Едва друзья подъехали к воротам, как стена сразу же ощерилась стрелами, будто еж — иголками.
— Да уж, радостный прием, — хмыкнул Дарен, — ничего не скажешь.
— Что делать будем? — задумчиво поинтересовался шатренец, разглядывая бойницы.
— Что-что... объясняться.
— Что-то мне подсказывает, что нас не настроены слушать.
— Но попытаться-то стоит.
Войник медленно показал пустые ладони без линий и прокричал что-то вроде: "Мы пришли с миром!".
— Фе, как неоригинально, — фыркнул Ждан сзади.
Яр тут же прищурился:
— Можешь лучше?
Стрелы не спешили всовываться обратно, и по прежнему целились в маленькую горстку народа.
— Так, — пробормотал войник, вспоминая старичка в веснице-городе, который требовал с него — подумать только — "пошлину", и продолжил: — так дело не пойдет. Яр, сможешь спросить, где начальство?
Шатренец перевел взгляд на стену и, медленно приставив ладони ко рту, прокричал на ломаном Яцирском:
— Эй, любезные! Позовите кого-нибудь из высоких! Начальника стражи, городничего, наместника!
Ворота не спешили открываться, но наверху раздались возгласы, после которых началось какое-то шевеление.
У Ждана стали затекать руки, и в тот момент, когда он, плюнув на все, готов был уже опустить их, послышался лязг огромных засовов, и створки ворот медленно поплыли вперед, открывая щелочку для одного человека.
Дарен прищурился, Яромир напрягся, Веля вцепилась пальцами в Жданов рукав.
Человек внимательно осмотрел четырех путников, а затем отрывисто спросил на яцирском:
— Кто такие будете?
— Переводи, — шепнул Дар шатренцу, — мы путники, пришли с миром...
Яр поморщился на такие речи, но все-таки заговорил на певучей яцирской речи, пытаясь успеть за речами друга. Когда они замолкли, человек негромко поинтересовался целью прибытия. На что Дарен протянул ему написанный жрецом лист пергамента, сложенный вчетверо. Тот вчитался, нахмурился, а затем что-то быстро стал объяснять Яромиру. Шатренец подобрался и так же быстро заговорил:
— Они закрывают ворота города... раз в вяток, за седьмицу до полнолуния... не понимаю... ни своих, ни чужаков приказано не пускать, он не имеет права открывать ворота... тьфу, как быстро — ничего не могу разобрать!
— Ясно, — Дарен оборвал обоих, чуть приподняв руку (стрелы, за все это время чуть опустившиеся, снова нацелились на маленькую черную фигурку внизу), — скажи ему, что мне нужен Алишер, жрец Осуд, Слепой Богини.
Начальник стражи снова нахмурился и спросил, почему это он обязан пускать каждого проходимца к почтенному Алишеру. Яромир заскрежетал зубами, и тут вдруг сзади раздался звонкий голосок девушки:
— Листья опадают. Выбор Осени сделан.
Фраза была произнесена на чистом заросском, однако человек, столь недружелюбно встретивший друзей, выпучил глаза и, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег, пару волн молчал. Потом поклонился им, четверым, и тихо сказал:
— Простите меня. Я мог бы сразу догадаться.
— Если ты знала кодовые слова, то почему раньше сказать не могла? — сварливо поинтересовался Дарен.
— Это не я! — девушка с тоской взглянула на войника.
— Ну конечно же, и как я сам не догадался? — с сарказмом продолжил Дар, — у нас ведь чуть что — сразу же Осень виновата.
У Вели заволокло глаза от обиды:
— Но это правда не я! Я ничего не знала!
— Да отвяжись от нее, — вмешался Ждан, — чего ты к ней прицепился? Лучше скажи спасибо, что жив остался! А то "мы пришли с миром", "мы никому не причиним зла"...
— За собой следи, мальчишка.
— Да иди ты.
Дарен замолчал и отвернулся, поравнявшись с Яромиром.
