Выкинув мага из головы, вампир не завтракая поехал в замок. Откладывать встречу с герцогиней не хотелось. И в который раз амбициозным планам не суждено было сбыться. Королю донесли, что новоиспеченный барон Блад в замке и он пожелал немедленно его увидеть.
Прием был организован быстро, но от этого не стал менее помпезным. Кроме короля присутствовал и новый сюзерен, герцог Кас с матерью, герцог Гуян со старшим сыном, архимаг Дукун, архиепископ Каса и ряд высокопоставленных сановников королевства. Всем было интересно посмотреть на прославившегося мага. Правда его величество страдал ровно тем же недугом, который вчера не позволял герцогу наслаждаться жизнью.
— Мы рады видеть вас на своих землях, барон, — грустно произнес король, думаю совсем о другом.
— Ваше величество, я счастлив, что судьба занесла меня в эти края, — показной энтузиазм прямо выливался из Александра, сочась из всех щелей.
Зачем он изображал его, вампир и сам сказать не мог, но решил на своих смотринах повалять дурака и прикинуться идиотом. Скорее для личного удовлетворения, чем с каким-то дальним планом. Просто душа требовала веселья и гусарского загула, а организм был против наркотиков или алкоголя. А значит оставался старый, завещанный еще стариной Карлсоном способ. Точнее даже три. Но последовать житейской мудрости, в меру упитанного мужчины в самом расцвете, сил не получилось. Разговор страдающего короля и бодрого мага быстро зашел в тупик. Гордон, хоть и по настоящему интересовался Бладом, не мог сформулировать свои мысли, а приходить ему на помощь никто не спешил. Официальный прием так бы и закончился, запомнившись лишь неловкими паузами и странным поведением гостя, но тут король решил исправить ситуацию и поднял вопрос о том, что волновало всех. Разговор зашел о вампирах.
Встреча сразу оживилась! Слово за слово, и Александр упомянул о Годиусе и том вкладе, который сей маг может сделать в победу над темными созданиями. На него посмотрели как на идиота. В зале даже воцарилась некоторая гнетущая тишина. Вампир беспомощно посмотрел на Дукуна, ведь тот вроде успел шепнуть ему, что королю известно о новом архимаге королевства. Но тот и сам выглядел ошарашенным от реакции окружающих.
— Барон! Ну как ородский архимаг нам поможет? И что у вас за шутки такие странные. С утра нас пытался разыграть архимаг Дукун, заявляя о якобы служащем мне, архимаге Годиусе. Теперь вы говорите, что он будет помогать нам уничтожать вампиров. Мы не любим подобные розыгрыши. Они выходят за рамки... — король пытался подобрать слово, но не находил.
— Ваше величество! Но почему вы решили, что это розыгрыш?
— А чем еще это может быть? Мы не настолько глупы, чтобы верить в подобные бредни.
— Ваше величество. Это не бредни! В битве при Проклятом мосту, мои люди пленили архимага Годиуса и весь этот год он находился у меня в плену.
Вперед вышел архимаг Дукун.
— Все верно, ваше величество! Недавно я узнал об этом и предложил рыц... барону Бладу, организовать дела так, чтобы Годиус согласился служить вам. Мятеж подлеца Элоса, подорвал мощь нашего королевства и такой маг как Годиус, нам нужен! — архимаг врал так вдохновенно, что не знай Александр истинного положения дел, обязательно бы поверил, — Барон Блад не подвел и вскоре сообщил о выполнении задания. Годиус согласился сменить сюзерена и служить вам, ваше величество!
— Но он мне не нужен! — в запале выкрикнул король.
В тоже мгновение, трое сановников окружавших короля, кинулись к нему и стали нашептывать монарху в уши различные способы, как можно использовать такой случай и что отказывать от такого союзника нельзя. Конечно все их шептания вампир прекрасно слышал, но делал вид, что просто преданно поедает короля глазами и больше заинтересован в общении с выступавшим Дукуном.
