Отдыхать, так по-божески!

— А теперь айда веселиться! Город ждет нас, ребята! — повелел король и, широко ухмыльнувшись, добавил: — Надеюсь, дамам мой костюм придется по вкусу.

— Особенно то, что под ним, — уже из дверей, с безопасного от всяких нрэнов расстояния, ляпнул Рик и под общий смех юркнул в коридор, догонять Джея.

Довольно посмеиваясь и подкалывая друг друга, толпа принцев разбрелась по своим апартаментам одеваться к городскому карнавалу. В гостиной остался лишь сам король и незаметно отступивший за тяжелую портьеру у крайнего окна Тэодер. Теперь принц серой тенью выскользнул из своего убежища и тихо осведомился:

— Что, дядя?

— Ты видел сегодня в толпе этого пронырливого ублюдка Тарака Ро"дольски из Чалнура?

— Да, ваше величество, — вежливо кивнул принц, сразу переходя к официальной форме обращений, коль речь зашла о делах.

— Я больше не хочу его видеть, — с ласковой улыбкой голодного дракона признался Лимбер.

Тэодер мягко улыбнулся королю в ответ, вежливо кивнул и спокойно вышел из малой гостиной.

Лейм почти тащил по коридору упирающуюся Бэль, стремясь поскорее удалиться на как можно большее расстояние от строгих очей Нрэна. Конечно, теперь, исполняя обет, принцу ничего не стоило обругать старшего брата, да вот только юноша всерьез подозревал, что не осведомленный о подобном характере обета воитель может, как встарь, основательно нашлепать провинившегося в сквернословии. Пробовать не хотелось.

А маленькая принцесса, не подозревая о серьезной грозе, нависшей над ее м-мм-м... головой, восторженно кричала на ходу:

— Лейм, а почему Счастливчик желтый? Ой, он лизнул меня прямо в лицо! А у диноля такая мягкая шерстка. Лейм, я хочу его еще погладить, а вот бы на нем покататься и полетать!

Быстро, пока Бэль не излила на него новую порцию бесконечного восторга, принц ответил:

— Завтра после завтрака поищем динолей в Садах и попросим, чтобы они разрешили себя погладить, сестренка. (Вопрос полетов и поездок — как рискованных развлечений — бог предпочел замолчать).

— Пойдем сегодня, — с ходу предложила девочка, в глазах разгорелся огонек энтузиазма.

— Сегодня не получится, малышка, я ухожу в город на карнавал, — виновато промолвил Лейм.

— Я с тобой, — тут же поменяла планы на развлечения принцесса.

— Извини, сестренка, но детей на такие праздники не берут, — пояснил принц, отводя взгляд.

Бэль нахмурила бровки, собираясь закатить скандал по поводу очередной вселенской несправедливости.

Бог Романтики поспешно продолжил, задабривая девочку:

— Но я обязательно принесу тебе мешок сластей и подарки, обещаю. Не сердись, маленькая.

Глядя в серьезные глаза брата и чувствуя, что если она сейчас заревет, то он очень огорчится, Бэль тяжело вздохнула и, сменив гнев на милость, заявила:

— Ладно.

Свесив сестренку на руки няне, Лейм поспешил в свои покои, чтобы переодеться к маскараду. Удобные черные брюки, мягкие сапоги, простая куртка того же черного, излюбленного официального цвета аристократии, полумаска, да широкополая шляпа с огромным плюмажем из ярких перьев составили практичный наряд бога. Плащи юноша не любил, считая, что они вечно путаются под ногами и давят завязками на шею.

Одевался принц быстро, чтобы успеть к условленному сроку. Ровно в семь у ворот замка его должен был ждать Элегор. В последние годы друзья часто развлекались вместе.

Облачившись в маскарадный костюм без определенного названия, Лейм, чтобы не тратить времени даром, телепортировался прямо на место встречи. Элегор уже маячил у парадных дверей, поддразнивая стражников.

— Готов? — с ходу бросил герцог, хлопнув принца по плечу.

