вспомнил, что они спустились намного ниже уровня моря, даже намного ниже уровня дна. Настоящая преисподняя...
Льяти, осмотревшись, быстро зашагал направо. Блестки на его коже вспыхивали в свете тусклых ламп. Димке вдруг показалось, что он смотрит на вечернее звездное небо через зыбкий, подвижный проём в виде человеческой фигуры, и он вновь ошалело помотал головой...
Льяти отпер ещё одну дверь. За ней начинался совершенно темный коридор. Включив фонарик, он осторожно зашагал вперед, беззвучно ступая босиком по толстой мягкой пыли — здесь никто не бывал наверно уже целые столетия. Димка следовал за ним, крепко сжимая совершенно бесполезное копьё. Воздух тут был сырой и тяжелый, как в могиле.
Коридор оказался неожиданно длинным — Димка понял, что он тянется и за фундаментом башни. Он упирался в монолитную выпуклую дверь из литой стали, покрытую облезлой от старости зеленой краской. В центре её торчал большой штурвал. От него к кольцу в стене тянулась массивная цепь, замкнутая на не менее массивный замок. Последний замок на их пути, Димка чувствовал это...
Льяти, вздохнув, вновь принялся разыскивать ключ — что довольно быстро ему удалось. Ключ вошел и повернулся с ржавым хрустом, после чего цепь с замком с грохотом рухнула на пол, вновь заставив Димку вздрогнуть. Казалось, что эти древние оковы рухнули и с него...
Льяти попробовал повернуть колесо, но оно даже не дрогнуло. Им пришлось взяться за него вдвоём, изо всех сил дергая то туда, то сюда, пока оно не начало вращаться с ржавым скрежетом. Но даже отпертая дверь упорно не желала открываться: им пришлось упереться ногами в стену и дергать изо всех сил, так, что руки пробивало острой болью.
Димка уже начал думать, что всё это бесполезно — но тут в петлях что-то треснуло и дверь неохотно подалась. За ней, правда, оказалась вторая, такая же, и он вздохнул...
К их счастью, она оказалась закрыта, но не заперта и подалась легче. За ней...
В лицо ему мягко толкнулся теплый, полный влаги воздух. Димка ошалело приоткрыл рот, глядя на невероятную, колоссальную сеть каменного кружева — бесконечно сплетаясь, оно парило в светло-фиолетовой пустоте, исчезая вдали в смутной розоватой дымке...
Ощущение реальности рывком покинуло его. Димка зажмурился, ошалело помотал головой — но видение никуда не исчезло. Они стояли на железном балконе под гладким темным потолком колоссальной пещеры — он покатым сводом опускался к ним. Но вот рассмотреть стены и тем более дно этой бездны ему никак не удавалось.
Он не представлял, сколько бы ещё стоял здесь, но Льяти потянул его за руку. Здесь в скале был округлый выступ, и балкон плавно огибал его. Димка увидел клеть ещё одного лифта — расчаленная тросами, она убегала куда-то вниз, в фиолетовую пустоту...
Не говоря ни слова, они вошли в него, и Льяти нажал единственную кнопку. Решетчатая клетка быстро пошла вниз. На сей раз она спускалась плавно и почти бесшумно, хотя ей не пользовались уже целые века...
Димка стоял неподвижно, не испытывая уже совершенно никаких чувств — все их смыло безмерное удивление. Колоссальные изогнутые каменные стволы сплетаясь и расплетаясь проплывали мимо него, словно всплывая снизу вверх. Теплый влажный воздух мягко обтекал почти нагое тело, но постепенно становилось холоднее. Туманный свет внизу разгорался всё ярче.
Димка не представлял, к чему они спускаются — он не особо удивился бы, выйди они на другой стороне планеты — но в конце концов внизу показалось дно.
