По сравнению с Риковым, облачение Джея Ард дель Лиос-Варга — нежно-желтая, как головка одуванчика, рубашка, коричневый камзол с золотым шитьем, обилие золотых украшений на всех конечностях, шпага с золоченой рукоятью — смотрелось несколько более скромно. Игральные кости, перевитые розами — брошь Покровителя Развлечений — довершала туалет бога. В отличие от приятеля, у принца был лишь один знак. Поскольку покровительство и руководство тайным сыском не афишировалось.
Как младшая сестра, богиня стояла почти в самом конце процессии, но, несмотря на свой, по божественным меркам, юный возраст, Элия Ильтана Эллиен дель Альдена тоже имела отличительный знак — знак Советника. Платье принцессы украшала брошь в виде раскрытой книги, поверх которой было нанесено изображение весов с двумя чашами.
Следом за сестрой стоял Кэлберт, по молодости лет и отсутствию родовитой матери не успевший обзавестись вторым именем с приставками "дель". Бог Мореходов был одет в черный камзол, расшитый серебром, черные сапоги с высокими каблуками и небольшими стилизованными шпорами. Брюки и рубашка принца были цвета морской волны, кружево того же оттенка украшало рубашку. По бортам камзола, воротнику и рукавам шел вышитый орнамент — морской дракон и волны. Меч принца, неширокий, в меру длинный, с легкой серебряной насечкой на эфесе был спрятан в простые черные ножны. К левому борту камзола Кэлберт приколол брошь — знак Хранителя Водных Границ (Адмирала флота) — парус, прикрепленный к обнаженному клинку в обрамлении роз.
И самыми последними стояли младшие члены семьи. Принц Лейм Элиар дель Элларен, облаченный в черный с серебром камзол и нежно-зеленую рубашку, к вороту которой скромно крепилась брошь в виде рук, прикрывающих розу. Принц считался Покровителем и Защитником всего живого в Мире Узла. За плечо юноша придерживал донельзя довольную малышку Мирабэль дель Виарен (в кои веки ее тоже взяли вместе со всеми!), наряженную в длинное официальное платье и плащ. В руках девочка сжимала мягкую игрушку — лохматого медвежонка. Конечно, это было некоторым отступлением от парадного церемониального облачения, но без Бима маленькая принцесса идти отказывалась наотрез. Нрэн проклял тот день, когда согласно обычаю установили, что на церемонии у Храма должны присутствовать все члены семьи, и умыл руки, велев Лейму получше присматривать за сестренкой, чтобы та не успела нашкодить. Пока Мирабэль вела себя прилично.
Итак, дав собравшимся некоторое время поглазеть на свое великолепное семейство, король поднял руки, приветствуя народ, и площадь вновь восторженно взревела. Лимбер опустил свою царственную длань, и словно по волшебству воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь легким треском и каким-то шуршанием. Тихонько скосив в сторону глаза, Элия едва удержалась от смеха. Слева от помоста стоял Конан. Небрежно нацепив на плащ брошь гостя, обеспечивающую ему полную неприкосновенность, мужчина с любопытством глазел на происходящее и попутно лущил орехи, извлекаемые из объемистого кулька. Рядом с ним отирался Связист. Как раз сейчас он пытался потихоньку отобрать у приятеля источник подозрительных звуков. Конан упрямился, ни в какую не желая расставаться со своей собственностью. Окружающие косились на невеж с изрядной подозрительностью, но вмешиваться не решались: принцам виднее, кого приглашать на праздники.
Глаза Элии отыскали и Злата. Несмотря на царившую на площади толчею, вокруг Повелителя Межуровнья, расположившегося у самого края помоста, на одном из самых почетных мест, оставался широкий пятачок свободного пространства, на который почему-то никто не решался покуситься. Оставив Злата, богиня переключилась на беглый обзор официальных представителей миров ближних и дальних, что тоже теснились перед помостом. Многих из них богиня неплохо знала, кое-кому даже симпатизировала, впрочем, были среди этих субъектов и те, чью "случайную" кончину богиня с радостью бы приветствовала. Но торжественное мероприятие есть торжественное мероприятие, приходилось терпеть присутствие всех желающих, вне зависимости от личных пристрастий...
