— Нельзя. К тому же, мы уже полностью окружены. Пока у меня есть силы, будем отбиваться.
И с этими словами он создал еще двух големов, которых натравил на оставшихся магов — те как раз заканчивали с предыдущей партией земляных истуканов.
Изо рта Древнего хлынула кровь, но он не сдвинулся с места, атаковав одного из ветророжденных шипами. Маг, отвлеченный новыми противниками, не сумел уклониться, и острейшие, точно лезвия, длинные каменные пики пронзили его ногу в двух местах.
Но это дало лишь небольшую передышку — вражеские чародеи обрушили на Рэмируса все, что только было в их арсенале, вынуждая того защищаться все новыми и новыми каменными щитами.
"Сколько у нас осталось времени до того, как он упадет без чувств"? — подумала Орелия. — "И можем ли мы предпринять хоть что-то"?
* * *
Игнис, не сдерживая слез, наблюдала за агонией марравской армии. Вот упала Катержина, которую каким-то чудом вынесли из-под обстрела магов воздуха и положили рядом с огнерожденной. Древня получила серьезные раны, но выжила и теперь пребывала в беспамятстве.
Вот Орелия с Рэмирусом, полностью отрезанные от остатков воинства, отступившего к самому центру лагеря, сражались с вражескими магами воздуха.
Вот вражеская лавина, точно наводнение, затопила пространство между рядами телег и подалась вперед, стремясь наконец-то закончить тяжелое ночное сражение.
"Надежды нет".
Игнис бросила короткий взгляд на Вилнара, сжимавшего копье вместо привычного лука. Взгляд ловчего был полон отчаянной решимости и огнерожденная поняла: тот не сдастся. Он умрет, до конца защищая Блаклинт.
И потом, когда это произойдет, настанет время Дилириса торжествовать.
Это казалось таким дико несправедливым, что Игнис захотелось разрыдаться в голос. Твари и предатели, обрекшие на гибель десятки, если не сотни тысяч, вновь будут праздновать победу! Для чего, спрашивается, они убегали прочь из замка безумной королевы? Для чего сражались с ее приспешниками, да еще какими?!
"Ну уж нет. Радости видеть меня в слезах я им не доставлю"! — решительно подумала девушка. — "Никогда и ни за что. Лучше откушу себе язык"!
Бойцы сражались отчаянно, но шансов победить у них не оставалось ни единого. И все же, марравцы не сдавались. Они падали, умирали, истекали кровью, но забирали с собой благородных рыцарей Дилириса.
"Эта победа будет куплена очень дорогой ценой"! — с удовлетворением подумала Игнис, глядя на все приближающиеся вражеские отряды.
А затем...
Затем с неба ударил яркий, ослепительный свет — точно зажглось второе солнце, и над полем боя разнесся кошмарный рев, исторгнуть который человеческая глотка была не в состоянии.
Игнис широко распахнула глаза и засмеялась. Радостно и счастливо. Впервые за долгие месяцы она поняла, что все будет хорошо.
* * *
Таривас не сразу понял, что случилось. Сперва раздались крики боли, придворных и матери, затем их всех едва не оглушил раскатистый вопль, издать который, наверное, мог лишь самый кошмарный монстр.
А сразу вслед за этим, всех женщин в окружении захлестнула одна эмоция — яркая и насыщенная — страх. Нет, не так. Дикий, непередаваемый ужас.
— Как это могло случиться? — прошептала мать. — Почему? Почему, я вас спрашиваю?! Он не должен был узнать! Не мог! Мне обещали, обещали, обещали!!!
Она сорвалась на визг, приправленный нотками истерики и, как послышалось Таривасу, отвесила кому-то оплеуху.
— Ваше величество, нужно срочно трубить отступление! — проговорил Эварис Пьюрхарт.
В голосе маршала принц также расслышал неподдельный страх, и это сразу сказало ему о многом, потому как Пьюрхарта было не так-то просто напугать.
— Мама, что происходит? — напряженно спросил он.
— Госпожа моя, дайте приказ! — перебил его маршал.
