Говорят, что та сохраняет все навыки, привычки и память, но только не свою волю, становясь послушливой марионеткой в руках призвавшего. А еще, что она не боится прямых лучей Аглаи и может находиться в атмосфере рассеянного Света. Так что от обычных Восставших Из Могил ее отличает слишком многое.
"Так что же ты есть?"
Эх, если бы только знать достоверный ответ на этот вопрос, тогда бы не пришлось ожидать удара в спину, ведь Дар Богов, врученный Эр Эльзаром своему ученику, по-прежнему рядом. Но в том то и дело, что эта белоснежная ветвь ничего не сможет сделать с тем, кто самостоятельно взрастил Тьму в сердце, но не был рожден с ней в душе. Она убьет нежить, убьет тварь Нижних Миров, но только не предателя, который, по сути — тот же человек.
— Эти ворота не должны быть открыты снаружи. За ними только пустота, — все тем же непререкаемым тоном продолжил Тваленс, но отвечало ему недоумение со стороны товарищей и удовлетворение — со стороны мага. Ошибка. Пусть ничего и не доказывающая явно, но ошибка. Даже на Льерда слова подчиненного произвели впечатление, подобное грому среди ясного неба. Значит, данные знания получены не от Ордена, иначе тот бы не выглядел столь удивленным. И пускай лицо командира прикрывает маска, но его глаза... глаза не врали. — Этот город носит имя Аль`Гуэн или Мертвый Город. В нем есть жизнь, но как иллюзия смерти, в нем есть радость, но там она — всего лишь отражение отчаяния. И тот, кто войдет внутрь, уже никогда не вернется. Он станет еще одним жителем, станет новой жертвой Аль`Гуэна.
После этого Тваленс вновь замолчал, и взгляды остальных почему-то переместились на Оэра. А он про себя решал достаточно простую задачу. Правда или ложь. Давненько ему не приходилось играть в эту игру.
Маг повернулся к воротам, сделав в их сторону пару последних шагов. Толстый слой дерева, обитый металлом. Открываются внутрь. Нет, их особенность надо искать не здесь. Он прикрыл глаза и приблизил ладонь к преграде, тут же ощутив достаточно сильную вибрацию воздуха, и что-то, похожее на едва улавливаемый... крик, а затем его словно притянуло внутрь, а после обожгло яростным жаром и отбросило назад.
В себя он пришел стоя на одном колене в нескольких метрах от ворот, собрав собою едва ли не все кочки, которых на этих самых метрах оказалось порядочное число. Вокруг дезориентировано мельтешил Огненный Щит, окрашивая пространство в алые тона и так и не поняв то, откуда пришла опасность, но успев на нее среагировать.
Получается, что правда.
— Уходим, — только и сказал подбежавшей к нему целительнице чародей, поднимаясь с земли, как ни в чем не бывало, и подавая личный пример. Боль от падения, конечно, присутствовала, да еще и не такая слабая, но существовала веская причина, вынуждающая его теперь спешить. В голове будто поселился тот последний ненавидящий крик, заставляющий дрожать все естество перед чужой озлобленной волей, и он, этот крик, был понятен без всяких слов, ибо говорил не ими, но опаляющими нервы чувствами.
— Почему ты жив, а мы мертвы?! Ты должен присоединиться к нам!!! — рвался сквозь распавшуюся по неведомой причине Грань голос тысяч истерзанных душ, навеки застрявших между двух миров — обычным и потусторонним. Голос, непоколебимо уверенный в своей правоте и стремящийся устранить несправедливость любым способом.
Далеко уйти им не удалось, ведь вопреки так и толкающему вперед глубинному страху перед смертью, нужно было проводить ритуал и проводить, как можно ближе к отмеченному на карте месту. А после куда-либо идти стало поздно — на леса опустилась беспроглядная ночь, заставшая их в каком-то километре от города.
Но перед тем как лечь спать, Нуцег применил свою защитную наработку, уже один раз использованную против напавших на деревню воронов. Это был тот самый огненный тайфун, укутавший дом старосты настоящим покрывалом из Огня. Часов шесть он мог поработать и на накопителях, а больше и не нужно.
