— Мне нужны фургоны для перевозки детей, ваши подойдут. Да и ждать мне некогда, все-таки у меня дети, а здесь горы! Пять золотых за аренду каждого фургона. Устраивает?
Купец внутренне похолодел — везти детей? Откуда здесь, как сказала эта девица, дети? А если это работорговля? Ведь это запрещено законами королевства. Местная баронесса за это, как говорили, очень строго наказывает, прямо без суда! И сразу за шею! Девушка, видно, поняв, о чем подумал купец, усмехнулась:
— Вас будут сопровождать мои дружинники, отвезти надо в глубь королевства, до Иланского леса. До постоялого двора, что там расположен. Вам двойная выгода — за перевозку получите деньги, и за проводку каравана платить не надо.
Купец в недоумении покрутил головой, это что же выходит? Если не надо платить за проводку каравана, а ее дружинники будут охранять, то эта девушка и есть баронесса Дрэгис! А с другой стороны, ну кто из благородных может быть здесь на перевале без свиты и охраны? Только хозяйка здешних мест. Купец согласно кивнул и замялся:
— Иланский лес? Туда же нельзя, он же непроходимый!
— Уже проходимый, — усмехнулась баронеса. — Проходимый, теперь можно ехать по прямой дороге через лес. Всего два дня пути — и никакой дорожной пошлины, и мои дружинники проведут вас до постоялого дома в центре леса.
— Ваша милость, а дальше? — спросил купец.
Баронесса снова усмехнулась:
— А дальше уже за плату, до самых Васиньков, а там уже коронные земли.
Купец поскрёб бороду, выходит, зря он сетовал, вот как ему подфартило: и плату получит, и сопровождение бесплатное, а если еще и дорогу через Иланский лес освободили, так это вообще неделя выигрыша! Он степенно, как и полагается почтенному купцу, кивнул:
— По рукам, ваша милость. Когда выезжаем?
— Завтра с утра, грузитесь и едете, — удовлетворенно кивнула девушка.
Утром всё было как обычно: возницы щёлкали кнутами, выстраивая тяжелые трёхосные фургоны повышенной проходимости в походную колонну. Привычно занимали свои места охранники каравана, рядом, на конях, сидели дружинники-норвеи, десятка сопровождения. Вот в сопровождении баронессы, — а в том, что это сама баронесса Дрэгис, уже не было никакого сомнения, — показались пассажиры. Почтенный Гунар Кларин чуть не упал со своего коня — пассажиры к фургонам ползли! Вернее, грациозно скользили по земле. Их верхняя часть туловища была почти как у людей, да что там почти! Совсем неотличима, а вот ниже! Ниже это были змеи! Большие и маленькие, самых маленьких несли на руках. Трое были воинами, они были с мечами. Купец растерянно оглянулся, такими же растерянными были и его караванщики, а вот норвеи невозмутимо гарцевали на своих лошадях, как будто так и надо. Подошедшая к купцу баронесса вежливо поздоровалась, также вежливо поздоровалась и женщина-змея, что шла, или все-таки ползла, рядом с ней. Поздоровалась на человеческом языке, с каким-то шипящим акцентом.
— Эээ... ваша милость... — начал было купец, но баронесса его прервала:
— Вот, уважаемый Гунар, это ваши пассажиры, их надо доставить в Иланский лес, надеюсь, что это будет вам нетрудно. Или вас что-то смущает?
Уважаемый купец не посмел возразить, он только кивал головой. Такими же ошарашенными, как купец, выглядели и возницы, и купеческая охрана. Наконец все змеелюды погрузились в повозки, и осталась только одна, по внешнему виду, девушка не старше баронессы, но, наверное, самая главная, если судить по тем знакам уважения, что оказывали ей остальные змеелюды.
— Виша, я к вам еще пару раз наведаюсь, мы с Листиком будем следить за вашим караваном, — сказала баронеса. Змеелюдка обняла ее и ответила:
— Спасибо, Мил, ты для нас очень много сделала!