— Нет, нет, нет! Не сейчас, когда успех так близок! — визжала Кэлиста.
— Мама, что случилось?!
— Ваше величество!
— Не-е-е-ет!!!
Какофония звуков и эмоций накрыла Тариваса, отдаваясь острой болью в основании черепа и тот зажал уши ладонями, чтобы хоть как-то совладать с этой бурей.
Все стихло столь же внезапно, как и началось.
— Вороний Король здесь, — тихим бесцветным голосом прошептала Кэлиста. — Мы все потеряли...
"Еще не все", — подумалось Таривасу.
— Маршал, трубите отход и оставьте отряд пехоты в арьергарде.
Чтобы спасти тяжелую конницу — основу основ Дилириса — придется пожертвовать чем-то менее ценным, но это предотвратит разгром.
— Слушаюсь, ваше высочество, — с готовностью повиновался тот, и уже в следующую секунду призывно завыли трубы, усиленные магией воздуха. Один сигнал: "отступать".
Бежать, спасать свои жизни, оторваться от противника, чтобы зализать раны и продолжить борьбу.
"Пока я жив, я не сдамся", — решительно подумал Таривас. — "Вороний Король, тебе следовало не лишать меня зрения, а просто прирезать. Ты совершил ошибку и еще поплатишься за нее, обещаю!"
Слуга взял поводья его лошади и Таривас пустил ту иноходью.
Принц не мог видеть, что сейчас творилось в практически захваченном лагере марравцев, и, пожалуй, был даже рад этому. Оставалось только надеяться на то, что до своих лошадей доберется как можно большее число воинов.
Глава 27.
"Только бы успеть, только бы успеть, только бы успеть"! — эта мысль билась в голове Лариэса, точно молот о наковальню, высекая искры страха и волнения. Ничто больше не имело значения. Ни лошадь, хрипящая и роняющая клочья кровавой пены, ни то, что их было всего пять тысяч всадников и тысяча гарпий, ни малая вероятность отыскать небольшую армию марравцев на огромных просторах Дилириса. Ничего.
Значение имело лишь то, что Игнис жива!
Сообщение, которое три дня назад было доставлено хозяину посредством какой-то странной птичьей магии — Лариэс так и не понял, откуда почтовый голубь знал, куда нужно лететь — однозначно свидетельствовало о том, что Игнис жива!
Игн, дочь Вороньего Короля, страстная и резкая на язык особа, в которую он умудрился по уши влюбиться всего за несколько недель совместного путешествия, а после похоронить и оплакать, каким-то фантастическим образом не только спаслась, но и сумела сбежать из плена. В коротком сообщении четко говорилось, что пленительницей была Речная Королева, хотя виконт решительно не понимал, каким это образом Кайса Иссон вообще умудрилась провернуть столь хитрый трюк.
И еще, конечно же, интересно, куда пропала вся разведка северного направления? Почему о приближении отряда оракула они узнали из ее же письма? Ответ имелся, и он дико пугал юношу, заставляя нещадно подгонять замученное животное. И, надо полагать, не он один думал так же, потому что отряд, возглавляемый Вороньим Королем, стремительно двигался на север, а дети неба, разделившись на небольшие отряды, прочесывали окрестности.
После придется разбираться с предательством или хитроумной волшбой. Ну, или как минимум выяснить, что произошло с отрядами разведчиков, почему они ослепли и оглохли.
Но... Не все ли равно сейчас?
Это. Может. Подождать.
"Главное — успеть, остальные вопросы решим, когда вернемся!"
Он бросил короткий взгляд на скачущих рядом друзей. Кларисса слабо улыбнулась и ободряюще кивнула, Индржих, молчаливый и сосредоточенный, смотрел лишь вперед, Цилла — нервно поглаживал рукоять пистолета, а Эрик... зевал. К ним присоединились и Алиссия с Лирой. Ученицы Кающегося и Целительницы наотрез отказались оставаться в столице, а вместе с ними увязался и Клеменс Вентис. Правда, сейчас ветророжденный находился в арьергарде, охраняемый парой сотен телохранителей, и, говоря начистоту, переход юноше давался тяжело.
