Какое-то время Джейсену казалось, что Тёмный Лорд ошибается и внутри паланкина вовсе не Верджер, но спустя несколько секунд тяжёлые занавеси отодвинулись и наружу выбралось невысокое существо в долгополой тунике, с притороченным к поясу световым мечом.
— И тебе хорошего дня, Энакин Скайуокер, — произнесла Верджер, становясь рядом с высоким юужань-вонгом и пристально глядя на Вейдера пронзительными красными глазами. — Столько лет прошло с нашей последней встречи... А ты изменился.
— В какую сторону? — спокойно осведомился главком, деактивируя шлем бронекостюма.
— Навряд ли в ту, в которую было бы предпочтительнее. — Фош оглядела спутников ситха. — Вижу, твои отпрыски пошли по твоим стопам.
— Это тебя расстраивает? — слегка усмехнулся Вейдер. — Ты бы предпочла видеть их джедаями?
— Джедаями! Ха! — Верджер как-то смешно дёрнула плечами. — Ты думаешь, что, раз я когда-то была джедаем, то сужу обо всём с точки зрения тех замшелых идиотов, что досиделись до того, что потеряли связь с Силой?! О нет, Энакин, здесь ты сильно ошибаешься!
— Но ты и не ситх, — сказал Вейдер.
— В том понимании, которое ты вкладываешь в это слово — нет.
Неожиданно Тёмный Лорд почувствовал себя будто впаянным в некую вязкую субстанцию. Ощущение это длилось буквально пару секунд, а затем всё снова встало на свои места.
— И что всё это означает? — поинтересовался он.
— Ты имеешь в виду то, что сейчас произошло, или вообще?
— Не притворяйся, фош! — в голосе ситха прорезался металл. — Твои теперешние действия дают мне полное право казнить тебя на месте, как государственного преступника!
— И в чём ты собираешься меня обвинить? — красные глаза Верджер хитро блеснули.
— В государственной измене.
— Ты уверен?
— А как иначе ещё можно квалифицировать твои действия? Ты вступила в сговор с врагами Империи, которые ставят своей целью захват нашей галактики, при этом проводя политику тотального ксеноцида. Но это ещё можно понять, по-джедайски.
— По-джедайски? — прищурилась фош. — Ну-ну... А что ещё ты мне собираешься инкриминировать?
— Убийство.
— Убийство? И кого же я могла, по твоему разумению, убить?
— Императора Галактический Империи Шива Палпатина. Или ты к этому не имеешь никакого отношения?
Верджер молча уставилась куда-то поверх плеча Вейдера.
— Верджер?
Однако фош никак не отреагировала на это. Она невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль, словно где-то там, далеко-далеко за границей известного мира, в данную минуту происходило нечто очень важное, требующее внимания и сосредоточения.
Вейдер терпеливо ждал, глядя на Верджер спокойным взглядом.
— Дарт Сидиус совершил большую ошибку, отринув учение Дарта Бэйна, — медленно произнесла фош. — Один учитель — один ученик. Жаждущий власти и могущества. Вместо этого он, фактически, воссоздал орден джедаев... только наоборот, с некоторыми вариациями...
— Забавная теория! — усмехнулся Вейдер. — Но ведь это не так, Верджер...
— Не так? — красные глаза фош как-то странно блеснули. — Ой ли?
— Орден Имперских Рыцарей не имеет ничего общего с орденом джедаев! — вмешался Джейсен. — У него даже цели совершенно иные!
Верджер с интересом посмотрела на Джейсена.
— Третье поколение известнейшей семейки галактики? — в голосе фош прорезались язвительные нотки. — Судя по гонору, твой внук, Эни, далеко пойдёт.
Лицо Вейдера едва заметно сморщилось при произнесении сокращённого варианта его настоящего имени, однако ситх прекрасно держал себя в руках и не позволил отрицательным эмоциям вырваться наружу. Это не прошло мимо внимания Верджер.
— Тебя можно поздравить, Энакин, — усмехнулась она. — Ты стал очень сдержанным и терпеливым... не то что раньше...