— Еще не всё, что можно, — отрицательно мотнула головой баронесса, — не всё, и мне не дает покоя твой рассказ о родах, что остались в том мире, откуда вы к нам перебрались. Твари, что вас преследовали, это — птары. Очень опасные и кровожадные. Если твои сородичи застряли в том мире, то им грозит верная гибель. Я посоветуюсь с Листиком, может, им как-то удастся помочь. Ну, давай езжайте!
Женщина-змея грациозным движением забралась в головной фургон, и баронесса махнула рукой. Гунар Кларин тоже махнул рукой, и караван тронулся. У скульптурной группы "Стражи перевала" купец обернулся, он так и не понял, как баронесса будет по дороге навещать его караван. Всадник, конечно, едет быстрее, чем двигаются фургоны, но не намного. И чтоб время от времени наведываться, баронессе придется всё время быть недалеко от каравана. Купец моргнул: к одиноко стоящей девичьей фигурки с неба упал дракон! Именно упал, а не спустился, вот его еще не было, а вот он уже тормозит, расправив крылья! Гунар Кларин, открыв рот, смотрел, как дракон наклонился, чтоб девушке было удобнее на него взобраться, а потом также стремительно, как появился, улетел. Взмах крыльями — и он исчез! Выходит, это правда, что баронессе Дрэгис служат драконы. Купец, понукая своего конька, быстро догнал караван и, поймав удивленный взгляд одного из своих охранников, почтенный Гунар Кларин обнаружил, что он так и не закрыл, открытый от удивления, рот.
Глава 19. Не только экспедиция
На лесной полянке у речки, там, где дорога уже спустилась с гор, сидели три девушки — две нормальные, с ногами, а у третьей вместо ног был змеиный хвост. Четвёртая девушка, почти девочка, купалась в речке.
— Бррр, никак не привыкну, что Листик может купаться в такой ледяной воде. Мало того — это ей нравится! — Поёжилась одна из девушек, та, что без хвоста.
— Ей это нравится?! — изумленно воскликнула та, что с хвостом. — Очень странно, ведь все Повелители не любят холодной воды! Я думала, у нее это ритуал такой — лезть в ледяную речку.
Листик купалась при первой удобной возможности, при этом всегда превращалась в человека, если, конечно, никто этого не видел. Если же были свидетели, то девочка купалась и в облике дракона, вызывая удивление не только у людей, но и у местных драконов, — они тоже не любили холодной воды. А вода в речках, текущих в предгорьях, — просто ледяная!
— Как видишь, Вишасса, нравится! — усмехнулась третья девушка, постарше первых двух. — Наверное, Листик все-таки неправильный повелитель! Вот Милисенте купаться в ледяной воде не нравится, так что на роль повелителя она больше подходит.
Змеелюдка склонила голову:
— Милисента — Повелитель. Я в этом нисколько не сомневаюсь!
— Но она же не может превращаться в дракона! — возразила старшая девушка, но та, что со змеиным хвостом, лишь улыбнулась. А Милисента пожала плечами:
— Ладно, мы здесь собрались не для того, чтоб обсуждать то, каким должен быть этот мифический повелитель. Саманта, что ты хотела нам рассказать?
— Мне не дает покоя та часть рассказа Вишассы, где упоминается про еще три рода змеелюдов, прошедших в мир птаров. Получается, что они так и остались в том мире. Ведь они же не смогли пройти за вами? — Вопрос был адресован змеелюдке.
— Да, — кивнула та, — мы прошли через переход в тот мир четырьмя родами, наш род, как самый сильный, шел первым. Но потом на нас напали те твари и отсекли от остальных.
— Напали именно на вас? Напали тогда, когда вы обнаружили портал в наш мир? Или раньше? — быстро спросила Милисента.
— Когда уже обнаружили, вернее, нападали они и раньше, но особо сильной их атака стала тогда, когда наш род начал входить в портал. Сначала напали не на нас, а на остальных, а нам как будто давали время втянуться в переход. А уж потом и на нас насели, причем такими силами, что... Но я вам об этом уже рассказывала.