— Но... но как вы убедили его?!
Дукун замешкался.
— Артефактами, ваше величество, — пришел на помощь архимагу, Александр, — Я пообещал ему, что он будет иметь широкий доступ к артефактам и со временем, доказав свою лояльность королевству, даже владеть ими.
Все вокруг оживленно зашептались. Страсть архимагов к различным артефактам, была темой пикантных слухов и забавных анекдотов. В стремлении собрать и накопить как можно больше артефактов, архимагов могли превзойти разве что сороки, с их нездоровой тягой к блестящим предметам.
— А как вы держали его в плену? — король кажется даже забыл про свое похмелье.
— Есть способы, ваше величество! — загадочно ответил вампир.
В целом, способы пленения магов не являлись тайной за семью печатями, но обычно и не афишировались. Хотя ничего сверх эзотерического там не было. Обычно мага надо было просто держать в определенной степени опьянения. Ровно такой, чтобы он еще осознавал, что адекватно колдовать уже не может. Конечно способ имел и свои минусы. Так например, маг, решивший, что еще не достаточно пьян, мог попробовать колдовать, что имело весьма непредсказуемые последствия. И ровно тоже было, если мага перепоить алкоголем. Уже не осознающий реальность адекватно, человек всегда мог начать творить заклинания в любой момент. Обычно такое кончалось смертью, как самого мага, так и окружающих. А любимым способом убить мага не в бою, были галлюциногенные препараты. Если их удавалось подсыпать обладающему силой, это было куда эффективней любого яда, от которого одаренный силой человек еще мог вылечиться. Убивающий же сам себя маг, помочь уже ничем не мог, ни себе, ни окружающим.
— Всесветлый! Так значит, Годиус теперь служит мне?
— Да, ваше величество, — Дукун снова взял инициативу в свои руки.
Это был его звездный час и вампир не собирался ему мешать. Тем более, что подобное было заранее оговорено. Поэтому Александр отступил в сторону и тихо стоял, слушая оживленный разговор короля и архимага. Когда Гордон Второй наконец в полной мере осознал случившийся факт, головная боль вновь овладела им. И тут вперед вылез герцог Кас. Видимо желая облегчить страдания короля, молодой парень с радостью сообщил, как вчера ему в такой ситуации помог барон Блад. Пришлось помогать и королю. А потом спешно прекращать прием и оставлять зал, ведь королю требовалось срочно выпустить пар.
Приватно поговорить с герцогиней так и не получилось. После приема у короля, женщина бегала по замку как ужаленная, а Александра вскоре вообще поставили перед фактом, что вечером будет дан торжественный ужин в честь нового барона. Отказываться было поздно. Пришлось благодарить нового сюзерена за такую честь и тихо сидеть, не привлекая к себе лишнего внимания.
Торжественный ужин это не война и побывать на нем захотели очень многие. В Касе сейчас находились бароны со всего севера королевства. Ведь узнав о намерении короля посетить своего друга, попасться на глаза его величеству, стало мечтой изрядной части высшего света. Нашествие вурдалаков спутало все карты и больше половины феодалов вернулись к себе в замки, а оставшиеся искали убедительную причину туда вернуться и больше никуда не выезжать. Как и говорил архимаг Дукун, многие бароны боялись нового и страшного врага. Но объявленное торжество, вновь вдохнуло в незадачливых царедворцев жизнь. Рассудив, что за праздничным столом или в танце, никто не будет требовать от них собрать войско, в замок потянулся нескончаемый караван посетителей, желавших напомнить о своем существовании и получить приглашение на вечерний прием.
Сам виновник торжества, в компании Сергея, прогуливаясь по замку, коротал время до вечера.
— Да пойми. Не можешь предотвратить пьянку, возглавь ее! — глава разведчиков эмоционально размахивал руками.
