"Какая же я дура! Хватило же ума рассказать о ночном бдении гостьи барону. Более унизительной минуты в жизни не было. Меня обвинили в злословии, подозрительности и неблагодарности. Ни он, ни леди Веллиана мне не поверили. Я сказала, что в таком случае готова немедленно покинуть замок и ушла. Быстро покидав свои вещи в сундук, я собралась уходить, но в комнату постучали. Это оказалась баронесса. Она попросила меня остаться на несколько дней. После долгих размышлений я согласилась, причем самым главным аргументом был Дарк. Милый, на что я иду ради тебя".

"Весь замок охвачен поисками. Барон мрачен и подозрительно смотрит на меня. Но я не причем, честное слово. Из кабинета пропала какая-то важная книга, которую хранит хозяин замка из поколения в поколение уже более чем четыреста лет".

"С каждым днем становится страшнее. Кухарка жалуется, что в кладовых появились крысы, а посуда бьется сама по себе. Я бы посмеялась, если бы при этих словах не увидела, как безо всяких причин не обвалились полки посудного шкафа. Когда разбирали осколки, оказалось, что не осталось не одной целой чашки или тарелки. Почти все обитатели замка плохо спят, во сне мучают кошмары. Пока я сплетничала на кухне с прислугой, прибежала Риана. Она была в ужасе. По ее словам, когда зашла в комнату леди Веллианы, она обнаружила хозяйку без сознания. Одна из служанок побежала к барону, а мы поспешили в комнату баронессы. Как не старались ни нюхательная соль, ни жженое перо не помогли привести ее в чувство. Пришедший на зов хозяин лично отвесил несколько пощечин, но и боль не возымели действие. Внезапно барон схватил жену за руку и повернул, внимательно рассматривая запястье. Что он там увидел я не поняла, но он помрачнел, выругался и, велев уложить ее поудобнее и не оставлять одну, быстро ушел. До самой ночи он не выходил из библиотеки, где он заперся".

"Вот уже три дня как все остается по-старому. Леди Веллиана так и не пришла в себя. Барон заперся в библиотеке и не открывает дверь, даже еду слуги оставляют у порога, забирая через некоторое время пустой поднос. Слуги напуганы и не знают что делать. Кассильда продолжает вести себя так, как будто ничего странного не происходит, но каждую ночь выходит из своей комнаты и бродит по замку, уделяя особое внимание подземельям. Попытки проследить не удались, потому что через какое-то время охватывает такой ужас, что те6ряется сознание. Когда прихожу в себя, то ее нигде не вижу'.

"Баронесса все еще без сознания. Барон так и не выходит из библиотеки. Никакие уговоры и уловки не действуют, я и просила, и умоляла выйти и разобраться с делами, но все без толку. Пришлось взять управление замком на себя, но это так тяжело, все валится из рук. Слуги начали потихоньку разбегаться. У постели леди Веллианы теперь дежурит Риана. Когда выпадает свободная минутка, я меняю ее, чтобы девушка хоть немного поспала. Я вымоталась".

"Этим утром кухарка подняла крик — на полу лежали невесть как попавшие в замок туки мертвых кур с отрубленными головами. После этого почти все слуги убежали из замка, побросав вещи. Остались лишь дворецкий, старая нянька, что растила еще самого барона и Риана. Я спросила ее, почему она осталась, но она не стала ничего отвечать. Заподозрив, что сегодня должно что-то случиться, я постаралась не засыпать. И оказалась права! Едва часы в главном зале пробили полночь, появилась абсолютно обнаженная Кассильда. С собой она несла мешок, из которого достала чашу, бутылочку и кусок мела. Начертив на полу круг, она поставила на середину чашу и вылила в нее содержимое склянки. Совершив эти манипуляции, она запела высоким голосом. Через несколько мгновений из чаши стал клубиться дым. Сгустившись, он преобразился в лицо леди Лангшмивары. Кассильда коротко сообщила, что все идет по плану и скоро книга будет у нее в руках. Дав дочери указания, что делать дальше, леди Лангшмивара предупредила, что скоро их люди будут в замке. Сделав над чашей замысловатый пас, Кассильда развеяла дым и ушла. Я долго не могла прийти в себя от услышанного. Надо что-то делать".