Девушки синхронно кивнули.
— Получается, вас стремились как бы выдавить из того мира. Именно твой род. А атаки на вас были не согласованы, или вашему роду как бы давали возможность уйти, а потом вас догнали и напали. Напали так, будто хотели вас уничтожить, как помеху, — раздумывая, проговорила Саманта. — Получается, что и у нападавших на вас птаров не было единого руководства.
— Какое руководство? — изумилась змеелюдка. — Это же дикари! У них-то и оружия не было! Только когти! Много когтей, больших и острых! Но и только!
— Не скажи, — покачала головой Саманта, — у тех, что проникли в наш мир, а, следовательно, и гнали твой род по переходу, был главный, как говорит Листик, демон. Совсем не дикарь, да вы и сами в этом убедились, когда он влез в драку с вашими воинами и магами. Так что руководство у них было, может, эти их вожди действовали каждый сам по себе, исходя из собственных интересов.
— Что об этом говорить, — пожала плечами Вишасса. — Мой род почти уничтожили. Нас загнали в горы, без еды и без возможности ее добыть, начался бы голод.
— Но вы же могли выйти на равнину, — удивилась Милисента.
— Да, — согласилась змеелюдка, — вышли бы, но без проводника это было бы слишком поздно, дети уже бы погибли.
— Да, — подтвердила Листик, она накупалась и подошла к девушкам, капельки воды блестели на ее золотистой коже как бриллианты, — дети были очень голодными, еще бы пару дней — и они бы начали умирать. А выходили сиашеисс сюда четыре дня. И это с нашей помощью, а последний день их вообще везли. Ну и мы кормили их. Сами они в горах добыть себе пропитание не смогли бы.
— Вот именно, — кивнула Саманта. — А те сиашеисс, что остались в том мире, имели продовольствие? Они смогли бы продержаться?
— Да, у нас были запасы. Мы не надеялись сразу найти место, пригодное для жизни. Но моему роду пришлось их бросить, когда мы уходили от погони. А у тех, кто остались, не знаю, но и у них запасы должны вот-вот закончиться. Если те три рода уцелели, конечно.
— Саманта, ты думаешь, что те, кто остался в том мире, уцелели? Но портал схлопнулся же! Схлопнулся безвозвратно! — Вскочила Милисента.
— Я думаю, что можно посмотреть, есть ли там уцелевшие сиашеисс, для этого портал не нужен, — тряхнула головой Листик, капельки воды с ее мокрой головы попали на остальных девушек.
— Листик, ты чего не обсушишься? — спросила Саманта.
— Само высохнет, — опять тряхнула головой девочка. — Но полечу туда я сама, там очень опасно!
— Ну, нет! — воскликнула Милисента.
— А если сиашеисс еще живы? Тебе понадобится помощь! — добавила Саманата.
— Если сиашеисс живы, то нужен будет кто-то, кого знают матери и воины. Они не поверят чужаку. А если, Листик, ты будешь одна, они предпочтут погибнуть, а не идти в рабство! Листик, ты же Повелитель! А Повелителям нужны только рабы, в крайнем случае — слуги!
— Ну, я же... — растерялась девочка.
— Да, ты неправильный Повелитель, но сиашеисс это же не знают, а времени убедить их в том, что ты не желаешь им зла, может у тебя не быть. Поэтому с тобой полечу я! — решительно сказала Вишасса.
— Хорошо, вы туда прыгнете, а если там все-таки остались сиашеисс, как вы их оттуда вытащите? Портала-то нет! Листик, ты умеешь строить порталы? — спросила Саманта, она была согласна с доводом Вишассы, при этом она взяла за руку Милисенту, пресекая возможные возражения той. Заметившая это Листик поддержала змеелюдку:
— Да, Виша права! Мил, ты нужна тут! И Саманта нужна тут! Но, Виш, ты понимаешь, что мы можем не вернуться, погибнуть там?