Виконт едва заметно улыбнулся. То, что друзья были рядом, немного успокаивало и настраивало на позитивный лад. Всего в бешеной гонке участвовали ровно сто человек из его свежесформированной гвардии. Можно было легко обойтись и без них, но полукровка счел, что пора обкатывать парней в реальных боевых условиях.
Он не был уверен, что отряд окажется полезным, но бывший Щит принца поклялся себе в том, что умрет ради Игнис, если потребуется! А в таких делах каждая мелочь может оказаться решающей.
Лариэс покосился наверх, туда, где в ночном небе шелестели крылья. Гарпиям, пожалуй, пришлось куда труднее, чем остальной части отряда, возглавляемого самим Корвусом, ведь у них не было ни малейшей возможности нормально отдохнуть все это время. Люди хотя бы скакали на лошадях. Впрочем, именно дети неба отыскали верное направление и сейчас разбросанные сотни их возвращались в армию, чтобы помочь товарищам в намечающемся бою.
"Сколько же нам еще скакать?"
И, точно отвечая на его вопрос, где-то вдалеке послышались до боли знакомые звуки: гулкая канонада, лязг стали, крики и виконт облегченно вздохнул. Если бой идет, значит, еще не поздно!
Видимо, не он один думал так же, потому как по колонне пробежала команда: двигаться на звук и вступать в схватку по мере прибытия, а многочисленные вестовые метнулись во все стороны, чтобы предупредить другие отряды.
Корвус разбил войско на пять групп по тысяче человек в каждой. Авангардом же заведовал Охотник, прихвативший ради такого дело пару десятков своих лучших ловчих.
И вот теперь они спешно возвращались назад, неся новости.
Лариэс пришпорил своего измученного скакуна, чтобы оказаться поближе и услышать, что же именно скажет Древний.
— Нужно торопиться, — голос Изегрима был, как обычно, сух и деловит, но в нем слышались оттенки напряженности. — Они почти разбиты.
— Сколько осталось времени?
— Полчаса, не больше.
— Что с вражескими дозорами?
— Уничтожены. А как там с насекомыми?
— Не осталось ни одного. Судя по всему, первая Тень собрала всю живность округи, чтобы бросить ее в атаку.
— Талантливая дрянь.
Эти слова Охотник произнес с нескрываемой злостью и Лариэс вспомнил, что говорил Вороний Король: в ночь нападения на дворец Мислия каким-то невероятным образом успела спастись от Ступившего на Путь Вечности, который пришел не только за глазами его высочества, но также и за Звериным Амулетом.
"Видимо, теперь он желает свести счеты", — подумал Лариэс.
— О Древний, — обратился он к Охотнику, перекрикивая все нарастающий шум, — сколько их?
Тот сразу понял, что речь идет о врагах, а потому ответ не заставил себя долго ждать.
— Тысяч десять-двадцать. Точнее сказать не могу, не было времени сосчитать.
Лариэс прикусил губу.
— Нам нужно было взять больше людей.
— И это бы замедлило армию, — равнодушным голосом заметил Вороний Король, — мы и так едва успеваем.
— Но нас слишком мало...
Вместо ответа оба Древних рассмеялись. Зло, без веселья в голосах. Этот смех не предвещал ничего хорошего дилирисцам.
— Поверь, мы вдвоем стоим всей этой их армии, — ответил Вороний Король.
— Виконт, когда все начнется, внимательно следи за своим господином. Поверь, такого ты еще не видел, — многообещающе добавил Охотник.
Никаких больше пояснений и распоряжений не последовало и Лариэс занял свое место в строю.
— Какие будут приказы? — сразу же насторожилась Кларисса.
— Следуем за его величеством, — без раздумий ответил Лариэс. — Будем прикрывать ему спину... Если потребуется.
Девушка вопросительно выгнула брови, но ничего не ответила, зато вместо нее заговорил Эрик:
— Вороноголовые сожрут свои перья, когда узнают, что мы были телохранителями их живого бога.
