— Рептилистый ужас, — хихикнула Тейлор. — Оставь немного остальным, кто пока не подошёл, — Сауриал встала и направилась на кухню, толкнув девушку хвостом в плечо, когда проходила, ухмыляясь под нос. — И следи за хвостом! — крикнула Тейлор. — И ноут прихвати!

— А где он? — донеслось в ответ.

— В моей комнате, конечно. На столе.

— Ладно.

— Тейлор, ты опять читала ПХО и того психа, который думает, что все в Семье демоны? — поинтересовалась Мэнди, всё время просидевшая, закрыв рот обеими руками, чтобы сдержать хихиканье. Рядом с ней на софе Люси безмолвно содрогалась от хохота.

— Или того хуже, Void Cowboy, — добавила она, глянув с ужасом от озарившей её мысли. — Пожалуйста, скажи, что не прислушиваешься к нему. Даже тип с демонами не так раздражает.

Тейлор откинулась назад и рассмеялась, покачав головой:

— Ну нет, вот кого-кого, Void Cowboy я бы имитировать никогда не стала бы.

— Благодарение богу, — произнесла Эми с преувеличенным облегчением, драматически выгнув бровь. — Тут я на секунду реально встревожилась. Двое таких было бы по меньшей мере на троих больше необходимого.

— Не говоря о том, что мы не все демоны, — вставила снова объявившаяся Сауриал, держа в одной руке ноутбук, а в другой снова полную тарелку. Она протянула Тейлор её компьютер и снова села. — И мы также не одни сплошь пришельцы. Думаю, оба эти парня не с того конца зашли.

Вики слушала и мотала на ус.

— Сауриал, а ты часто тут бываешь? — поинтересовалась она после паузы, медленно и между делом. И съела чипсов, изо всех сил стараясь показать ленивое любопытство.

Девушка в чешуе с коротким кивком посмотрела на неё:

— Я провела тут кучу времени, но в течение где-то последнего месяца не так много, как до того, — отозвалась она. — В графике образовалась дыра, и, как уже говорилось, пришла мысль зайти в гости, — усмехнулась она Эберт, которая как раз ела сэндвич. — С начала этой истории с Аркадией Тейлор всё делала эти свои уроки, и до недавних пор ей не хватало времени заглянуть в офис ОСББ. Думаю, на этой неделе мы были тут обе впервые за годы.

Мэнди с интересом наблюдала за этими двумя — почти с таким же, как Вики.

— Так вы двое действительно хорошо друг друга знаете? — поинтересовалась она.

— О боже, да, в некотором смысле мы как сёстры, — улыбнулась Тейлор. — Так близки, что без ножа не разделить. Вот так, — подняла она руку со сжатыми вместе двумя пальцами. — Порой это как если бы мы были близнецами. Разных видов, следует признать, так что не знаю, как бы так вышло, но...

— Прекращай молоть языком, ты порой хуже меня, — рассмеялась Сауриал, на что Тейлор остановилась и ухмыльнулась им. — Да, уже некоторое время мы знаем друг друга, — продолжила она, оглядываясь на всех остальных. — Её семья и моя довольно близки. К несчастью, не могу многого рассказать о том, как мы встретились, по личным причинам, но мы прекрасно ладим.

Вики продолжала размышлять. И отбрасывать теории, тем временем стряхивая пыль с других и перепроверяя их в свете новых сведений.

— Думаю, это так круто, что ты здесь, — с энтузиазмом произнесла Люси. — Я столько удовольствия получила в тот раз у Докеров.

— Мы заметили, — рассмеялась Сауриал. — Раптавр подумала, что это было уморительно — твоё выражение всё то время, пока ты была там. А что твои родители подумали о записи?

— Когда подобрали челюсти, смеялись как сумасшедшие, — хихикнула Люси. — Папа поверить не мог, что это и правда случилось, он был уверен, что кто-то меня разыграл. Очевидно, "Люси, ни один кейп такой мощи не будет брать людей просто покататься", — со всем старанием воспроизвела она мужской голос (не слишком убедительно). — А также "А даже если станут, не могу представить, как кто-то из них позволяет другим ездить у них на спине по всему городу". Остановимся на том, что он был немного шокирован, — вид у девушки был очень довольный.