— Прекрасный вечер, — по привычке вежливо поздоровался Лейм и кивнул, с улыбкой отмечая, что наряд приятеля не слишком разнится с его собственным: та же удобная одежда черного цвета и шляпа с безумными перьями. Только вот в придачу на Элегоре был плащ, нежно переливающийся всеми цветами радуги. "Эльфийская вещица", — сразу решил принц и отметил:

— Классный плащ!

— Ага, — фыркнул герцог, взмахнув полой одеяния, от чего цвета завертелись в радужном хороводе, и признался со скорбным вздохом: — Каждый раз даю себе слово вырядиться во что-нибудь кричаще алое с позолотой, да все силы духа не хватает. Где бы прикупить немного безвкусицы?

— Может, у Рика, — съехидничал в ответ друг, чувствуя себя легким как перышко и свободным.

— Я, конечно, "этот сумасшедший Лиенский", — Элегор в точности воспроизвел брезгливые интонации Энтиора и даже его надменный взгляд, — но еще не рехнулся настолько, чтобы попытаться купить что-нибудь у Рика.

Так, перебрасываясь шутками, друзья быстрым шагом двинулись по дороге в город. Дивный вечер, исполненный предвкушения грядущих развлечений, располагал к небольшой почти неспешной (совершенно не спешить герцог просто не мог) прогулке.

— А где ты потерял Оскара, "сумасшедший Лиенский"? — иронично спросил Лейм, когда остались позади ворота в замок. — Окончательно спятив, ты, наверное, заточил несчастного поэта в какой-нибудь из своих знаменитых подвалов?

-Точно, — радостно согласился молодой бог, и веселая улыбка на его губах стала оскалом безумца. — Так что, пока вспомню в какой именно, парень точно сопьется. А вообще-то, у него опять острый приступ вдохновенья, строчит так, что бумага едва ль не дымится, но когда я смог на секунду вырвать у него перо, писатель пообещал потом, когда закончит, отыскать нас в городе. Я ему маячок дал.

— Здорово! Кстати, о посещении мероприятий. Я что-то не видел тебя сегодня на площади, — заметил Бог Романтики, пытавшийся отыскать друга в толпе.

— Это потому, что меня там не было, — объяснил Элегор, топнув особенно громко по широкой плитке дороги, сберегаемой от осенней непогоды чарами чистоты. Еще не хватало, чтобы в королевский замок путь пролегал по непролазной грязи! Творец с ними с гостями, сами напросились, пусть плюхаются, но ведь и членам королевской семьи иногда хотелось пройти пешком, да и поставщики провизии и прочих товаров по воздуху не летали!

— Терпеть не могу эту мутотень, — самым непочтительным и непатриотичным образом скривился дворянин. — Думал к концу явиться, да закрутился с этим праздником Лозы и решил вообще не ходить. А что, моей полной благоговейного восторга физиономии там как раз и не хватало?

— Конечно, дядя Лимбер еще все время спрашивал, где герцог Лиенский, да где герцог Лиенский? Я ответил, что ты, как увидел прекрасных динолей, так забился в экстазе и пополз оклемываться в ближайшую подворотню, — заулыбался Лейм.

— Как приятно иметь друга. Он всегда готов подставить свое мужественное плечо и протянуть руку помощи в час нужды, — радостно воскликнул герцог, ткнул принца локтем, махнул в сторону шумного города, переливающегося в сумерках тысячами разноцветных-разноформенных огней и провозгласил. — Вперед, карнавал ждет нас! Повеселимся на славу!

— Только сначала мне нужно купить Бэль подарки, — вспомнил обязательный принц, предпочтя не заметить брезгливой гримасы, появившейся на лице Элегора при упоминании назойливой соплюхи.

Глава 4. Карнавальная ночь

Карнавал во всех странах света, сохранивших этот похвальный обычай, есть пора свободы, когда люди самых строгих правил разрешают себе безумства.