— Слишком рискованно. Зачем подавать идеи, которые могут обернуться против нас?
— А ты думаешь, что никто не сообразит как на таком деле погреть руки? Уже сейчас отряды охотников на вампиров бегают по всему западу. Год-другой и в чью-нибудь светлую голову придет идея объединить их под одной крышей. Это лишь вопрос времени!
— Но зачем нам создавать церковный орден охотников на вампиров?
— Лучше иметь дело с одним львом, чем со стаей шакалов. Сейчас, по всем человеческим землям, начнется "охота на ведьм", только вместо ведьм, которых тут уважают, будут охотиться на вампиров. Со всеми вытекающими! Многие дармоеды захотят на халяву пожить за счет якобы "защищаемых" ими людей.
— Нам то с того что? Ну появиться прослойка бездельников которые будут наживаться на человеческих страхах.
— Их будет много, а в перерывах между сладко пожрать и славно потрахаться, они будут искать вампиров, просто чтобы оправдать свое существование.
— Они будут делать вид, что ищут!
— А это не важно! Могут найти! А так подадим идею. Пусть Церковь создаст орден. И всех охотников на вампиров в монахи и в этот самый орден! Хочешь быть защитником людей? Добро пожаловать! Ешь, молись, борись!
— Ну предположим, Церковь за эту идею ухватиться. Тут и деньги, и слава, и даже власть. И у них хватит влияния устранить всех конкурентов. Но для нас ничего не изменится! Там искали независимые группы, тут будут искать организованные.
— Ошибаешься! — Сергей остановился и поправил перевязь меча, — Точнее ты прав, что искать будут все равно. Только в одном случае это будет централизовано. А не так, что пришли к нам в поселок дармоеды, мы их спровадили с трудом, а через неделю заявились другие! Организацию с единым центром, легко контролировать. Можем даже иметь там своих людей. Купленных естественно, а не засланных.
— А если о нас узнают?
— Саша! Если о нас узнают, то какой-то там орден охотников на вампиров, будет наименьшей из наших проблем!
Алукард сдался. Идея ему категорически не нравилась, но возразить было нечего. У Церкви этого мира был всего один воинствующий орден — Сыны Веры. Монахи, поклявшиеся убивать любых нелюдей. В орден запихивали всех фанатиков, у которых даже один вид других рас, вызывал падучую. Адекватных там было крайне мало, да и сами светлые отцы не стремились к тому, чтобы их воины воспринимали мир адекватно, соответствующим воспитанием получая бездумных убийц. Правда только для нелюдей. Поэтому Сыны Веры были оружием, которое можно было использовать лишь в тотальной войне против других рас. В мирное время держать их приходилось за крепкими стенами, а то иногда случались инциденты с эльфами, чьи торговцы свободно перемещались по землям людей. Для всех остальных силовых операций Церковь имела собственную стражу, отряды наемников и Псов Света. Мирян, чьи поступки, по их мнению, должны были вызвать гнев Демура, и которые своим служением ему, старались завоевать прощение. Таких обычно использовали против еретиков. Или отправляли в пещеры на верную смерть. Людей, названных в честь животного Мур, никто не жалел.
Нашествие вурдалаков поставило перед Светлой Церковью новые проблемы. Существа, опустошающие целые провинции человеческих земель, явно должны были стать объектом для использования против них Сынов Веры. Но тогда это гарантировано выливалось в уничтожение, и эльфов, и гномов. Ведь, и тех, и тех, хватало на землях подвергшихся нападению. А портить отношения с соседями в такое непростое время, не самое лучшее решение. И если гномы, за уничтожение своих провинившихся братьев, еще спасибо скажут. То гордые эльфы и войну объявить могут, со всеми вытекающими отсюда финансовыми последствиями. Ведь несмотря на свою фашиствующую идеологию, Церковь никогда не отказывалась от выгодных дел с нелюдью, и например вся торговля с эльфийскими княжествами, шла через церковный банк, что приносило светлым отцам солидный доход. Поэтому всю тяжесть борьбы с вурдалаками пока несли отряды Псов Света и стихийно сформированные при церквях отряды добровольных охотников.