— Мои родители тоже были несколько удивлены, — усмехнулась Мэнди. — Мама сказала, что вы, ребята, могли бы убить весь развлекательный бизнес, беря народ покататься по городу.

Сауриал кивнула с добродушным юмором на лице:

— Мы это обсуждали. Эми и Раптавр теперь планируют, сколько брать за раз, и не стоит ли ей сперва проверять их, чтобы удостовериться, что сердце выдержит.

— Будет чем заняться летом, когда школа закончится, — лукаво предложила Тейлор. — Учитывая, что большая часть преступников, похоже, взяла отпуск или что-то в этом роде, тебе понадобится найти себе занятие.

— Полагаю, над этим можно было бы ещё поразмыслить, — со смешком пожала плечами Сауриал. — Вверх-вниз по бульвару — десять долларов, вверх-вниз по башне "Медхолл" — сотня.

— О боже, Максу крышу снесёт, — подавила смешок Эми, по-видимому, сочтя идею и забавной, и интересной. — Давайте так и сделаем.

Вики странно посмотрела на сестру, затем оценила предложение.

Затем мысль о Максе Андерсе, смотрящем из окна на десятого оплаченного клиента, пока они проходят мимо пентхауса на спине Раптавр.

И сама начала хихикать.

Конечно, её мысли затрагивали определённые тревожные вопросы, но это и правда было довольно забавно.

Сауриал склонила голову набок, будто прислушиваясь, затем повернулась, бросив взгляд на Тейлор:

— По-моему, народу ещё прибыло.

— Как ты узнала? — поинтересовалась Вики, сдвинула штору и бросила взгляд в окно рядом, увидев, как ещё одна знакомая машина подъезжает и тормозит.

Девушка-ящер постучала по виску.

— По-настоящему хороший слух, — отозвалась она.

— Это точно, — прокомментировала впечатлённая блондинка. Она проследила, как машина останавливается и выпускает двух человек. — Это Эрик и Рич, их, похоже, подвёз отец Рича.

— Скорее, давай снова к двери, — призвала Люси. Китаяночка зловредно ухмылялась. — Посмотрим сможешь ли ты выжать из них "иип", как из Вики, — девушка изобразила удивлённый слабый вскрик, словно мышь, на которую неожиданно наступили.

Вики, нахмурившись, уставилась на неё:

— Я не так кричала.

— Именно так, — ухмыльнулась Люси.

— Не так.

— Так.

— Вообще-то, так, — хмыкнула Сауриал, поднимаясь на ноги. — Это было уморительно, — и, тихонько пройдя в холл (все остальные тоже поднялись и пошли посмотреть, что же случится), подождала у двери, явственно прислушиваясь. Прижав к морде палец, другой рукой она вела обратный отсчёт, затем открыла нараспашку дверь, явив стоящего за порогом Рича с поднятой для стука рукой.

— Добро пожаловать в Дом... Гроба! — рыкнула ящер[1], заставив парня вскрикнуть и чуть ли не запрыгнуть на руки Эрику; второй парень за его спиной резко дернулся. — Нет... Погодите, — динодевушка оглянулась через плечо на Тейлор; та закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Алгебры. Дом Алгебры. Ты, свихнутая рептилия.

— Не Гроба?

— Нет, это через улицу, двумя домами ниже. Мистер Мак-Киллистабс[2]. А это Эберты. Алгебра.

— Уверена?

— Определённо.

Сауриал пожала плечами и повернулась обратно к двоим парням, ошалело вытаращившимся на неё в изумлении. Вики и остальные три девушки помирали со смеху — отчасти из-за диалога, отчасти из-за выражений на лицах друзей.

— Простите, Дом Алгебры. Добро пожаловать в него. Заходите, — отступила она на шаг и торжественным взмахом указав на холл.

Новоприбывшие переглянулись, пожали плечами и вошли. Сауриал заперла за ними дверь.