— У меня был хороший учитель, — спокойно ответил Тёмный Лорд. — И вовсе не тот, с которым я искал тебя в Неизведанных Регионах. Другой учитель, который показал мне истинный облик Силы.
— Показал ли? — Верджер покачала головой. — Я что-то сильно в этом сомневаюсь!
— Мы здесь не для того, чтобы дискутировать о том, чьё учение является правильным, Верджер.
Совершенно неожиданно для всех — и для ситхов, и для юужань-вонгов — Вейдер сделал некое движение пальцами левой руки, за которым никто не смог уследить по одной простой причине. Движение это было столь быстрым, что многие даже решили, что им оно показалось. Но вот то, что паланкин и державших его на плечах воинов сдуло с места, будто ураганом, и унесло на добрых пару десятков метров, увидели все.
— Ожидаемо! — хмыкнула фош.
Верджер не сделала ни единого движения, даже вроде как не пошевелилась, но откуда тогда могли взяться синие ветвящиеся молнии, ударившие в то место, где находились ситхи? Будь на их месте обычные разумные, дело бы закончилось для них фатально, но сейчас уже мастерство показали Джейсен и Люк, одновременно соорудившие Барьер Силы, который отразил молнии без какого-либо вреда для всех, в том числе, и для дроидов.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — Вейдер одобрительно взглянул на Люка и Джейсена, — но ведь сейчас ты использовала явно ситхскую технику. Разве это приемлемо для джедая?
— Сколько уже раз можно говорить, Энакин — я не джедай! — в голосе фош прорезалась злость. — Неужели это так трудно уяснить?
— То есть, ты хочешь заявить, что ты — ситх?
— Называй меня как угодно, от этого суть не меняется, — махнула рукой Верджер. — Ты всё равно не поймёшь моих мотивов и побуждений.
— А ты просвети меня.
— Думаешь, это что-то изменит?
— Нет. Но это хотя бы поможет мне понять твою логику. Бывшая джедай, неизвестно почему покинувшая Орден и укрывшаяся в Неизведанных Регионах, принявшая сторону врагов не только Империи, но всех разумных галактики — во всём этом ведь должен быть какой-то смысл.
— Смысл есть, Энакин. — Верджер прошлась взад-вперёд, не прекращая, однако, следить за Тёмным Лордом. Его спутников она, со свойственной ей самоуверенностью, игнорировала, полагая главным источником опасности для себя именно Вейдера. — Только ты его отказываешься видеть, в силу своих убеждений.
— Мои убеждения — это сугубо моё личное дело, Верджер. Равно как и твои.
— Совершенно с тобой согласна, Энакин.
Пальцы левой руки фош выписали в воздухе некую фигуру, вследствие чего в спокойно стоящего главкома полетел невесть откуда взявшийся огненный шар. Но Джейсен среагировал быстро и, главное, вовремя — на пути шара возникла переливчатая стена энергии, в которую и впечатался шар, разлетевшись на мириады огненных лоскутов, не причинив Вейдеру никакого вреда.
— Пакостить ты, как я погляжу, большая мастерица! — в правой руке Джейсена словно сам собой возник активированный световой меч. — А над последствиями своих пакостей задуматься нельзя?
— Очень горячий молодой Скайуокер, — покачала головой Верджер. — Но твою горячность можно было бы обратить на пользу Верховному Правителю.
— Кому-кому? — прищурился Джейсен. — Главной "резаной морде"? А это уже не чересчур? Мало того, что переметнулась на сторону врага, так ещё и гордится этим!
— Джейсен! — предостерегающе подался вперёд лорд Каллидус.
— Но ведь это же чистой воды враг, отец! — выдохнул Джейсен.
— Мы услышали достаточно! — раздался басовитый хриплый голос командира отряда юужань-вонгов. — Более эту ересь слушать недостойно для храбрых сынов Юн-Юужаня! Воины! Убить еретиков!