Шатренец вовсю разглядывал улицы и хорошеньких смуглых девушек, закутанных в ажурные сетки-платки; сверху то и дело слышалась какая-то иностранная брань, а под ногами путников и лошадей, которых они вели в поводу, все время шмыгали кошки — туда-сюда. Яр поднял голову и, встретившись взглядом с молоденькой женщиной, белозубо улыбнулся ей. Но та лишь опустила взгляд и быстро прошмыгнула мимо.
Яромир проводил ее фигурку взглядом и разочарованно заметил:
— Вот нравы! Не то, что у нас. У них, поди, и публичных домов нет.
— Кто о чем... — пробормотал Ждан, покраснев.
— А что, — вдруг спросил шатренец, — у тебя девки-то и не было, наверное?
— Не твое дело!
— Ты так краснеешь, как будто я собираюсь делать тебе неприличные предложения. И все таки?
— Замолчите! — еще более красная Велимира смотрела на них с укором, — хватит доставать друг друга!
Яр ухмыльнулся, а парень пробормотал себе под нос что-то ну очень нецензурное.
Дарен поднял на них взгляд и вздохнул: пусть дурачатся и препираются, пока у них есть на это время.
Скоро все изменится, совсем скоро.
— Да, Броня, — войник почесал хрюкнувшего от удовольствия коня за ухом, — одни мы с тобой остались.
Броний поднял на хозяина грустные янтарные глаза и ткнулся мордой ему в плечо: мол, все будет хорошо.
Но Дар, проводив взглядом очередной раскрашенный красками листик, неведомо как оказавшийся в этой пустыни, уже не знал, будет ли вообще это "все". И эти улочки, и это необъятное небо, и эти мальчишки, устраивающие перепалку в каждый свободный момент, и эта необыкновенная девушка, с которой он почему-то постоянно ругается...
Будет ли это все?
Но всеведущие боги молчали.
И Осень тоже не спешила давать ответ.
ГЛАВА 13
ПРАВО ВЫБИРАТЬ
После красно-желтых дней
Начнется и кончится зима.
Горе ты мое, туман,
Не печалься — гляди веселей.
И я вернусь домой
Со щитом, а, может быть, на щите;
В серебре, а, может быть, в нищете,
Но как можно скорей.
(Виктор Цой)
Небо синело над выцветшими крышами домов, будто бы издеваясь над выжженной белизной дорог. Ветер то стихал, то снова бросался в песком в глаза одиноким прохожим, а солнце безмолвствовало.
Присутствие Осени здесь чувствовалось иначе — без золота опавших листьев, без влажности ночного дождя. Лишь ночью, поглядев в прозрачно-звездную бесконечность неба, можно было понять, что Золотая Хозяйка давно уже уютно устроилась и здесь, на Яцире, свернувшись теплым пушистым комочком.
— ...и не было у жизни ни конца, ни края; и запах черемухи слился воедино с запахом прелой листвы и талого снега. И все чародейство, что было в мире, было одарено и наказано в одно и то же время. Обрели могучие из могучих силу, разделенную на три части, и вместе с ней — кошачий облик, как дань вечной Осени, — голос жреца, необычно сильный и властный, волнами раскатывался под стенами храма, отражаясь от гладких отполированных стен и округлого купола, будто вдавленного в свод какой-то неведомой силой.
— А что, — Ждан толкнул Велимиру в бок, — раньше вы не становились кошками?
Девушка молчала, вслушиваясь в речь служителя и одновременно тревожно поглядывая на бледное, изрисованное шрамами лицо Дарена.
— Ждан, ты мне мешаешь.
— А что ты делаешь?
Чаровница не ответила.
— Ладно, ладно... — буркнул парень, снова устремляя взгляд на жреца и зевая, не утруждая себя прикрыть рот ладонью.
Девушка снова скосила глаза на Дарена. Она точно знала, что в кармане его черной рубахи лежит измятый и замусоленный до дыр листочек с текстом пророчества. А еще сейчас, здесь, она явственно ощущала проклятие, нависшее над ним. Оно чернело вороным пером на протяжение всей его Нити, и обрывалось вместе с нею же...