— Мва-ха-ха, — произнесла она тихим злобным голосом. — Ещё жертвы. В смысле, ученики.

Эрик посмотрел на неё, затем повернулся к самодовольно усмехающейся Тейлор:

— У тебя очень странные друзья, — пожаловался он.

— Она всё время твердит это мне, но лично мне вы нравитесь, ребята, — рассмеялась девушка, обнимая его за плечи. — Игнорируй безумную ящерицу. Пошли перекусим, а затем разберёмся, что делать дальше.

Бросив взгляд через плечо на Сауриал, которая теперь ухмылялась ему, обнажив ненатурально много зубов, парень покачал головой.

— И откуда такое чувство, что следовало оставаться дома? — риторически, хотя и добродушно, поинтересовался он.

— Не представляю, — пожала плечами хозяйка.

Рич за всем этим наблюдал с озадаченным выражением. Затем повернулся к Вики, оказавшейся ближе всех:

— Эм?..

Та пожала плечами, всё ещё пытаясь разложить всё у себя в голове:

— Без понятия. Тейлор уже достаточно плохо, Сауриал ещё хуже, а мы тут видим их обеих в одном месте в одно время, — блондинка понизила голос. — Тема может выйти та ещё...

Это было как минимум наполовину всерьёз...

* * *

Посмотрев на дом, совпадающий с описанием, данным Вики, затем на почтовый ящик с номером и именем "Эберт" на нём, Крис констатировал очевидное:

— Думаю, нам сюда.

— Ну ладно, — его мать остановила машину у края тротуара. — Ты правда думаешь, что эта девушка может помочь?

— Без понятия, но Вики думает, что стоит попробовать, так что, полагаю, что тоже вполне могу дать ей шанс. У Тейлор репутация математического гения и милой любезной девушки. Может, она и правда что-то придумает. Не то, чтобы кто-то ещё сильно преуспел, верно?

Женщина взъерошила ему рукой волосы, подарив полный нежного беспокойства взгляд:

— Не опускай руки, Крис. Уверена, так или иначе ты справишься. Иди и повеселись с друзьями, приложи все силы, и даже если ничего сразу не поменяется, по крайней мере, ты хорошо проведёшь день.

Парень пожал плечами, всё ещё глядя на дом с толикой тревожного ожидания. И спустя секунду потянулся к дверной ручке:

— Ладно, мам. Я позвоню, когда соберусь уходить, — с улыбкой бросил он на неё взгляд. — Спасибо, что подвезла.

— Всегда пожалуйста, сын, — улыбнулась в ответ та. — Рюкзак не забудь.

Крис полез на заднее сиденье, подхватил рюкзак, открыл дверь и вылез. Мать нагнулась, чтобы посмотреть на него:

— Повеселись. Это самое важное.

— Постараюсь, мам, — заверил он её. Закрыв дверь, помахал вслед отъезжающей машине и повернулся снова посмотреть на дом, прежде чем сделать глубокий вздох и направиться по дорожке к крыльцу, изучая дом по мере приближения. Тот был не громадиной, а разумных размеров, нуждался в новом слое краски, однако в остальном выглядел ухоженным.

С Тейлор Эберт Крис пару раз пересекался в школе, знал, что она довольно скоро после появления в Аркадии близко подружилась с Эми Даллон, и что хорошо ладит практически со всеми. У неё была небольшая группка близких друзей, которые обычно сидели вместе за обедом, как он сам со своими приятелями-Стражами и Вики, но прочими считалась милой и дружелюбной, хотя и ничего из ряда вон.

Девушка определённо не была экстравертом вроде Вики, но также и не интровертом, как Эми, и каким-то образом умудрилась вытащить вторую Даллон из хандры, которая ту затягивала большую часть времени, что Крис её знал. В настоящее время Эми не стала ни капли менее саркастичной или язвительной, но, кажется, скорее ради забавы, чем просто тянула время в попытках игнорировать всех остальных. Так что это было здорово.