Во время спуска у него резко заложило уши — как он прикинул, они спустились на глубину не меньше километра. Дно этой бездны покрывали бесконечно сложные фрактальные заросли, словно созданные из чистого светло-фиолетового света, и мальчишка вновь удивленно приоткрыл рот...
Лифт плавно затормозил и замер. Они вышли из него, зашагав по плавно уходящему вниз мостику. Справа и слева поднимались сложнейшие сплетения застывшего сияния. Димка на ходу протянул к ним руку — и тут же испуганно отдернул её: это был не кристалл, а как бы очень плотная, но поддающаяся жидкость, и он вновь ошалело помотал головой, чувствуя, что наяву попал в какую-то другую реальность...
Он не представлял, сколько они здесь шли — это уже точно был какой-то сон во сне — но вдруг увидел центр этой бездны: идеально круглое, идеально ровное черное зеркало, врезанное в камень. Мостик кончался у него, и по узкой лестнице они сошли на первозданную скалу, гладкую и теплую, словно живое тело. Чуткие подошвы Димки даже свело от силы этого неожиданного ощущения.
Они подошли к самому зеркалу. От него исходил ровный, сильный жар. Идеальную гладь окружало восемь изогнутых, сужавшихся кверху колонн застывшего фиолетового свечения. Между их сходившихся верхушек, на огромной высоте, парило что-то, похожее на зеркальное веретено. Димке показалось, что оно вращается с огромной скоростью — очертания его иногда размывались и тогда по скале и самому его телу проходила вдруг быстрая тугая дрожь. Надир...
Льяти между тем положил на скалу духовую трубку, сбросил с плеча сумку с ключами — и вошел прямо в зеркало , которое оказалось озером. Ручейки блестящей черной жидкости быстро побежали вверх по телу, оплетая его сложной сетью. Димка удивленно замер — и Льяти, улыбаясь, поманил его к себе...
Сейчас в ошалевшей голове мальчишки не осталось ни одной внятной мысли — страха тоже не было, ни капли — и он, вслед за Льяти, бездумно вошёл в озеро. Это, конечно, оказалась не вода, а что-то вроде ртути или расплавленного свинца — очень плотное, горячее, почти обжигающее, но не раскаленное.
Сделав пару шагов, Димка погрузился по щиколотки — упруго выталкивающая ступни масса просто не пускала дальше. Горячие ручейки сразу же ожившей жидкости быстро побежали вверх по его ногам. Ощущение оказалось не противное, на самом деле даже довольно приятное, и он замер, боясь пошевелиться. Струи живого горячего металла ползли вверх по его бедрам, животу, по груди...
Когда они добрались до шеи, Димка всё же испуганно дернулся, но опутавшая его сеть оказалась упругой, как резина. Испугаться всерьёз он уже не успел — струи живого металла скользнули вверх по щекам, сошлись на лбу... и мир вокруг исчез.
* * *
Когда за Димкой и Льяти захлопнулась входная дверь, земляне собрались в комнате, играющей тут роль гостиной. Рассевшись неровным кружком — кто на креслах, кто просто на полу — они молчали, посматривая друг на друга. Сашка сидел, как на иголках. Ему страшно хотелось пойти вместе с Димкой, просто чтобы не изводиться ожиданием здесь... но именно это ему и пришлось делать. Он поверить не мог, что сейчас уже все их приключения закончатся и они окажутся дома — но всеми фибрами души страстно желал этого. И остальные, разумеется, тоже. Никто не знал правда, сколько им тут предстоит ждать — но вряд ли долго...
Сашка конечно понимал, что на самом-то деле ещё ничего не решено — Димку с Льяти могли схватить Хранители, отобранные у Истирры ключи могли оказаться вовсе не ключами от Надира, да и сам Надир, вместе с Ключом и восприимцем, мог оказаться попросту пустышкой, придуманной Мастером только затем, чтобы поглумиться над запертыми в этом мире ребятами. И с этим он ничего не мог поделать — только ждать и верить в их победу...