Веля сглотнула в горле ком и поспешно отвернулась. Многое же она на себя взяла: стать посредником Осени! Раньше казалось, что все легко, что все — лишь пылинка на ладони, которую сдуть не составит труда. Суженый? Как-нибудь переживем. И не жалко будет, когда умрет.
Юная чаровница сжала кулачки, да так, что прорезала ногтями следы на ладонях. Как она могла так думать? Неужели ее сердце настолько очерствело среди скота, который смел называться ее родственниками? Нет, нет! Глупая, глупая девочка! Как она могла так заблуждаться? Осени же виднее, где прольется багряный свет и на чьи ладони.
Теперь Велимира и сама желала больше жизни того, чего больше всего опасалась всего год назад. Потерять его, даже не успев обрести? Нет уж, это уже слишком!
— Что с тобой? — Яромир тронул ее за плечо, — все нормально?
Нет!
— Да, — она заставила себя улыбнуться, — все хорошо. Просто задумалась.
. А ведь так просто было бы сейчас все рассказать и сбросить с себя всю тяжесть бесконечных Нитей с их судьбами, обрывающимися где-то у черного обрыва, за которым не видно ничего, корме бесконечного покрывала ночи... Так просто сказать всего несколько слов — и жизнь продолжится. Неужели Анрод не знал, на что обрекает всех людей, создавая им в наказание свое творение? Неужели неизвестная черноволосая девушка не знала, чем обернется ее проклятие, брошенное в сердцах?
Мало кто откажется от власти, но Дарену она и так была не нужна. И никому из них троих она тоже не нужна: ни изгнанному сыну князя, ни деревенскому пареньку Ждану, ни ей — чаровнице-недоучке. Как же так получилось, что забытое родовое проклятие пересеклось с пророчеством? Боги решили решить проблему меньшей кровью? Так ведь все равно — кровью...
Но... Она снова промолчит. Иначе все будет напрасно.
"Глупая девочка, — ласково пожурила ее Осень, встав за спиной девушки и положив горячие руки ей на плечи, — маленькая глупая влюбленная девочка"
"Я ведь тоже стану кошкой, да?"
"А что ты предпочтешь? Обратиться во время и забыть, стать моей вечной тенью или каждый миг помнить, каждую пылинку, чтобы раз за разом умирать от боли, воскресая в опавших листьях?"
Веля промолчала. Она знала ответ на вопрос с самого начала.
"Вот видишь, — рассмеялась Осень, — так просто выбрать! Следуй своему пути, девочка. И помни: все Нити все равно ведут ко мне..."
Кошка, щурившаяся на невидимую тень, снова зажмурилась и, свернувшись клубочком у Вели на коленях, заурчала.
Служба закончилась. Все поднялись и стали расходиться. Лишь четверо друзей остались стоять, дожидаясь старого жреца, почтенного Алишера.
У него были длинные волосы — не серые, нет! — белоснежно белые, заплетенные в длинную ритуальную косу. Морщинистые руки и его лицо не казались высушенными временем: наоборот, они будто светились изнутри, заставляя каждого случайного человека вглядываться вглубь, за слепую стену внешности. А еще у него были странные лучистые глаза: почти белые, но ясности их мог позавидовать любой ребенок.
Дарену невольно вспомнилась жрица Эльги в храме у дороге, которая уберегла его от Теней, и он преклонил колено.
— Встань, мастер. Не тебе преклонять передо мной колено: мне следует сделать это.
Дар встал. И тут, к изумлению путников, почтенный старец действительно опустился на пол и склонил голову.
— Что вы! — войник нахмурился и подал ему руку, — я последний из нас, кто заслуживает этого.
Но старик будто и не слушал Дарена. Взгляд его засиял и он тихо, но быстро заговорил:
— Прошло сто лет... Сто лет прошло, а никто не приходил, — он немного посуровел и вздохнул: — а сейчас ты пришел, и я даже не знаю, что смогу дать взамен.
— Я еще ничего не сделал, — как-то грустно заметил Дар и добавил: — дозвольте мне поговорить с вами наедине.
Жрец окинул взглядом друзей, задержавшись подольше на Велимире, и кивнул:
— Да, ты прав, мастер. Так будет лучше. Для всех.