"В замок приехали леди Лангшмивара (без мужа) и ее люди. Не знаю, каким образром, но она умудрилась вернуть в замок почти всю прислугу. Они боятся ее больше смерти, но безропотно выполняют приказы. Новые люди быстро разошлись по замку и следят за каждым человеком. После того, как эта ведьма побывала в комнате леди Веллианы, та ненадолго пришла в себя. Этого времени нам с Рианой хватило, чтобы обтереть ее водой и немного покормить, после чего она опять впала в забытье. Да, едва не забыла упомянуть! По приказу леди Лангшмивары слуги выбили дверь в библиотеку, она зашла и, прижав барона к стене, что-то прошипела сквозь зубы. Затем велела всем убраться с глаз долой. Очень хотелось подслушать, но меня едва ли не под конвоем увели на кухню. После этого разговора барон как будто постарел и потерял волю".

"Я сделала это! Сегодня леди Лангшмивара опять разговаривала с бароном. Если это можно так назвать. После этого разговора у него были обожжены руки, запекшаяся кровь коркой покрывала лицо. Я знаю, что хозяин замка — крепкий мужчина, но ей удалось, чем-то пригрозив, его сломать. Я наблюдала, как открыв тайник, он отдал ей книгу.

Честно говоря, как и все в замке, я думала, что книга уже давно пропала. Об этом объявили еще до отъезда Дарка, но оказалось, что это была уловка, чтобы обмануть этих ведьм. Только они оказались далеко не дуры.

Когда она уже прижимала драгоценную книгу к груди, прибежала ее дочь и выпалила, что в замок едут староста и моя неугомонная сестрица. Ой, куда же ее понесло! Однако это сообщение вызвало в стане врага легкую панику, и леди Лангшмивара ушла, велев двум своим телохранителям заняться хозяином замка.

Мне удалось увидеть, как мамаша передала дочери вожделенный том, и решила, во что бы то ни стало, утащить у них его. После нескольких неудачных попыток мне это удалось! Теперь этого фолианта в замке нет. Только бы они не догадались, куда же он делся".

"С каждым днем обстановка в замке ухудшается. Уже пропали почти все старые слуги, да и новые исчезают почти ежедневно. Я нашла, не без помощи барона, несколько тайных ходов и теперь стараюсь передвигаться, не попадаясь на глаза кому-либо. Есть все основания считать, что две ведьмы не дадут мне просто умереть, а придумают что-нибудь оригинальное. Мне страшно.

Было интересно наблюдать, как они едва не поубивали друг друга, когда выяснилось, что вожделенная книга пропала. Вереночка, я надеюсь, что ты сможешь распорядиться тем, что попало в руки. Или догадаешься обратиться к тому, кто поумнее".

Последняя запись вселила в меня ужас. Строчки наползали одна на другую, буквы шли вкривь и вкось, а подчерк стал совсем неразборчивым.

"В замке почти никого не осталось. Комната баронессы уже неделю заперта, попасть туда невозможно. Вчера пропал барон, двумя днями ранее я обнаружила Риану, лежащей без сознания на кухне. Казалось, что она уже умерла, но мышцы были расслаблены как у спящего человека. Стоило только выйти из кухни, чтобы осмотреться и оставить тело без присмотра, как оно таинственным образом исчезло.

Я только что вернулась, после того, как полностью осмотрела замок. По-видимому я — единственная, кто остался. Я заперлась у себя и забаррикадировала дверь всем, чем смогла. Кажется, что темнота сгущается. Я зажгла все имеющиеся свечи. Ну, и пусть потом леди Веллиана ругается за расточительство. Я слышу какие-то шаги. Боюсь, это за мной..."

На этом дневник обрывался.