Ильф и Перов "Золотой теленок"

А в городе, куда направлялись Лейм и Гор, уже царил праздник. Шумная радостная толпа выплескивалась на улицы и площади. Столица принимала всех: и тех, кто за полным отсутствием средств довольствовался лишь обязательной полумаской, скрывавшей лицо, и тех, кто щеголял в потрясающих роскошью карнавальных костюмах. Сейчас, в общей сутолоке и суматохе, стерлись границы между бессребрениками простолюдинами и богачами. Дворяне, ремесленники, простые горожане, торговцы, гости города и прочие и прочие смешались в одно целое, и уже невозможно было понять, кто есть кто. Карнавал увлекал всех.

Пожалуй, единственным живым существом в Лоуленде, не считая больных и немощных, не пожелавшим присутствовать на маскараде, был принц Нрэн. Если прочие мероприятия официального характера, даже балы, бог посещал с завидной регулярностью, следуя традициям и чувству долга, то принимать участие во всеобщем безумстве Новогодья великий воитель не желал ни под каким видом.

Поэтому, пока все веселились на карнавале, бог сидел в своей комнате отдыха, окруженной звукоизолирующим заклинанием, читал книгу по стратегии одного из своих приятелей и пил крепкий зеленый чай из любимой фарфоровой чашки с золотой росписью. В целом замке оставался лишь сам Нрэн, да те несчастные стражи и слуги, коим выпало горькая доля — дежурить в праздничную ночь.

Словом, среди этой тишины и редкого безлюдья принц мог бы быть абсолютно счастлив, если б не скорбная мысль о том, что Элия сейчас танцует где-то в городе со смазливыми кавалерами, да и не только танцует...

Итак, исключая больных, тех, кто вынужден работать в Новогодье, да принца Нрэна, с психической точки зрения его высочество, наверное, можно было отнести к первой группе, весь Лоуленд праздновал и веселился.

Праздничный город был по-особому красив. Сгущавшийся сумрак озаряли огни магических фейерверков, в изобилии расцвечивающих небо, горели факелы, магические фонари; фасады домов и деревья обвивали разноцветные гирлянды из натуральных и иллюзорных цветов. Прямо на улицах показывали свое искусство маги, создавая прекрасные образы на забаву зрителям; жонглеры, акробаты, шуты откалывали потрясающие номера, пели и играли менестрели.

Среди последних было немало тех, кто прибыл в столицу с опозданием и не смог принять участие в отборочном турнире. Сейчас неудачники старались вовсю, надеясь на счастливый случай, на то, что их заметит кто-нибудь из членов королевской семьи и своей волей дарует право выступать на турнире Серебряной Лиры.

Кэлер в костюме стражника, Связист и Конан, изображавшие его подручных, бродили по праздничному городу вместе. Начав загружаться в "Кривом Энди", теперь они уже хлебали дешевое и крепкое пойло из бочек, выставленных от щедрот короля Лимбера прямо на улицах для всех желающих, горланили непристойные песни, танцевали, переругивались с мужиками, щупали — и не только — пышных, готовых на все красоток в масках. Словом, развлекались от души, как могут развлекаться только настоящие мужчины, и намеревались развлекаться подобным образом до самого рассвета.

Мужчина в простом одеянии странника (куртка, штаны, стоптанные сапоги, потасканный плащ) и серой полумаске, опираясь на тяжелый высокий посох, отполированный тысячами прикосновений, неторопливо шел по улице Туманов. В честь праздника она приобрела загадочный вид. Разноцветные полупрозрачные облака лениво перемещались на уровне второго этажа домов, а иногда неожиданно шустро, не давая времени опомниться, опускались прямо в толпу, заставляя разлученных "туманом" прохожих с шутками и смехом искать друг друга.

Рядом со Странником шли двое в масках. Любой с первого взгляда узнал бы в них юного Менестреля и Писца, хотя хорошенький Менестрель и был без своего инструмента, зато на поясе у Писца, как всегда, находилась коробочка с письменными принадлежностями.