Ждан проводил их взглядом и спросил:
— А теперь куда?
— Ждать будем, — Яромир пожал плечами.
Но Веля покачала головой и, оглянувшись на дверь, за которой скрылись войник со жрецом, сказала:
— Не надо ждать. Он пока не выйдет оттуда.
— Почему ты так думаешь? — удивился парень, взлохматив рукой белые волосы.
— Он уже все решил для себя, — чаровница взяла их обоих за руки, — пойдем. Нам нет нужды оставаться здесь.
Когда дверь с глухим стуком закрылась, Дарен в лоб спросил:
— Этот камень возможно уничтожить?
Жрец мягко улыбнулся, жестом пригласил войника сесть, и лишь затем ответил:
— Думаешь уничтожить его, мальчик? Остальные-то останутся.
Дар нахмурился:
— Тогда к чему все это? Разве не один артефакт настоящий?
— Все камни — один артефакт. Но активируется в одно и то же время лишь один из них.
— И в чем же проблема?
Старик тяжело вздохнул и вместо ответа поинтересовался:
— А что ты знаешь о Третьей Школе Чародейства?
— Ничего.
Жрец прошел к шкафу, отпер его и что-то достал, а потом снова обратился к Дару:
— В таком случае, тебе придется выслушать кое-какую историю.
— Я за этим и пришел.
— Что ж... Как ты знаешь, не так давно существовало всего три школы чародейства. Школа Змея, Школа Феникса и еще одна — школа Чистой Силы. Последняя получала больше преимуществ в магической сфере, но это приводило к фатальным последствиям при неправильном развитии Дара. Анрод... он был умным мальчиком.
— Мальчиком? — перебил жреца войник, усмехнувшись, — вы же не хотите сказать, что вам больше двухсот лет?
Старик улыбнулся своими сухими губами и, не отвечая на вопрос, продолжил:
— Создав этот артефакт (ведь, в сущности, все семь камней — одно создание), он наказал не только себя, но и всех нас. За него никто не выбирал Школу — он сделал это сам, неосознанно. Ну да не о том речь. Ты, мастер, наверное, знаешь, что артефакт могут уничтожить лишь те, кто его создал. Анрод же привязал к нему всю Школу. И любой из нас, — да-да, не удивляйтесь, любой из нас смог бы это сделать, если бы не одно "но".
Пауза затянулась, и Дарен, прищурившись, рискнул спросить:
— Что же мешает?
— Так получилось, что Проклятие Анрода слилось воедино с Проклятием Мерры Яцирской, одной из наших лучших учениц. Школа стала исчезать, и за десяток лет Дар потеряли практически все его носители, но не сама Мерра, — жрец вздохнул: — девочка была талантлива, но недальновидна.
— Прокляла целую Школу? — скептически уточнил войник, приподняв бровь, отчего белесый шрам, пересекающий ее, сильно натянулся.
— Да, да, да... трудно поверить? Нам тоже было нелегко. Отчасти виноват ее отец: он хотел видеть дочь одной из мэтресс Академии, а девочка влюбилась. Мы пытались ее остановить: любовь прозрачна, сегодня она есть — завтра исчезнет, а Дар останется навсегда, как напоминание об утерянном.
Он снова замолчал, взгляд светло-серых глаз перестал быть осмысленным. Дарен с волну смотрел на него, а потом напомнил:
— И что же было дальше?
Старик очнулся.
— Дальше? Дальше... Мы рискнули и сообщили ей, что она никогда не понесет ребенка от того человека.
— Почему?
— Так сложилось, — уклонился от прямого ответа жрец, — но Мерра, подумав, что это мы в сговоре с отцом лишили ее этой возможности — возможности иметь детей, украла один из камней Анрода, прокляла всю Школу и сбежала. Я остался один, чтобы помочь тому, кто решится разрушить двойное проклятие. Пророчество, лежащее у тебя за пазухой — мое. Я живу уже почти пятьсот лет. Я устал от этой жизни, — старик усмехнулся и покачал головой, а затем спросил вдруг: — уже догадался или продолжать?