Лимбер заговорил и его мощный голос перекрыл все слабые посторонние звуки, приковывая всеобщее внимание.
(За отсутствием полной стенограммы выступления его королевского величества и неимением личной склонности к составлению официальных праздничных речей, автор приводит лишь краткое содержание речи, весь смысл которой в целом сводился к следующему: Мои подданные! Мы неплохо поработали на благо государства в этом году, обещаю, что я и моя семья будем заботиться о вас, как и прежде, приумножать благосостояние королевства и защищать вас. Сейчас Силы подтвердят легитимность моего правления, и пойдем праздновать).
После первой части выступления, посвященной приветствиям и беглому обзору обширных достижений королевства, Лимбер перешел к магической части процедуры.
— Как и прежде, в нашем мире соблюдаются законы Великого Равновесия, и Силы Источника, Двадцатиодной и Силы Великого Равновесия благоволят нам! — торжественно провозгласил король и сделал многозначительную паузу.
Вокруг королевской семьи заплясали, переливаясь, разноцветные искры, потекли, свивая причудливые полупрозрачные узоры прямо в воздухе, потоки Силы Источника, один из которых, окрасившись в серебристый оттенок, легко подхватил с постамента корону Лоуленда и торжественно водрузил ее на голову Лимбера, потом прошелся по знакам-брошам принцев и принцессы. Украшения ответили на эти прикосновения ослепительными сполохами.
Толпа разразилась восторженными криками, славящими короля и его семью. А "представление" продолжалось. Массивные двери Храма Творца позади помоста бесшумно распахнулись, изливая ослепительный свет, и возникли изящные серебристо-белые силуэты легкокрылых динолей. Их было ровно пятнадцать, по числу стоявших на помосте богов — великая честь, знак, говорящий о том, что все члены королевской семьи в милости у Сил. Толпа послушно отхлынула, оставляя для животных вдоволь свободного пространства.
Оставив четырнадцать своих сородичей у Храма, вожак динолей двинулся к помосту, гордо задрав голову, потряхивая длинной гривой и помахивая серебристым хвостом. Копыта выбивали на плитках витаря торжественную дробь. Взмахнув крылами, животное преодолело ступени и оказалось на помосте. Неторопливо приблизившись в Лимберу, зверь, воплощающий волю Сил, коснулся серебристым рогом броши короля — знака Хранителя. Брошь вспыхнула ярким светом, более ярким, чем пылали знаки принцев.
И вновь по площади прокатилась волна ликующих криков, прославляющих короля. К счастью, впавшая в состояние религиозного экстаза толпа не видела, вернее пока не замечала того, чем занимается младшая принцесса. Видел лишь строгий Нрэн, но ничего не мог с этим поделать.
Сначала малышка стояла спокойно и восхищенно оглядывала любимых братьев и сестру, но потом просто стоять ей стало мало, захотелось пройти по помосту и потрогать блестящие штучки на камзоле Рика, рукоять меча Кэлера, да и много других великолепных вещей. А Лейм крепко держал девочку за плечо, никуда не отпуская от себя. Однако, как только началось представление с явлением Источника и динолей, молодой бог, в силу своей романтичной натуры завороженный происходящим, невольно ослабил контроль. Воспользовавшись случаем, Бэль совершенно очарованная чудесными животными не менее, чем брат, выскользнула из опекающего кольца рук.
Маленькая принцесса деловито сунула Кэлберту игрушечного медвежонка и назидательно бросила:
— Подержи!
И устремилась к интересующему ее объекту. Прежде, чем кто-либо успел ее остановить, девочка добралась до диноля и, восторженно попискивая, принялась гладить чудесного зверя. Животное купалось в излучении чистой невинности, жмурясь от удовольствия и напрочь позабыв об официальной миссии. Морда под ласковыми ручками малышки выражала истинное блаженство. Ничего не подозревающий о спонтанности случившегося, народ завопил еще более восторженно и полностью заглушил первые слова заключительной речи короля.