Сергей, предвидя, что на этом развитие ситуации не остановится, предлагал прямо сейчас "продать" церковникам идею о необходимости сформировать еще один орден воинствующих монахов. Орден Охотников за вампирами. Было понятно, что за подобную идею светлые отцы схватятся моментально, да и сами к ней наверное вскоре придут. Это например, позволит умеренно фанатичных людей отправлять не в Сынов Веры, где они оказываются на десятилетия заперты в монастырских стенах, а использовать на благо человечества, выискивая порождения Мур уже прямо сейчас. Да и влияние руководства Сынов Веры на Наместника упадет. Кто будет слушать тех, кто ничего не делает, в то время как их братья, не жалея жизни сражаются с порождениями тьмы. Сами вампиры вроде как получат централизованную организацию занимающуюся их поисками, что при их разведывательных возможностях, позволит водить церковников за нос десятилетиями, а при раскрытии инкогнито, быть заранее предупрежденными.
Александр еще раз взвесил все за и против. Идея по прежднему не нравилась. Но Сергей прав. Лучше возглавить то, что не можешь остановить. А главное с этого можно поиметь бонусы прямо сейчас. Ведь как барону, ему в новое баронство, теперь полагается свой епископ. И кандидат на эту роль уже давно подобран. Причем скорее всего не только у вампиров, но и у архиепископа. Быстро покинув замок, в котором шли приготовления к его чествованию, вампир выехал к местному собору.
Архиепископ принял барона Блада моментально.
— Пусть твой огонь никогда не погаснет, сын света!
— Пусть ваш огонь прольется на всех, ваша светлость.
Осенив себя кругом огня, Александр сразу перешел к делу. И рассказал светлому отцу, что он ночей не спит после ужасных известий о вампирах. И все время думает о том, как бы помочь делу света! И как его душа болит от страданий людей.
Архиепископ улыбался и кивал, но было видно, что он не верит ни одному сказанному слову. Да и кто бы на его месте верил магу? Но стоило ему услышать про Орден воинствующих монахов, охотников за вампирами... Все показное внимание из его вида ушло. Человек собрался, сосредоточился и очень внимательно слушал каждое сказанное ему слово. Предложенную идею он оценил с ходу и намеревался всеми доступными ему силами реализовать ее. Ведь это был прямой путь в кардиналы. А при удаче, можно было и возглавить новый Орден. Проговорили еще минут пятнадцать, обсуждая некоторые детали, а затем неожиданно приехавший гость, также быстро засобирался назад.
— Есть ли у тебя какие просьбы ко мне, сын света? — уже на прощание спросил хозяин, совсем не ожидая ответа на обычный вежливый вопрос при прощании, но неожиданно маг остановился и его лицо просветлело.
— Хорошо что вы напомнили, ваша светлость! Со всеми этими делами. совсем забыл! — архиепископ опять не поверил, но показывать это не стал, — Вы же теперь должны назначить кого-то епископом в мое баронство?
Церковник кивнул. У него и кандидат уже был готов. Молодой и крайне перспективный священник, из очень богатой южной семьи. Сейчас парень, здесь на севере, зарабатывал себе авторитет и архиепископ намеревался помочь ему в этом еще сильнее. Отправить его к магам, конечно было очень плохой идеей, ведь пара лет там, где даже на проповеди никто не ходит, может сломать любого верующего человека. Но что-то подсказывало светлому отцу, что этот не сломается. А за два года, новый барон набьет в тех местах такое количество гоблинов, что всю славу этого деяния можно будет спокойно приписать и его епископу. Что будет очень способствовать карьере молодого парня, а вместе с деньгами и связями его семьи, быстро сделает его архиепископом.