Вот только спокойствия это не добавило, и маг еще долго боролся со всякого рода дурными мыслями, отчего-то решившими, что наступило самое время начать дебаты в его голове. До тех пор, пока клятвенно не пообещал поймать каждую из них поодиночке и расправиться в особо безжалостной форме.
Вроде помогло...
Что-то толкало его вперед, пытаясь заставить подняться с земли, но ни руки, ни ноги не желали теперь слушаться. Дорога манила, обещала, звала, а под конец и вовсе угрожала, но никак не могла подчинить себе непокорное тело повелителя гордой Стихии. И вот, поняв всю бесперспективность своих притязаний, та неожиданно потонула в вязкой черноте, окончательно сковавшей все движения и перекрывшей доступ воздуха к легким. А затем он почувствовал запредельную боль, затронувшую каждую клеточку организма.
Чародей широко распахнул глаза, буквально вырываясь из безграничной власти сна, и тут же поморщился — яркие всполохи тайфуна едва его не ослепили. Вернее попытался поморщиться, ибо ничего на самом деле не изменилось. Все мускулы словно были сведены судорогой, отчаянно сигнализируя о только что прошедшейся по ним чужеродной волне. Они были еще не в силах исполнять возложенных на них природой функций.
Оэр попробовал вздохнуть, но вызвал лишь жалкое бульканье в горле, опалившее гортань. Перевернувшись на бок и открыв рот, словно выброшенная на берег рыба, он пытался захватить немного кислорода, а с уголка его губ к земле протянулась красная тягучая слюна, отдающая знакомым солоноватым привкусом. Жизнь возвращалась в тело ощутимыми упругими толчками, вторящими в ушах нестерпимыми оглушительными ударами. И в такт им возникали и тут же затухали вспышки непереносимо-острой боли.
Он хотел прикоснуться рукой к распаленному лицу, но понял, что пальцы все еще сжаты в кулак. Поднеся тот к глазам, бывший патрульный приказал ему медленно разжаться. На землю посыпались вырванные с корнями травинки.
— Однако, — хрипло произнес юноша, проведя ладонью под носом и рассматривая оставшуюся на ней красную полосу. Кровотечение, если таковое и имело место быть, уже остановлено, ведь сейчас его тело в великой спешке латал целый десяток плетений. Но все же. Подобное случалось с ним впервые. Привидевшиеся кошмары могли на некоторое время дезориентировать, испортить настроение или подтолкнуть к не самым приятным мыслям, но никогда до этого они не пытались его покалечить. И если бы не подросшие знания, то он бы еще несколько часов являл собой жалкую пародию человека.
Неожиданно в голове, будто стремительная молния, пронеслась неясная тревожная мысль. Что-то было не так, не хватало чего-то очень знакомого и обыденного. Быстро оглядевшись, пришедший в себя чародей заметил, что у уже потухшего костра отсутствует привычная фигура дежурившего бойца Ордена. И, судя по опустошенным накопителям, там должна выжидать именно Милена. Но ее нет. Конечно, та могла и отойти по своим делам, но не за периметр же охраняющих чар!
"И не нарушая при этом их целостности... Все демоны Бездны!" — Он понял, очень быстро все понял — девушка повторила фокус Глен, но, в отличие от той, вовсе не по своей воле — и стремительно вскочив, отчего в глазах на миг помутилось, выпустил на свободу поисковое заклинание.
Но сторожевая сеть отчего-то не сработала, и выброшенные сигнальные паутинки тут же разорвало неведомой силой, да и метка на подаренном артефакте не помогла в поисках пропавшей целительницы. Однако вырвавшемуся за пределы огненного тайфуна ученику хватило одного взгляда, чтобы определиться с направлением.
Аль`Гуэн. Проклятый город сиял, сияли его стены, сияли приоткрытые ворота, а через соединившую два мира щель лился какой-то неземной свет, проникающий глубоко внутрь, но не для того, чтобы возвысить и облагородить бессмертную душу, а для того — чтобы вырвать ту из тела. Мертвый Город жаждал новой жертвы! И не надо быть пророком, чтобы понять, кто должен ею стать.
