— И ты вот так просто уйдешь, да?..
Но Дарен не ответил.
Лишь постоял на пороге еще с пылинку и, даже не оглянувшись, вышел за дверь.
Солнце светило в окно, и все так же синело небо над головой, как и вчера. Мертвое горячее светило и не подозревало о том, что сегодня должно случиться.
"Все, хватит, — оборвала себя Велимира, — ты всегда знала, чем все закончится".
Когда девушка пришла на назначенное место, все уже было готово к проведению ритуала. Двери и окна храма были наглухо закрыты, и весь свет давали лишь свечи, заботливо расставленные вокруг жертвенного алтаря и по полу.
Шон, чаровник школы Змея, стоял, прислонившись к стене, и о чем-то разговаривал с Дареном.
— Вы знакомы? — удивилась девушка.
Мужчины почти одновременно ей кивнули и снова вернулись к разговору. Велимира подошла к жрецу, отцу Алишеру и стала наблюдать за тем, как он рисует руны на каменном круге. Каждой клеточкой своего тела она ощущала, как наполняется первородной силой каждый из начертанных символов. Страсть, как любопытно!
— Да, девонька, долго же я жил, — вдруг усмехнулся старик, — а ты не бойся. Все равно ничего не сумеешь исправить.
— Знаю... Но все равно боюсь. — Веля вздохнула, — а Вы? Вы не боитесь?
Жрец рассмеялся:
— А чего мне бояться-то? Смерти? Так я пятый век ее ожидаю.
— Так вы не пойдете тропами Эльги в кошачьем обличии?
— Нет, не пойду, — старик почему-то развеселился еще больше, — я уже прожил сверх тех кошачьих жизней, которые бы мне даровали, так что теперь мне выстелена дорожка прямиком к шатру Моарты.
Девушка снова вздохнула.
— Да не вздыхай, девонька, так тяжко, все образуется.
— Как же: образуется, — тихо сказала девушка, — он же умрет.
— Этого мы не можем знать наверняка, — жрец улыбнулся и поглядел наверх, откуда, из тонкого отверстия в куполе потихоньку начал струиться свет, — о, надо же, уже почти полдень, нам пора начинать.
— Дарен! — Веля рванулась к войнику, разом сбросив с себя всю свою броню выдержки, — Дар!
Он обернулся и поймал ее в кольцо рук. Шон тактично отошел в сторону, ближе к отцу Алишеру. Веля уткнулась носом в его неизменную черную рубашку и прерывисто задышала, чтобы не зареветь.
— Веля?..
Велимира помотала головой.
— Жалеешь о том, что произошло?
Она не ответила, и Дар так и не понял, что же значило ее молчание, а потому немного неловко сказал:
— Не бойся. Все будет хорошо. Правда, будет. Веришь?
"Я верю тебе, Подаренный, верю!"
Жрец нетерпеливо окрикнул:
— Не медлите, надо начинать ритуал!
Дарен погладил Велю по волосам.
— Слышишь? Мне надо идти. Давай, соберись, ты же умница, ты справишься, — и решительно отстранился, чтобы зашагать к холодному камню, на котором чернела бесконечная вереница знаков, в каждом из которых плескалась сама смерть.
— Я справлюсь, — как молитву повторила Веля и, на миг крепко зажмурившись, устремилась вслед за Шоном, жрецом и... и за ним.
Отец Алишер заботливо помог снять рубашку и лечь на алтарь.
— Холодный, — поморщился Дарен.
"Ты сумасшедший, — подумала девушка, глядя на то, как прямо между пятым и шестым ребрами бил тоненький лучик золотого света, — сумасшедший... мой сумасшедший, который никогда не станет моим".
Жрец встал у изголовья камня и вытянул руки вперед, будто собирая в ладони солнце.
— А камень снимать не надо? — поинтересовался Дар.
— Не надо, — усмехнулся Шон, вставший напротив Вели и вслед за жрецом протянувший руки под струю света.
Затем и Веля поднесла под нее руки: пальцы дрожали, и девушка покраснела.
— Что ж... Начнем, — отец Алишер взглянул войнику в глаза и чуть виновато сказал: — прости за все, мальчик. Видит Осень, здесь нет нашей вины.