Сопровождавшие Верджер вонги послушно вскинули своё оружие, но сделать ничего не успели. Воздух прочертили заряды плазмы, поразившие воинов. Не всех — некоторые уцелели и, рассредоточившись, открыли ответный огонь из малтаков. Однако защитные поля дроидов-терминаторов оказались непреодолимы для живых пуль, а ситхи просто отразили выпущенных в их сторону нанг-хулов, применив психокинетику.
— Не надо усугублять ситуацию, Верджер, — покачал головой Вейдер. — Ты проиграла, даже не начав. И всё из-за твоей слепой веры в прежние догмы. Ты просто отказываешься понять, что Правило Двух уже не действует. Это во времена лет эдак за пятьсот до правления Финиса Валорума оно ещё оправдывало себя, но уже при Дарте Рэмейдже Правило себя изжило, а окончательно сделалось анахронизмом при Дарте Плэгасе. При сильном Ордене джедаев ситхам действительно было необходимо следовать этому Правилу, чтобы уцелеть, но когда последователи так называемой Светлой Стороны Силы утратили связь с ней, это перестало быть насущным.
— Джедаи сделались игрушкой в руках политиков, инструментом Сената, — сказала фош, даже не взглянув на своих сопровождающих. — Именно это и привело их к краху, а ситхов — к власти. Но рано или поздно вы опять начнёте борьбу за власть и снова уничтожите всё то, что сами же и создали.
— Этого не будет, Верджер, — уверенно заявил Люк. — Империя — не Республика. Мы изучили её ошибки, равно как и ошибки наших предшественников, и их повторения не допустим. И не допустим новой широкомасштабной войны. С юужань-вонгами можно договориться...
— Договориться? — Верджер непонимающе взглянула на лорда Каллидуса. — Что именно ты... а-а! Ты имеешь в виду тех, кто решил противопоставить себя Шиммре? Не думаю, что у них что-то может получиться?
— Почему? Из-за готовящегося удара объединённой армады вонгов, тофов и аргаи?
С минуту Верджер молчала, переводя взгляд с одного ситха на другого. Затем усмехнулась.
— Стало быть, разведкораблю удалось уйти? Досадный промах со стороны Шиммры...
— Куда этим татуированным головорезам до Руки Императора! — усмехнулся Джейсен.
Те из юужань-вонгов, кому посчастливилось уцелеть после плазменного залпа дроидов, сейчас стояли, сбившись в настороженную кучку, под прицелами тяжёлых плазмоизлучателей, и злобно зыркали чёрными глазами на модели Т, но никаких активных действий не предпринимали, прекрасно понимая, что любое неосторожное движение может быстро приблизить их встречу с Юн-Юужанем.
— Здесь я вынуждена с тобой согласиться, молодой Скайуокер, — нехотя процедила Верджер. — Шиммра явно недооценил таланты и способности Марис Бруд и Кайрисы.
— Вам и это известно? — спросила Джайна. — В смысле, кто именно принимал участие в миссии в Огненный Кулак?
Фош лишь в ответ молча повела плечами, как бы говоря — ну, я ведь тоже одарённая, так что ничего удивительного в том, что мне стало известно, кто был на борту разведчика, нет.
— И что нам теперь с этой птицей делать? — Джейсен оглядел Каллидуса и Вейдера. — Отец, дед? Прибить её, что ли?
— Спокойно, Джейсен, — отозвался главком. — Горячность для ситха не есть хорошо. Гнев и поспешность в действиях могут привести к поражению.
— Судить её, как военного преступника! — подала голос Вестара Каи.
— Судить? — Вейдер оглядел фош, которая спокойно стояла в нескольких шагах от него, по-прежнему держа в руке свой световой меч. — Если быть откровенным, то предателей судит военно-полевой суд, и всё происходит очень быстро. Длительная процедура для таких лиц не требуется. Но...
— Но что? — спросил Джейсен.
— Надо отдать уважение принципам Верджер. Она, несмотря ни на что, ими не поступилась. Пусть они и в корне неверны, но тем не менее.
— И что ты предлагаешь? — Люк непонимающе взглянул на Тёмного Лорда.