Поймав многозначительный взгляд Лимбера, диноль виновато моргнул и, осторожно ступая, отвел девочку назад в цепкие руки обмирающего от испуга Лейма, которого едва не поджарил на месте уничтожающий взгляд Нрэна. Позволив малышке еще немного себя погладить, зверь лизнул на прощанье ее руку и легко взмыл с помоста, чтобы вернуться к сородичам. Малышка дружески помахала животному вслед ручкой, и Кэлберт вручил сестре отданную ему на временное хранение игрушку. Лимбер перестал многозначительно хмурить бровь и продолжил свое торжественное выступление. Оставалось сказать совсем немного. Король никогда не любил длинных речей. Толпа внимала, а Элия и принцы от нечего делать следили за толпой.
Вот диноль вместо того, чтобы идти, как и шел, по прямой, резко остановился и, испуганно фыркнув, по широкой дуге обогнул зловещую фигуру Злата, а потом неожиданно скакнул влево. Воздух на свободном пространстве, от которого отскочил диноль, пошел радужной рябью и проявился пушистый ярко-желтый зверь размером с эльфийскую лошадку, но больше похожий на странную смесь медведя и бурундука. Оказывается, в толпе уже бродил зверь Счастливчик, привлеченный сборищем Сил и везучих богов. Обнюхавшись, животные расстались. Диноль, исполнивший свой долг, наконец, дошел до Храма и исчез в ярком свете вместе со своими сородичами, переносясь, вероятно, в Гранд или Сады. А зверь Счастливчик, абсолютно счастливый своим присутствием на мероприятии, принялся носиться в толпе, игриво подталкивая толстым задом с забавным куцым хвостом приглянувшихся ему избранников.
А когда король закончил свою речь и толпа разразилась заключительными аплодисментами вперемешку с восторженным ревом, зверь Счастливчик, даже одно легкое прикосновение к которому должно было даровать великую удачу, взобрался на помост и под восторженный визг Мирабэль принялся толкать принцев и дружески облизывать им физиономии. Избежали столь интимной ласки только Энтиор и Мелиор, спрятавшиеся за спины родичей.
Так завершилось явление великой королевской семьи народу. Получив благословение Сил Источника, Великого Равновесия и Двадцати и Одной в лице Сил Удачи, воплощенных в звере Счастливчике, боги отбыли в замок, чтобы переодеться к карнавалу. Тем же занялись и все жители и гости города, которых в самом скором времени ждали вечер и бессонная ночь, полная развлечений, музыки, танцев, бесплатного угощения и пития.
В одной из малых (условно, малых, конечно) гостиных второго этажа замка было приготовлено несколько бутылок лучшего лиенского вина, чтобы царственные особы могли отпраздновать успешное завершение официальной части мероприятия первого дня Новогодья. Радостно загудев, принцы принялись копаться в батарее бутылок, выбирая то, что придется больше по вкусу. Элия аккуратно вклинилась между братьями и тут же завладела единственной бутылкой вендзерского, а фельранское захапал Джей. "Лиенскую осень" по-братски разделили Ноут и Ментор, Тэодер взял "Гранат", Энтиор предпочел "Нежный рубин", а Мелиор "Звездный водопад"...
Пока родственники были увлечены сложной проблемой выбора напитка, Лейм тащил упирающуюся Бэль к выходу. Бог отлично понимал, если он сейчас не успеет удалить сестренку из гостиной и смыться сам, их ожидает изрядная выволочка от сурового брата Нрэна. Великий воитель и еще более великий традиционалист никогда не забывал высказать свое мнение о неподобающем поведении родственников, особенно, если дело касалось официальных мероприятий. Так что самым лучшим для провинившихся было не попадаться Нрэну на глаза.