— Быстрее, — Дарен закрыл глаза, — я могу и передумать.
О, как же Велимире хотелось, чтобы он передумал! Но озвучить свою мысль вслух она не осмелилась: стоило ли столько идти к цели, чтобы потом развалить все, что строилось? Только вот правдива ли цель? Оправданы ли средства?
Чаровница для верности проверила Нить: но нет — туман был на месте, и чернота, нависшая над ним — тоже.
— Готовы?
Шон медленно кивнул.
Веля опустила голову за ним.
Отец Алишер улыбнулся и первым подставил ладони под мощный луч, брызнувший с вершины купола. Велимира быстро протянула руки вслед за Шоном и напряглась, едва выдерживая напор солнечной силы.
Три голоса слились в один, и все больше поднимались вверх, к самой вершине храма, обретая силу и наполняясь божественной, первородной мощью. Они не вспоминали слова: они, давно ставшие частью сути чаровников, сами слетали с их губ, обретая силу и смертельное воплощение. Последнее воплощение...
Солнечный вихрь закрутился, завертелся, скручиваясь, как канат, в смертоносное орудие забвения и смерти, белея, искрясь, ворочаясь из стороны в сторону, будто стараясь вырваться из-под чужих наглых рук, возомнивших себя хозяевами самого света.
Кожа Дарена побелела и будто бы засверкала. Камень нагрелся так, что войник чувствовал, как он прожигает кожу. Неприятный запах собственной паленой плоти ударил в нос, но Дар не стал открывать глаза: зачем? Запомнить ту, которую успел полюбить, как свою убийцу?..
— И да будет принесена жертва во имя того, что было! Того, что будет! И того, чему только суждено быть!
Раздался хлопок. Луч вырвался из тюрьмы рук чаровников, отбросив их волной воздуха к стенам храма и через миг ввинтился в белую грудь...
— А! — Веля зажала рот рукой и широко открыла глаза.
Дарен выгнулся дугой, его охватил такой свет, что люди невольно закрыли глаза руками, чтобы не ослепнуть.
Крика не было.
И больше ничего не было.
На долгое-долгое мгновение воцарилась тишина: смертельный свет поглотил в себе все: предметы, звуки мысли... А потом резко исчез.
Раздался облегченный вздох и протяжный вой новорожденного взрослым кота.
Прошло несколько долгих мгновений тишины, ценою в несколько вечностей, прежде чем девушка снова разлепила веки и с недоверием посмотрела на собственные руки: нет, руки выглядели так, как и должны были.
Она осталась человеком.
"Я же сама выбрала, да, Осень?"
Та, которую называли Осенью, молчала. Велимире даже показалось, что она и не услышала ее мыслей.
Рука сама легла на еще плоский живот. Что ж...
Веля поднялась на ноги, посмотрела по сторонам: около противоположной стены сидел, поджав под себя хвост темно-серый кот с голубыми льдистыми глазами. А от жреца, Алишера, не осталось даже праха: рассеялся, исчез старик в солнечном свете и ушел тропами Моарты в вечное царство мертвых.
Девушка попыталась заглянуть в небытие, чтобы посмотреть на след Нити бывшего чаровника, но не увидела ничего: лишь пустота окружала ее там, где раньше все так светилось и было понятным и ясным, как день...
— Вот видите, как все вышло, Шон, — горько усмехнулась она, обращаясь к коту, — так долго шли к цели, чтобы умереть... Глупо, правда?
— Мур-р, — не согласился кот и подошел ближе, чтобы потереться об ногу, — мур-р...
Веля упрямо не смотрела в сторону алтаря. Было страшно, больно и пусто. Везде: и внутри, и снаружи.
Кот нетерпеливо подтолкнул ее в ногу: мол, давай, подойди, проверь.
И она подошла.
Его черная коса растрепалась, и без того бледное лицо, казалось, побелело еще больше, и на нем не было улыбки, которой так часто одаривали сказители своих погибших героев. Наверное, не будь Веля так уверена в том, что он мертв, она подумала бы, что он спит.
На миг ее охватило такое слепящее чувство надежды, что Велимира почти поддалась ему...