— Пусть Сила сама рассудит, кто из нас прав, а кто — нет!
Гудение активированного светового меча Вейдера сказало всё то, что осталось непроизнесённым Верховным Главнокомандующим Имперским Флотом.
— Да, пусть Сила рассудит! — согласно кивнула фош.
В следующее мгновение Верджер совершенно неожиданно сорвалась с места и, включив световой клинок, словно распрямившаяся пружина взвилась в воздух, метя в голову Вейдера. Но для Тёмного Лорда это движение не было неожиданным. Красное энергетическое лезвие меча Вейдера взметнулось навстречу синему клинку Верджер, ставя блок, одновременно с этим ситх сгенерировал Толчок Силы. От этого фош, клинок которой столкнулся с клинком главкома, унесло на десяток метров в сторону, едва не под ноги дроидам, которые поспешно отступили в сторону. Приказа вмешиваться в происходящее они не получили, следовательно, схватка их не касалась. По крайней мере, в данную минуту.
— Впечатляет, — пробормотала Верджер, поднимаясь на ноги и глядя на Вейдера. — Я всегда говорила, что в тебе есть потенциал, Энакин. Но Совет продолжал гнуть свою линию в отношении тебя. А Сидиус полагал, что ты являешься удачным экспериментом Дарта Плэгаса по искусственному выведению существа, чрезвычайно восприимчивого к Силе. Но доказательств этому набуанец так и не сумел найти.
— Это дело прошлого, Верджер. — Вейдер неуловимо переместился в направлении фош и попытался нанести рубящий удар. Синее лезвие меча Верджер с трудом, но отразило удар, после чего невысокая фош извернулась и нанесла ответный выпад, но не мечом — её левая нога выстрелила прямо в укрытый бронёй живот Вейдера, отчего тот, несмотря на тот факт, что он был выше и плотнее своей противницы, не удержался на ногах и упал. Однако меча из руки не выпустил и концентрации не утратил.
— Твоё мастерство хорошо известно даже за пределами Небесной Реки, — произнесла Верджер. — Но любой мастер рано или поздно становится жертвой собственной самоуверенности. Как Джерек, в своё время. И Тано. Этого не избежать никому.
— Серьёзно? — пружинистым движением Вейдер вскочил на ноги, но не бросился в атаку сломя голову. Он просто встал, немного расставив ноги, и крутанул эмиттер-рукоять меча вокруг кисти правой руки. — Не спорю, но в данном случае ты не права. Иначе бы я не дожил до этого момента.
— На всё воля Силы, — последовал ответ, после чего фош стремительно сорвалась с места, метя своим мечом в голову ситха.
То, что произошло далее, толком никто так и не разглядел. Джейсену и Джайне показалось, что Вейдер вроде как даже шагнул вперёд, подставляясь под удар, но в последний миг Тёмный Лорд как-то странно дёрнулся и будто бы просел влево, выбрасывая при этом вперёд и в сторону правую руку, которая держала световой меч. Но на самом деле всё было не совсем так. Лишь Люк при виде этой картины понимающе усмехнулся. К'тар, забытое в веках древнее боевое искусство исчезнувшей цивилизации с планеты Ультар, находящейся в глубине Неизведанных Регионах, которое стало известно Вейдеру благодаря голокрону Дарта Виллока. Вряд ли оно было известно Верджер, в противном случае, фош сумела бы уклониться от этого выпада главкома. А так — красное энергетическое лезвие вскользь, будто нехотя, прошло по диагонали через грудную клетку Верджер, после чего остановилось, повинуясь своему владельцу.
— Последний джедай, — спокойно проговорил Вейдер, деактивируя свой меч и глядя на фош с изрядной долей сожаления во взоре. — Но вместо честного противопоставления себя Ордену избравший путь предательства. И не просто своих собственных идеалов, но всех разумных, живущих в галактике. И теперь твоя история, Верджер, подошла к своему логическому завершению.
— Это... так... — прохрипела фош, выронив из ослабевшей руки лазерный меч. — К завершению... Но я... не так... себе это... представляла...