Не вполне представляя, чего ожидать, юноша поднялся по ступенькам к парадной двери и нажал кнопку дверного звонка, заслышав звон внутри. Раздались приближающиеся шаги, и дверь открылась, явив улыбающуюся ему Тейлор с Вики рядом.

— Привет, Крис. Я Тейлор, как ты наверняка знаешь. Добро пожаловать в мой дом, — протянула она руку парню; тот её пожал. — Заходи. Все остальные уже здесь.

— Спасибо, — откликнулся тот, заходя в дом и оглядываясь вокруг. Юная хозяйка закрыла дверь и прошла мимо гостя.

— Давай в гостиную, мы как раз обсуждали просмотр фильма, чтобы привести всех в хорошее настроение и как следует поучиться. Еды навалом, сегодня никто не уйдёт голодным.

— Это точно, кухня полна закусок, а эта паста изумительна, — улыбнулась Вики. Крис покосился на высокую блондинку — та казалась счастливой, хотя, как по нему, слегка чем-то озадаченной. Она встретилась с ним глазами, одарила нечитаемым взглядом и упорхнула прочь (ноги на дюйм отстояли от земли, что позабавило парня). Тейлор проследила за его взглядом и хихикнула.

— Мы разрешили ей летать внутри, но только на очень, очень маленькой высоте, — заговорщицки прошептала она. — Иначе она становится дерганной, но нам не надо никаких инцидентов с капустой.

— Великий Взрыв Капустного Салата... — рассмеялся под нос Крис.

— Именно. Эми рассказала мне про него во всех деталях. Не у меня дома. Папа... расстроится.

Они усмехнулись друг другу и отправились вслед за Вики, исчезнувшей, как оказалось, в гостиной. Внутри молодой человек окинул всё взглядом, увидев Эми, сидящую и разговаривающую с Мэнди — странной девчонкой, которая съедала по целому бургеру в один присест, чтобы затем ими почти подавиться, её подругу Люси и двоих парней, Рича и Эрика, которых он узнал по школе, но близко знаком не был. Все подняли взгляды и кивнули ему, выражая приветствия.

Последней присутствующей в комнате была...

— Привет, — радостно прощебетала Сауриал, когда ошарашенный взор новенького застыл на ней. И помахала. — Я Сауриал. Остальных как, знаешь?

— Эм...

— Ну конечно, знаешь, как говорит Тейлор, ты сидишь всего в паре столов на обеде в школе, — она, похоже, была в хорошем настроении, насколько было можно судить.

— Эм... — несколько беспомощно повернулся он к хмыкнувшей Тейлор.

— А, да, Сауриал тоже здесь. Она близкий друг и хотела посмотреть, зачем мы собираемся, раз уж заняться было нечем, а она непоправимо любопытна.

— Я такая! — ухмыльнулась Сауриал. И похлопала по месту на софе рядом с собой. — Присаживайся, Крис. Тейлор, принеси бедному парню поесть, он как будто в обморок упасть готов.

— Вернусь через секунду, — Тейлор мягко подтолкнула его к девушке-ящеру и направилась через холл в кухню. Парень побрёл и уселся, опустив рюкзак на пол. Сауриал протянула руку; он её принял и пожал.

— Простите, я тут слегка офигел, — извинился юноша, слегка придя в себя. — Не ожидал сегодня тебя встретить.

— Вряд ли хоть кто-то ожидал встретить меня, судя по выражениям лиц, — ухмыльнулась Сауриал. — Но я всё время появляюсь повсюду.

— Я так и слышал, — отозвался, сильно расслабившись, Крис. Присутствие рептилиеподобной кейпа определённо на секунду выбило его из колеи, по крайней мере отчасти потому, что молодой человек никогда особо не задумывался о её жизни дома. При совершенно негуманоидной внешности она бы везде выделялась, и каким-то образом это заставляло как минимум бессознательно не представлять её просто разлёгшейся на обычнейшей софе в обыденной гостиной перед совершенно нормальным телевизором. Не говоря уж о присутствии полудюжины подростков, в целом просто принимавших её как одну из них.