Тут он, пожалуй, был не сильно далек от истины. Когда Корвус на экстренном совещании приказал седлать самых быстрых коней и в течении часа подготовить несколько тысяч выносливых бойцов, генерал Каш-рон буквально взвился на дыбы. Лишь жесткий приказ Вороньего Короля заставил могучего карраса подчиниться, но при этом он волком зыркал в сторону людей и лунксов, которым выпала честь отправиться вместе с Древним.
К сожалению, будучи практически идеальной пехотой, каррасы вообще не были в состоянии вести конный бой и в целом относились к ездовым животным с подозрением, а потому пришлось обойтись без их помощи.
Зато Эрато отобрала элитный отряд и лично возглавила свою крылатую армию, не слушая никаких доводов Корвуса. В конце концов тот махнул рукой и разрешил канцлеру принять участие в спасательной миссии, предупредив, что отставших ждать не станут.
— Почему гарпии не атакуют? — спросил вдруг Цилла. — Они ведь уже могут отправиться вперед, не дожидаясь нас.
— Думаю, его величество все-таки хочет ударить скоординировано, — ответил Лариэс, указывая на конные сотни, начавшие разворачиваться в боевые построения. — Правда, я не совсем понимаю, что собирается делать он, почему держится во главе строя. Все-таки, он чародей, а не воин.
— Думаю, сейчас мы это узнаем, — задумчиво проговорил Эрик. — Не уверен, правда, что ответ мне понравится.
Спустя каких-то десять минут они, наконец, подобрались достаточно близко к полю боя и смогли увидеть разворачивающиеся на нем события.
Классический лагерь марравцев, состоящий из целых двух рядов фургонов, был практически полностью захвачен. Бои велись возле самых подступов к центру, и, как Лариэс полагал, от сдачи виннифисцев удерживало лишь наличие в армии Оракула.
Мысль о Катержине сразу же вернула к воспоминаниям о таком далеком предсказании, которое сбывалось с ужасающей точностью. Впрочем, поразмышлять над этим у него не получилось.
Корвус ударил копытами коня, пустив того в дикий галоп и Лариэс, не размышляя, повторил эту процедуру, выжимая из несчастного животного последние капли сил. Он поравнялся с Вороньим Королем и прокричал:
— Наставник, что вы делаете?
— Убиваю, — односложно ответил Корвус, одной рукой резко натягивая поводья, а другой — срывая маску.
Лариэс догадывался, что зрелище выйдет неприятным, но такого кошмара не ожидал даже он. Всю нижнюю половину лица и шею Древнего покрывали кошмарные рваные шрамы, плохо заросшие и уродовавшие лицо. Человек, получивший такие увечья, мог выжить исключительно по воле какого-нибудь божества!
Впрочем, виконт не совсем понимал, что Ступивший на Путь Вечности собирается предпринять и был готов к любым чарам, но то, что произошло дальше, поколебало его уверенность... во всем.
Ания, все это время летавшая в небесах, стремительно спикировала на голову своего хозяина, который раскрыл рот... И забралась внутрь!
Лариэс смотрел на это во все глаза, равно как и остальные телохранители, но это оказалось только начало.
Тело чародея стремительно начало раздуваться, расти ввысь и в ширь, покрываться перьями. Он легко выпрыгнул из седла и приземлился на ноги... Нет, на птичьи лапы, огромные и заканчивающиеся мощными, бритвенно-острыми когтями. То, во что превратился Корвус, вызывало лишь истинный животный страх. Это был невообразимо кошмарный монстр, дикая помесь человека с вороном, высотой, наверное, в добрых десять футов.
Черные перья отливали в лунном свете, единственное крыло, казалось, выковали из стали, а голову сменила птичья башка с длинным изогнутым клювом. Балахон Вороньего Короля, как ни странно, сохранился, хотя и видоизменился, открывая всю верхнюю половину тела, но, подобно юбке, закрывая нижнюю ее часть.