Дарен не спал. Его грудь не вздымалась, а там, где раньше билось горячее молодое сердце, была лишь пустота. Бывшая чаровница не знала, как бы она справилась с этой пустотой, если бы точно не знала, что частичка его будет жить в этом мире, лишенном чародейства.
Велимира провела рукой по его груди, рассеивая пыль, в которую превратился самый могучий из всех могучих артефактов, созданных человеком. А потом дико расхохоталась, комкая в руках черную рубашку. Безумный смех взлетал вверх, к куполу, откуда еще недавно бил луч, разом уничтоживший Анродов камень, все чародейство в Мире и унесший с собой то, что было дороже золота и любых драгоценностей...
— Нет! — вскрикнула Веля, опускаясь перед алтарем и прижимая к груди черную рубашку, — не унес! Не унес... и никогда, никогда не унесет, слышите?!
И лишь одна одинокая слезинка скатилась по ее щеке.
* * *
День клонился к вечеру.
Лошади неспешно бежали по дороге, неся всадников обратно в город.
— Вот интересно, — протянул Ждан, — а что все-таки в этой коробочке?
— Не знаю, — устало отмахнулся Яромир, — тебе-то какое дело?
— Ну так любопытно же! А то ведь полдня потратили, чтобы ее найти...
— Слушай, если неймется, залезь и посмотри.
— А можно?!
— Мы никому не скажем, — усмехнулся шатренец, — хотя...
— Да ладно, я только одним глазком, — Ждан лихорадочно начал отстегивать ремешки на коробочке.
Те сначала не поддавались, и парень уже почти разозлился, но тут коробочка открылась.
Ждан открыл рот и замер.
— Ну, что там? — окликнул его Яр.
— Тут... э-э...
— Да не мямли ты, скажи нормально!
— Сам посмотри...
Шатренец развернул лошадь и выхватил кожаную шкатулку из рук у Ждана. Открыл крышку и тоже замолк, глядя на то, как поблескивает кольцо, сначала подаренное ему бывшим другом, а потом украденное Жданом...
— Ждан, — металлическим голосом позвал он, — почему Велимира не отправилась с нами, если ритуал нельзя было начать без этого кольца?
Парень пожал плечами.
— Ну, мало ли. Может, у нее дела какие в городе были...
— Какие дела, дьябол тебя побери?! Нас с тобой одурачили, как детей! — Яр дернул поводья, — пошла!
"И может быть оно к тебе вернется, но уже навсегда очищенное от крови товарища..."
— Да что такое случилось, ты можешь объяснить?
— Не знаю, но чувствую что-то... Надо ехать быстрее.
И они погнали лошадей так, что пыль заслонила их собственные фигуры и, казалось, даже солнце над их головами.
Они спешили, но не знали, что окончательно и бесповоротно опоздали.
— Храм заперт! — воскликнул Ждан, первым кинувшийся к двери и дернувший за резные ручки, — проверь окна!
Яромир подтянулся и схватился за решетку: но ставни тоже были закрыты.
— Там тоже заперто! — пары пылинок ему хватило на то, чтобы принять окончательное решение: — будем ломать двери!
— Двери храма? Ты спятил? Можешь хотя бы сказать, что там?
— Ответы на наши вопросы! — прорычал шатренец и закричал: — правда, отец Алишер?!
Ответом ему была лишь тишина. И тогда Яр вогнал сразу оба меча в дерево и дернул на себя. Двери на поддавались. Шатренец вытащил лезвия и снова загнал в дверь — в щель между створками.
Сзади начала собираться толпа, тревожно перешептывающаяся за спинами двух ненормальных, ломающих двери храма — оплота света и добра.
Пара мужчин, яростно крича что-то на яцирском, попытались оттащить их от святыни, но Яромир лишь отмахнулся мечами, продолжая яростно вколачивать мечи в твердое, как камень, дерево.
А когда двери сломались, все увидели лишь девушку, сидящую на полу под камнем, серого кота у ее ног, да белого-белого человека с черными волосами, лежащего на алтаре.
— Велимира! Дарен!
Она не подняла головы.