"Но почему она? Почему не Тваленс — вот уж кого не стоило бы даже жалеть — или он сам?" — Пролетали мысли, пока Нуцег бежал в сторону стен, прямо на ходу подготавливая неведомому противнику горячий, во всех смыслах этого слова, прием. Восстановлен убранный на ночь Огненный Щит, вокруг вьется целая стая Огненных Птиц, а в левой руке бьется и просится наружу Огненное Копье, но это еще не конец. И все новые заклинания продолжают сплетаться в непосредственной близи от мчащегося по следу мага.
И, словно в ответ на последние вопросы, перед внутренним взором предстает манящая дорога из сна, ведущая в... куда? Да, то была дорога в город. Он сам отверг его приглашение, отказавшись идти, и тогда Аль`Гуэн нашел себе иную цель, отплатив за непокорность болью.
Бывший стражник вскоре заметил воспитанницу Ордена, приближающуюся к приоткрытой щели какими-то муравьиными шажками, делая ощутимые паузы перед каждым из них. Ее и бредущие рядом безликие тени, еле видимые даже на фоне слепящего вблизи света. До ворот оставалась жалкая сотня метров.
Даже трудно представить, сколько времени ушло у нее на эти девятьсот шагов и сколько бы его она еще потратила на то, чтобы завершить путь к своей гибели, но чародей, хвала Богам, успел, в секунду опустошив треть запаса. Широким веером разошлись Огненные Шары, с веселым одобряющим гулом отправилось в сторону ворот Огненное Копье, с запредельной яростью набросились на две ближайшие к девушке тени стаи Огненных Птиц, с легкой ленцой возник в правой руке Пламенный Клинок, и с перекрывающим все и вся гулом обрел долгожданную свободу Укус Дракона, принявшийся кромсать почву в месте наибольшего скопления врагов. А он сам, сбив с ног не обращающую никакого внимания на произошедшие изменения жертву, прибегнул к Щиту Света, отгородившему их от какофонии взрывов.
Вот только последняя оказалась не настолько громкой, как ожидалось. Едва слышно взрыкнули зарывшиеся в землю Шары, прошедшие через противников, как через пустое место, без следа растворилось в свете Копье, потухли разорванные все той же силой Птицы и медленно развалилось на куски не такое уж простое плетение Укуса, словно бы утянутое в приоткрытое окно между мирами. Только Свет и вера смогли противостоять напору Мертвого Города.
Тени недовольно вздрогнули, а потом закружили хоровод, по спирали надвигаясь на людей.
— Это наша добыча! — Слышался их громкий ропот, с каждым мгновением только углубляющийся и набирающий уверенности. И Оэр вдруг понял, что они не смогут дождаться рассвета, просто находясь под защитой Первостихии. Сила десятков тысяч неприкаянных душ прорвется через преграду. Рано или поздно. — Живые не смеют приближаться к нам!
— Я. Первый. Ее. Нашел. Она МОЯ по праву!!! — внезапно даже для самого себя воскликнул повелитель Огня, уверенно перехватывая Клинок, неожиданно загоревшийся темным пламенем. Его вдруг обуяла неземная легкость, совсем как та, которая казалась ему утерянной во сне про напавшую на Альир сущность, и рвущаяся из него мощь стала разливаться широким черным потоком, вырвавшимся за пределы золотистой полусферы и затопившим всю округу. Тени разошлись, они отпрянули, прижимаясь к на краткий миг померкнувшим стенам. На месте остались только две из них. Льющаяся Тьма обходила их стороной. Но напор все еще усиливался, и чистое пространство рядом с невозмутимо стоящими тенями принялось понемногу сужаться. Еще чуть-чуть и...