— Что ж, ребята, отмучились! Предлагаю выпить за то, чтоб такие мероприятия и в будущем случались не чаще раза в год, — объявил король, наполнив свой здоровенный кубок, куда как раз вместилось содержимое всей бутылки "Алого заката".
— А мне понравилось, пап, все эти диноли, Счастливчик, — заухмылявшись, томно протянул Джей, любовно оглаживая добытую бутылку. — Слегка напоминает знаменитый зоопарк Тагири.
— Ох уж эти Силы, как они любят спецэффекты и как мало думают о логике восприятия созданий плоти, — патетично поддержал брата Рик, обмолвившись в заключение: — Твой приятель Связист, сестра, конечно, не в счет.
— Толпе понравилось, — вступилась за Силы богиня, смакуя вендзерское. — А ваши особенности восприятия, компания извращенцев, никто и не должен был учитывать. Если уж на то пошло, ориентируйся Силы на вас, сегодня по площади порхали бы не диноли, а обнаженные красотки.
— Отличная идея! — громогласно поддержали принцессу братья, звеня бокалами. — Может, в следующий раз Силам на это намекнуть?
— Попробуйте, но на этот раз обнаженных красоток вам придется поискать в другом месте, — улыбнулась Элия, и снова пригубила вино.
Оставив братьев обсуждать возможные варианты явления Сил на очередное Новогодье, богиня решила пообщаться с Нрэном. Кузен, сжимая в руке бокал с "Лиенским звездным", хмуро поглядывал на двери, через которые смылся Лейм. Богине показалось, что бог явно собирается отправиться на поиски виновных в нарушении традиций и неподобающем поведении на площади. Спасая юного родича, принцесса подкралась к грозному воителю в лучших традициях эльфийских следопытов и, положив руку ему на локоть, тихонько прошептала:
— Ты сегодня просто великолепен, дорогой. Обожаю мужчин в форме и при военных регалиях. Ты так внушительно выглядишь, лучше только в парадных доспехах, тех с разноцветными перышками чивири.
Нрэн поперхнулся вином и беспомощно уставился на кузину, гадая, как она вообще могла приблизиться к нему после всего того, что произошло утром. Мысли о грозном возмездии, которое должно было постигнуть Бэль, а заодно и Лейма, куда-то выветрились.
— Э-э-э, — как всегда мудро поддержал беседу с сестрой "не в меру словоохотливый" Бог Войны.
Легкая рука Элии, лежащая на его руке, жгла как огонь изодранную на клочки от любви и ревности душу Нрэна.
— Обязательно нужно будет заказать твой парадный портрет для галереи портретов и зеркал, милый, заодно пусть и мне копию напишут, — продолжила невинный разговор принцесса.
— Лучше пусть дорисуют несколько новых цацек, на том, что уже есть, чтобы не тратить бездну времени, — встрял с "разумным" советом Джей. — Опять же, дешевле обойдется.
Элия метнула в сторону брата убийственный взгляд, Нрэн коснулся меча, и принц тут же сменил свое мнение на прямо противоположенное:
— А с другой стороны, пусть рисуют. Должны же мы материально поощрять высокое искусство.
Выдав эту тираду, проныра поспешил спрятаться за широкую спину Кэлера, осушающего уже вторую бутылку "Южной короны". Иногда Нрэн очень странно реагировал на слово "высокое".
— Шут, — брезгливо процедил воитель, снимая руку с эфеса меча.
— У каждого своя божественная суть, дорогой, — прежним проникновенным тоном прошептала принцесса. — Ты — великий воитель с длинным мечом, он — вор и шулер с длинным языком.
Принц важно кивнул, признавая правоту слов Элии. За беседой с сестрой бог и не заметил, что все родственники уже опустошили свои бокалы и собираются расходиться. Почему-то когда Элия была рядом, что-то замечать кроме нее, а также думать, становилось весьма затруднительно. Вернул Нрэна к действительности громкий возглас Лимбера, перекрывший общий галдеж.