— Что с ним?! Веля, отвечай! — Яромир приложил пальцы к шее друга, надеясь уловить пульс, но пульса не было: сердце не билось, — что?..
Девушка помотала головой, продолжая судорожно комкать черную рубашку в руках. Ждан застыл чуть поодаль, не решаясь подойти ближе.
— Веля, что тут произошло?! — Яр схватил ее за плечи и затряс, как куклу, — отвечай же! Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста, не молчи!
Но бывшая чаровница безмолвствовала, а потом стала тихо-тихо петь старую, как мир песенку:
— Говорят, что в одной стране жила девушка, которая знала самую великую тайну на свете... девушку берегли, как зеницу ока, и потому жила она всю свою жизнь в темной башне... пока не явился за ней человек — не бедный, и не богатый, не трус, но и не герой, — явился, и попросил руки ее. Отец и мать, решив, что тот захотел завладеть ее тайной, сбросили того с этой самой высокой башни, опоив. А на следующий день эта девушка бросилась из своего окна за любимым...
— Почему?.. Зачем они это сделали? — сдавленно проговорил Яромир, не слушая ее, — как осмелилась это сделать ты?
— Почему? — отрешенно переспросила девушка, — потому что эта девушка знала тайну...
— Не надо, Веля, — оборвал ее шатренец.
Потом подхватил тело друга и медленно побрел к выходу. Никто из яцирцев не стал его задерживать.
Ждан молча подошел к девушке, сел рядом и кашлянул.
— Пойдем?
— Все кончено, Ждан, все кончено...
Парень нервно пригладил вставшие дыбом волосы, быстро оглянулся на двери, в которые уже начали заглядывать смуглые островитяне и поторопил девушку:
— Идем, Веля, а то здесь у некоторых уже возникли кое-какие вопросы...
Кто-то сердобольно указал друзьям на вересковые поля, где отродясь яцирские жители хоронили своих воинов, но Веля вовремя вспомнила о том, что северяне сжигают тела умерших.
Яромир уже складывал сухие ветки, когда на каменном утесе появились еще две фигурки. Веля робко подошла поближе.
— Можно нам... попрощаться?
— Что ж ты раньше-то не попрощалась, а, чаровница? — после долгого молчания произнес Яр, не оборачиваясь, — времени-то у тебя, небось, было предостаточно!
Девушка судорожно сглотнула образовавшийся вдруг ком в горле и пробормотала:
— Ты судишь о том, чего не знаешь. Нет больше чаровников, Яромир. Нет чародейства. Ничего нет из того, к чему ты так привык.
Яромир хотел сказать еще что-то, но не стал. Полез в сумку за огнивом и трутом, а Ждан кинул еще сухих веток, набранных им по дороге. Искры долго сыпались, не причиняя мертвому дереву вреда, но, в конце концов, занялись. Потянуло дымом.
— Пусть у тебя будет самый яркий путь, брат мой. Пусть видят боги, что они сотворили.
Ждан отошел чуть подальше и тронул застывшую Велимиру за руку.
— Что, вот так вот все и закончится, да? Он умер — и больше ничего нет?
Веля долго молчала, и парень уже успел подумать, что она не станет отвечать, когда бывшая чаровница тихо спросила:
— Знаешь, какую тайну знала та девушка, Ждан?
— Нет...
Велимира вгляделась в темное звездное небо и тихо проговорила:
— Она знала, что смерти — нет.
— Глупо, — ее собеседник бросил быстрый взгляд на погребальный костер, за языками которого укрылось тело Дарена, и пожал плечами, — что же тогда есть?
— Мы есть, Ждан. Мы — есть.
— А он? — парень кивнул на застывшего Яромира, — разве он еще есть?
— И он есть. Он потом поймет... позже.
— А если...
— Нам надо идти. Оставь его. Каждому хоть раз в жизни нужно побыть слабым.
Ждан бросил еще один сочувственный взгляд на Яромира, грудь которого неровно вздымалась от душивших его сухих рыданий, и кивнул. Дарена ему было тоже жаль — до боли жаль. Но сейчас как раз он-то и не мог быть слабым: этой девушке с золотыми волосами и этому мужчине, сыну отрекшегося князя, было во сто крат больнее.