* * *
Прошло уже примерно полчаса или даже больше — и напряжение в комнате достигло предела. Сашка буквально нутром чувствовал, что всё случится сейчас — или никогда. О том, что их ждет в таком случае, он старался не думать...
Нервно зевнув, он поудобнее пристроил на коленях доверху набитый рюкзак. От вещей, с которыми он попал сюда, мало что осталось, так что всё освободившееся место Сашка занял тем, что собрал за эту неделю здесь, в Городе Снов. Ничего особенного ему правда не попалось — несколько затрепанных книжек на каких-то непонятных языках, несколько упаковок здешних зефирок и здоровенная круглая железная штуковина, служившая, если верить Вайми, генератором шаровых молний в здешних странных фонарях — правда, по его же словам, неисправная...
Сам Астер тоже сидел здесь, с копьем в руках и с туго набитой сумкой на боку. Верно и он собирался отбыть из этого мира и посему решил прихватить с собой побольше сувениров...
Сашка невольно подумал, куда он надеется попасть — неужели в свой родной мир, где прошла уже добрая тысяча лет? — и в этот самый миг внутри у него что-то словно ёкнуло и оборвалось. Свет в комнате погас.
* * *
— Что за?.. — опасно высоким голосом спросил Юрка.
— Восприимец у Надира, — голос Вайми звучал сейчас странно напряженно. Он вскочил и замер, словно прислушиваясь к чему-то. — А теперь валим отсюда. Быстро!
— Что?.. — вновь ошалело спросил Юрка.
— Валим! Быстро!
Спорить с ним никто не стал. Ребята толпой повалили в коридор — тут же наткнувшись в нем на такого же испуганно-ошалевшего Иаши. Сашка понял, что это странное, и, чего там, крайне неприятное ощущение сейчас чувствуют все в этом городе — а скорее и во всей Ойкумене...
— Вы куда? — испуганно спросил Иаши.
— В укрытие! Собирайте барахло — и с нами!
— Нет уж! Я никуда отсюда не пойду! — возмутился Иаши. — Вообще, какого черта...
Вайми не стал вступать в дискуссии — он просто подошел к Иаши и вытащил у него из кармана ключи от всех дверей, ведущих в это убежище. Иаши ошалел настолько, что попросту замер, нелепо раскрыв рот...
* * *
С трудом протиснувшись между бесконечными шкафами, они скатились к основанию лестницы. Вайми отпер тяжелую железную дверь, ведущую в подвал. Спустившись в него по крутой и длинной лестнице Сашка подумал, что тут они и останутся — в конце концов, укрытия надежнее тут было не найти. Однако Вайми тут же отпер другую, узкую, из четырех облезлых филенок дверь, ведущую в собственно подвал. Из-за неё отчетливо пахнуло могилой и Сашка передернулся: весь мир вокруг него и так вибрировал, вот-вот готовый рассыпаться и рухнуть в какую-то бездну. На таком вот фоне нырять в этот поистине могильный мрак ему совершенно не хотелось. Да и другим, судя по всему, тоже...
— Вперед! — вновь заорал Вайми.
Он первым выскочил во тьму за дверью. Сашка и остальные побежали за ним.
* * *
Бежать по мягкой, поросшей пузырчатой плесенью земле было мягко говоря неудобно — но Сашке, честно сказать, было уже наплевать на такие вот мелочи. Здесь, в этом жутком подвале, он не хотел оставаться ни одного лишнего мгновения.
К счастью, Вайми не пропустил ведущую наверх лестницу. Они вышли на улицу — и Сашка удивленно замер. Всё вокруг было залито странным розовато-белым светом, неожиданно ярким — им пылали плывущие над головой облака. Можно было бы подумать, что вокруг просто хмурый закат... но в просветах, открывавшихся иногда между низко плывущими тучами, зияло пугающе черное ночное небо.