От прочитанного настроение вконец испортилось. Получается, что в замке действительно происходит что-то странное и страшное, и это напрямую связанно с Кассильдой и ее матерью. Я надеялась найти в дневнике сестрицы хоть какие-то подсказки, которые бы помогли разобраться в том, что же, в конце концов, происходит. Но ничего, кроме записей о довольно неудачных попытках слежки, не было.

Мда, с чего начали, тем и кончили. Как говорит бабуля — на колу мочало, начинай сначала.

Итак, попробуем мыслить логически.

Первое, леди Лангшмивара и ее дочь — ведьмы. Явно замышляют что-то нехорошее и им для этого нужна книга. Единственное место, где они могут скрываться — это замок, в котором в данный момент я и нахожусь. Они думают, что фолиант находится у меня, а если припомнить угрозы, сделают все, чтобы поймать меня и выпытать, где спрятана книга. Вывод — сделать все, чтобы это им не удалось. Жить-то хочется, и хочется жить долго и счастливо.

Второе, упомянутая книга, скорее всего именно та, которая хранилась у барона, была украдена сестрицей у Кассильды и передана мне. В данный момент находится в безопасности у магов. Сомневаюсь, что они так просто с ней расстанутся.

Третье, у меня в руках пергамент с непонятными письменами. Что-то подсказывает, что эти записи очень важны, но моих знаний не хватает, чтобы их прочитать. Здесь нужны специалисты, такие, как господин Лутий или другие маги. Один из которых бродит где-то в замке и не жаждет помочь.

Четвертое, найти обитателей замка и мою сестрицу Иллину, а так же разобраться в том, что за чертовщина происходит вокруг, придется мне. Раз уж умудрилась вляпаться по уши, то надо выбираться самой, не надеясь на помощь со стороны.

И последнее, бабушка. Если с ней случилась беда, то я этого не переживу.

После этих умозаключений меня охватила жажда деятельности. Я опять попробовала выйти из кухни, но с тем же успехом. Проклятый маг, зачаровал на совесть! Промучившись и ничего не достигнув, я обессилено села на лавку. Рассеяно осмотрела зарисованные знаки. Нет, и тут ничего.

Теперь меня охватила отчаяние, сменившееся апатией. Сколько просидела, уставясь на пламя свечи, не помню. И вдруг я заметила, что пламя немного подрагивает, будто от сквозняка. Постепенно до меня стало доходить, что это неспроста. Значит, здесь сквозняк.

Я вскочила и, взяв в руки свечу, стало медленно обходить помещение. Помниться, Иллина упоминала, что в замке много тайных ходов. Так может и на кухне есть хоть парочка?

Первый раз пламя заметалось около очага. Ну, все правильно, тяга-то должна быть, иначе огонь никак не развести. Второй раз огненный язычок затрепетал около посудного шкафа. Понятно, скорее всего, он закрывает ход. Из того, что я знала о тайных ходах, получалось, что они открывались с помощью рычага. Я начала обследовать все мало-мальски напоминающее замаскированный рычаг. Но, ни висящие на крючках дуршлаги и сковородки, ни резные завитушки на дверцах, ни сами полочки не являлись искомым запором. Разочарованно оглядев мебель, я сделала шаг назад, совершенно забыв о стоящей позади меня плите, и неожиданно споткнулась. Взмахнув руками в надежде ухватиться за что-нибудь, я смахнула с плиты кастрюли и огромный котел. Роняя все, до чего умудрилась дотянуться, я распласталась на полу. С кряхтением, как старая бабка, поднялась, потирая ушибленный копчик, и замерла на месте.

Обычно в двух-трех местах плита закрывается металлическими кругами и кольцами, которые, если снять, дают огню прямой доступ к днищу кастрюли. Диаметры этих колец разные, что позволяет равномерно варить пищу в посуде разной емкости.

Вот именно несколько таких колец и было сдвинуто, по-видимому, когда я падала. Но не это поразило меня, а то обстоятельство, что они закрывали отнюдь не топку, а какой-то лаз. Сняв все круги, получила довольно внушительное отверстие, в которое свободно мог пролезть человек. Перегнувшись через край и опустив как можно дальше руку со свечой, я пыталась определить, как далеко он тянется. Заодно углядела вмурованные в стену скобы, используя которые вместо лестницы, можно было довольно комфортно спуститься вниз.