— Для начала у нас есть небольшое поручение, — так тихо, что в шуме и толчее карнавала его слышали только те, для чьих ушей и предназначались слова, сказал Странник.

Двое разом кивнули, соглашаясь, и Менестрель с нежной улыбкой заметил:

— Заодно развлечемся, мы так давно не работали на улице.

На секунду покинув компанию, чтобы купить с праздничной скидкой у торговца пакет сладких пирожков с ягодами и орехами, Писец вернулся и осторожно поинтересовался:

— Что на сей раз?

— Одна из крыс раздразнила медведя, — небрежно ответил Странник, дитя дорог, сутью жизни которого был извилистый вечный путь, принимая от Писца пирожок. Менестрель залез в пакет спутника сам.

— Эй, красавчик, поцелуй, — со смехом смазливого Менестреля окружила толпа красоток в полумасках и принялась теребить его.

— Слово дамы — закон для джентльмена, — высокопарно, как подобает менестрелю, ответил юноша и принялся щедро раздавать женщинам поцелуи. Странник и Писец с готовностью подключились к процессу.

Десятью минутами позже, оставив жаждущих ласки красоток, мужчины двинулись дальше. Странник уверенно шел по городу, выбирая кратчайшую дорогу к цели в бесконечном лабиринте лоулендских улиц, улочек, площадей. Как? Настоящий охотник всегда знает, где скрывается жертва, особенно если у него в кармане лежит прядка ее волос.

— Как в старину? — продолжил прерванный темпераментными дамами разговор Менестрель, покупая здоровенное яблоко и легко разламывая его на четыре части. Две достались Страннику, по одной его спутникам.

— Да, сладкий пирожок и шарфик, — кивнул Странник, с хрустом вгрызаясь в свою долю. Писец некоторое время разглядывал ровный сахаристый разлом, а потом осторожно откусил кусочек.

Миновав еще три улицы и пару переулков, компания остановилась на сравнительно тихой для начала третьего кольца Лоуленда, немноголюдной улочке недалеко от средней руки трактира "Три лепестка розы".

— В этом есть своя символика и рок, — задумчиво покачал головой Писец с видом философа, прислушиваясь к задорной песенке, доносящейся из "Лепестков".

— Пожалуй, — сказал с улыбкой Менестрель вслед спутникам, которые, оставив его недалеко от входа в таверну, двинулись дальше в полутемный переулок.

Юноша менестрель остался один. Он терпеливо наблюдал, как разномастные клиенты входят в трактир и покидают его. Очень скоро, настоящий охотник всегда вовремя настигает свою добычу, из "Лепестков" вышел щегольски одетый господин в пестром наряде и полумаске-бабочке. Напомаженные острые усики мужчины топорщились как у настоящего насекомого. Весело насвистывая, господин направился по улице вверх, предусмотрительно держа руку на эфесе меча.

Словно невзначай, из тени дома ему навстречу шагнул юноша менестрель, стрельнул лучезарной улыбкой, сложив губы бантиком, тряхнул светлыми локонами длинных волос и, еле заметно виляя бедрами, направился к темному переулку.

Недолго думая, — ночь карнавала на то и дана, чтобы веселиться, удовлетворяя все желания плоти — усач двинулся вслед за менестрелем, предвкушая сладострастную забаву. Послав преследователю еще одну соблазнительную улыбку, Менестрель нырнул в подворотню. Щеголь, уже ни о чем не думая, ринулся за ним. В более густой темноте у самой стены снова мелькнула улыбка юноши.

— Ты такой красавчик, — похотливо выдохнул слегка пьяный мужчина, приближаясь к менестрелю. И это был последний выдох в его жизни. Позади франта неслышно выступил из темноты Странник. Он молниеносно накинул на шею жертвы удавку и затянул ее под веселый свист стоящего на стреме Писца.

Беззвучно захрипев, франт свалился под ноги убийце. Убедившись, что дело сделано, Менестрель сменил Писца у входа в подворотню, насвистывая ту же песенку в той же тональности. Песенка эта по странному совпадению тоже именовалась "Мой красавчик".