— Листик! — вскрикнула Милисента, Саманта молча покачала головой.
А Листик продолжила:
— Там же эти твари — птары. Но пока мы будем искать сиашеисс, нам ничего не грозит, ведь птары летать не умеют. Хотя там есть еще эти, как тот, что на меня напал, — демоны. Ну, он так себя назвал, а по имени не представился. Вот они не умеют прыгать через межмировое пространство. А если какой-то из них попробует к нам подлететь, то мы от него сбежим. Но если мы обнаружим сиашеисс, то придется драться!
— Мало найти там сиашеисс, надо их еще и вывести из того мира. Листик, а ты умеешь создавать межмировые порталы? — повторила свой вопрос Саманта.
— Не-а, — ответила девочка, — но принцип я поняла, я же видела тот, который тот демон создавал.
— Но он создавал с помощью артефакта, а у тебя хватит сил, чтобы создать и некоторое время поддерживать такой портал? — обеспокоенно спросила Милисента, она смирилась с тем, что Листик полезет-таки в тот мир, и теперь переживала за сестру про себя.
— Должно хватить, — ответила девочка. — Я теперь очень сильная после подарка Владыки Айсгора. Он сам не понял, какой силой меня наделил!
— Ой, не хвастайся! — строго сказала Саманта. — Надо трезво оценивать свои силы — не преуменьшать, но и не преувеличивать!
— Ага! — ответила Листик.
— Если решили, то когда полетим? — спросила у Листика Вишасса.
— Сейчас, — ответила девочка, вернее уже не девочка, а дракончик, — садись, Виша, полетели!
— Как, вот так сразу, без подготовки? — Растерялась змеелюдка, ее до сих пор удивляла та стремительность, с которой ее новые подруги воплощали свои планы в жизнь.
— Ага, чего откладывать! Там, может, каждое мгновение стоит жизни кому-то из твоих соплеменников, а мы тут будем готовиться?! — Дракончик опустилась, чтобы змеелюдке было удобнее забираться, и после того, как та уселась, Листик стремительно рванула вверх, тут же исчезнув.
— Она уходит в межмировое пространство прямо с места, раньше ей надо было набрать хоть какую-то высоту, — кивнула в сторону исчезнувшего дракончика Саманта.
Милисента поёжилась и спросила:
— А нам что делать?
— Ждать, — ответила Саманта, ответила спокойно, но было видно, что она тоже очень сильно волнуется, — ждать, ничего другого мы сделать не можем. Пойдем к остальным змееелюдам, расскажем им. Я думаю, что Листик откроет портал прямо сюда.
— Саманта, ты уверена? — с надеждой спросила Милисента.
— Абсолютно! — уверенно ответила Саманта, обе девушки поднялись и направились к стоянке каравана, перевозившего сиашеисс.
Изменяющееся небо переливалось всеми оттенками бордового, фиолетового и темно-красного. Два солнца, светившие ярко-красным светом, не могли справиться с бордовым полумраком, царившем в этом мире. Этому мешали рваные темно-бордовые тучи, время от времени закрывающие то одно, то другое солнце. На высокой скале стояла группа существ, напоминавших мохнатых крокодилов с крыльями, вставших на задние лапы. Они были раза в два выше Листика-дракончика. Один из них, выделявшийся своими размерами, что был в полтора раза выше остальных, лениво пошевелил своим покрытым крупной чешуёй хвостом. От других он отличался еще и отсутствием шерсти — его тело блестело, отливая бордовой в лучах двух солнц, чешуей.
— Повелитель! Посмотрите! — подобострастно обратился один из мохнатых к чешуйчатому гиганту. Там, куда указывал этот более мелкий, почти на границе видимости парил дракон. Маленький изумрудно-золотистый дракон выглядел чужеродным пятном в этом мире. У него на спине небольшим выступом серебрилась странная полоска.
— Вижу, Разариул, — рыкнул тот, кого назвали Повелителем. — Вижу, дракон. Интересно, что он тут делает?