Стоит лезть неизвестно куда или нет? Подумав, что толку от сидения на одном месте много не будет, решила попробовать разведать этот ход. Но прежде следовало обеспечить себя оружием защиты.

Я посмотрела на многочисленные ножи разных размеров. Нет, воспользоваться ими не хватит духу. Нужно что-то более травмоопасное. Такое, чем можно защититься, и, тем не менее, не убить противника. Хотя небольшой нож может пригодиться. Я задумалась. Например, вот эта деревянная колотушка для отбивания мяса. Примерилась. А ничего так, удобно. Ну, вот, с оружием обороны разобрались, теперь подумаем о защите. Как раз на глаза попался маленький сундучок с приправами. Что у нас тут?

Молотый перец. Отлично. Если бросить кому-нибудь в глаза, можно надолго вывести из боеспособного состояния.

Я взяла несколько шелковых салфеток и положила в каждый по щепотке. Свернув так, чтобы перец не рассыпался в кармане, но мог при необходимости легко развязаться, отложила их в сторону. Взяв две небольшие баночки, в одну насыпала соль, а в другую — золу. Немного поразмыслив, добавила пару головок чеснока. Просто так, на всякий случай. Из предположения, что, по поверьям, злые силы его боятся, ну а если не поможет, то с куском хлеба пойдет для еды. А запах, что запах. Я же с нечистью же не собираюсь целоваться. И с чистью, то есть с другими, тоже. На столешнице кучка постепенно все росла и росла.

Припомнив рассказы братца, я обыскала всю кухню, но нашла кусок прочной веревки. Нужно еще взять кремень и огниво, мало ли что. Так, я ничего не забыла.

Ах, да. Еда и вода.

С тоской оглядев получившуюся кучу вещей, я вздохнула и принялась за поиски сумки. К сожалению ничего подходящего найти не удалось. Пришлось выкручиваться подручными средствами. Запихнув пару сверточков с перцем в карман, я содрала с ближайшего стола скатерть, сверху положила собранные вещи и связала в узелок, сунув туда, на всякий случай, и пергамент с непонятными знаками.

Узелок вышел довольно объемистый. И тут встал вопрос, как я все понесу. Ведь если у меня будут заняты руки, то как спускаться по скобам? На помощь пришло воспоминание о брате. Как-то Алесс рассказывал про вещевой мешок, который удобно носить за спиной, и даже показал, как его вязать. Кстати, все довольно просто. Хорошо, что в одном из шкафов нашлась еще веревка, а если точнее, то это скорее был шнур. Я отмерила необходимую длину в два с половиной локтя, сделав два ушка внизу узелка, я привязала к ним концы, а примерно на середине сделала петлю и перехватила горлышко получившегося мешка.

Ну, вот, я готова!

Перегнувшись через край плиты, я вытянула как можно дальше руку и осмотрела ход. Дна колодца не было видно. Ну, что ж, придется еще немножко задержаться.

Обыскав кухню, я не нашла ни одного переносного светильника. Странно, ведь они часто нужны мало ли придется пойти в кладовку за продуктами? Сомневаюсь, что кухарка ходила в подсобные помещения с канделябром. Ну, нет — так нет. Обойдусь подручными средствами.

Мне понадобился кусок шнура, который я обвязала вокруг горлышка банки. Накапав на дно немного воска, закрепила свечку.

Теперь окончательно собралась. Можно отправляться в путь!

Закинув за спину мешок с вещами, я повесила на пояс колотушку, взяла светильник и переступила через край. Вцепившись в верхнюю скобу, я осторожно опустила одну ногу, но нащупать следующую не смогла, внизу была пустота. Однако я хорошо помнила, что скобы есть, я их довольно ясно разглядела. Поэтому собравшись с духом, я оперлась на скобу одной ногой и, вытянув другую, почти повисла на руках. И, наконец, дотянулась-таки до следующей ступени.