Он почувствовал холод на груди, опаляющий не хуже жара — треснувший на всю длину подарок целительницы выпустил свое ледяное содержимое, затушившее и ярость, и злость, и ненависть. Наваждение всесилия тут же схлынуло, оставив по себе память в виде сменившей его немощи и полного магического истощения. Вдобавок Щит Света пошел трещинами и разлетелся сотнями отблесков, не выдержав исходящего изнутри Мрака.
Но тени словно не обратили на это внимания. Ни те, что прижались к стенам города, ни те, что остались недвижимы. Вместо их радости, чародей услышал тихий шорох за спиной. Обернувшись, тот увидел неестественно вытянувшуюся девушку, незаметно поднявшуюся и приблизившуюся к своему спасителю, выпавший из ее ослабевшей хватки кинжал, исчезнувший в высокой траве, и ужас, застывший в глазах.
Они хотели убить его ее руками!
Бешенство стало возвращаться. Между раскрытыми пальцами проскочила черная искра. Проскочила и тут же потухла, затерявшись в перебившем даже возрождающиеся чувства удивлении. Тени уходили. Уходили не просто так, а будто с каким-то благоговением и надеждой, мелькнувшей для них впервые за многие века.
И лишь две из них все так же оставались на одном месте. Дождавшись, пока закроются ворота Аль`Гуэна за последней из тех, что находились около стен, они медленно поклонились, а затем беззвучно растворились в вернувшейся на свое законное место ночи...
У костра было холодно. Необычное сочетание: пылающий вовсю костер и проникающий под одежду холод. Но такова оказалась одна из особенностей все еще работающего огненного тайфуна. Тот просто вытягивал тепло изнутри, отдавая его же в десятикратном размере наружу.
Забавно.
Прошло столько времени с тех пор, как он его создал, а про подобную черту узнал совсем недавно, когда закончился заряд накопителей и когда пришлось напитать издыхающее заклинание силой собственного дара. Интересно, насколько проморозилась в прошлый раз изба старосты, и не потому ли тот так нехорошо на него поглядывал, когда наряду со всеми пытался проткнуть вилами?
Оэр неторопливо перевел взгляд с играющего пламени на мирно посапывающую Милену, свернувшуюся у костра калачиком и чуть вздрагивающую от холода, а затем накрыл ее своим плащом, нежно проведя рукой по ее щеке.
— У тебя не должно быть кошмаров. Только не сейчас, — шепнул ей на ухо бывший стражник. — Я постараюсь, чтобы это было так.
Он действительно мог это сделать, ведь первое, чему стал его учить Эр Эльзар — магия Разума. Ученику-первогодке, едва не спалившему посланников своего отца и чуть не сгоревшему самому в собственной Стихии, как воздух был необходим самоконтроль. Контроль разума и рвущегося из груди Огня, презрительно поглядывающего на того, кто вздумал им управлять. Эта Стихия не признает авторитетов, и, пока не будет пройден ее экзамен, она не станет служить человеку, кем бы тот себя не считал.
Взор прошелся по двум другим спутникам, а затем вернулся обратно к целительнице.
Они все спали. Первые так и не пробудились, даже не заметив всей вызванной магом под стенами города свистопляски, но ничего серьезного с ними не случилось — просто очень глубокий сон, пусть и не слишком-то характерный для воспитанников Ордена. А последняя уснула не так давно и вовсе не по собственному желанию.
— Надеюсь, ты не станешь вызывать меня на дуэль по пробуждению. Теперь у тебя есть веский повод для этого.
Все закончилось. Закончился рвущийся из девушки поток бессилия, яростной злости, направленной внутрь, на собственную покорность ворвавшейся в разум воле и неспособность, вопреки всем стараниям, ей противостоять, спонтанных извинений, и страха. Да нет, не страха, а разрывающего сердце ужаса. Его-то было больше всего. Ты можешь как угодно относиться к смерти, но, когда та уже рядом, и нет никаких сил ей сопротивляться, то что кроме пыли останется от этого отношения? Тем более ТАКОЙ смерти, что и не смерть вовсе, а вечное пребывание в ожидании и разъедающих душу муках. Мало, кто достоин настолько безжалостного наказания. Она — нет.
