-Не ожидал от тебя Раан, вроде бы серьезный умный человек, а так легко попал под чужое влияние, — попенял аналитик после вежливого недолгого разговора ни о чем. То ли о погоде, то ли о здоровье.
-Ты о чем? — искренне удивился директор.
-О Посланнике, о чем еще, — ответил старик ехидным тоном. — Как он тебя заморочил, ты и не замечаешь уже. Вертит тобой как хочет.
-Не понимаю, что ты имеешь в виду, — неуверенно ответил директор. Да, он не понимал. Но с другой стороны, было же такое странное ощущение, что действительно он давно привык соглашаться со всем, что делает Посланник, даже когда самому директору это не нравилось.
-Ты подумай, подумай, — посоветовал старик, — может чего умного и надумаешь.
Директор и думал, хотя сомневаться в действиях Посланника было неимоверно трудно. Мысль постоянно соскальзывала на что-то другое. И постоянно находились какие-то оправдания действиям Посланник, иной раз совершенно нелепые.
-Чего ты от меня хочешь? — спросил он медленно.
-Хочу кое-что узнать о Посланнике. Когда ты его в последний раз видел, и что он делал?
-Вчера, — ответил директор почти машинально, его мозг по-прежнему интенсивно работал, находя несоответствия в своем поведении, которые он до сих пор совершенно не замечал. — Он приходил вчера, просил атакующий амулет, которым сможет воспользоваться немаг.
Лицо старого мага вытянулось. Его разум аналитика с большой скоростью обработал несколько вариантов, для чего Посланнику может понадобиться такой амулет, и выдал самый неприятный. До сих пор он старался не вмешиваться во все происходящее так явно, не тот уже возраст, чтобы жизнью рисковать, пусть молодые этим занимаются. Но сейчас, похоже, придется рискнуть. Благо на Эрика он еще в убежище подвесил следящее заклинание, тот и не возражал. Так что аналитик был полностью в курсе происходящего во дворце. Только как туда попасть сейчас? Телепортистом он был никаким.
-У тебя телепортационный амулет есть? — встряхнул впавшего в задумчивость директора.
-Нет. Зачем мне?
-Да вернись ты в реальность! — рассердился старик. — Потом свои мозги реквизировать будешь. Мне телепорт нужен!
Директор действительно вернулся в реальность. И даже подумал над вопросом осмысленно.
-У меня телепортист есть, на старшем курсе учится.
-Так вызывай скорее! Он по моей метке портал поставить сможет?
Телепортист смог. Талантливый оказался парнишка. Зачем-то прихватив директора с собой, старик резво нырнул в портал. Они успели в последний момент.
* * *
Эрик уже в который раз убеждался, наглость действительно второе счастье. Кто бы мог подумать, что ему так легко удастся затесаться в свиту принца? Даже учитывая то, что после смерти короля разнообразные службы тщательно проверяли всех посторонних, находящихся в замке. К счастью, Шейлан достаточно быстро разобрался с настройками перстня власти, и Блюстители киллера теперь попросту игнорировали. А в остальном, принц имел полное право держать рядом с собой кого угодно, если ему это не запрещали старшие родственники. Только запрещать что-то стало вдруг некому. Старшему принцу стало откровенно не до этого. Его высочество был занят подготовкой к похоронам отца, и предстоящей спешной коронации. Поскольку по каким-то древним законам государство не должно оставаться без законного правителя более трех дней.
В общем-то, Эрика, конечно, тоже пытались проверить, но ничего особенного у них не вышло. Блюстители, опять же по приказу Шейлана, промолчали насчет его магических способностей. А всем остальным он благоразумно демонстрировал придуманную личину. Заодно и попрактиковался в долгом ее удержании. Экстремальные условия вообще очень неплохо способствуют личному росту, об это он знал и раньше, теперь только подтвердил на практике в очередной раз. Личина получилась качественная, никому даже в голову не пришло, что фальшивая. А Эрик имел уникальную возможность наблюдать жизнь при дворе и чем дальше, тем больше был солидарен с принцем — та еще клоака. И не сказать, чтобы все было так уж однозначно плохо, но, по мнению киллера, существовать в таких условиях постоянно мог либо прирожденный интриган, либо мазохист. Постоянные сплетни, перемывание косточек всех и каждого, интриги мелкие и не очень — это, можно сказать, повседневная жизнь дворца. И попробуй только дать слабину, сожрут, не подавятся. Эрика откровенно удивляло, как Шейлан до сих пор ухитрялся выжить в этом гадюшнике? Тут не жалели никого, даже членов королевской семьи. Показательно было хотя бы то, что уже на следующий день после смерти короля прошел слух, что в этом виноват наследник, возжелавший поскорей заполучить папенькину корону. Про Галантара придворные сплетники не пронюхали, хотя Шейлану удалось узнать, что его все-таки арестовали, правда, спустя сутки отпустили после интенсивного допроса (Эрик еще помнил, что это за допрос, тут захочешь, не соврешь, да и не спрашивают ни о чем). Полноценно подставить мелкого гаденыша не удалось, но и следствие зашло в тупик. А киллер чувствовал себя вполне отомщенным.
Нет, если не вдаваться в подробности, Трейн и впрямь выходил самым заинтересованным. Впрочем, подобные слухи и подозрения странными не выглядели. Самый очевидный подозреваемый, как ни крути. Но Эрика эти проблемы не касались, потому он лишь наблюдал со стороны и запоминал на всякий случай.
Довелось ему понаблюдать и коронацию. Она была пышной и торжественной, даже более чем предшествовавшие ей похороны. Находясь рядом с Шейланом, Эрик имел возможность видеть это все достаточно близко.
Принц, кстати, не спешил открывать карты перед братом. Причина была проста: Шейлан хотел дать брату спокойно короноваться и, так сказать, привыкнуть к роли правителя. Мысль во многом была весьма правильная. Тем самым принц давал понять брату, что на его власть не претендует. А к тому же терять то, что имеешь всегда сложней чем, то, что только можешь получить отдаленном будущем, так что молодой король вполне может стать гораздо сговорчивей, чем раньше.
Эрика больше, чем вся коронация, заинтересовал процесс принесения присяги Блюстителями. Тут могла возникнуть проблема с перстнем власти, ведь у Трейна теперь находилась фальшивка, излучающая довольно правдоподобный магический фон (Кощеева работа). Будет ли эта присяга действительна? И если да, то на кого она будет направлена?
На церемонию присяги пришли всего трое Блюстителей. Очевидно, высшее руководство. Киллер, конечно, не ожидал, что сюда заявится толпа Блюстителей со всех уголков страны, но такое количество говорило о том, что присяга это все же больше формальность. Значит, перстень имеет несомненный приоритет.
Все трое генералов опустились перед свеже-коронованным правителем на одно колено, торжественно произнося слова присяги. В слова Эрик не вслушивался, затерявшись среди не слишком пышной свиты Шейлана, он наблюдал за лицами короля и принца. По завершении присяги Трейн милостиво позволил трем генералам подняться, на лице его ничего не дрогнуло, однако в глазах (показалось, нет?) на миг плеснулась растерянность. Зато Шейлан вдруг резко сжал в кулак руку, на которой под перчаткой прятался перстень власти.
Эрик поймал его взгляд. Шейлан чуть заметно опустил веки, отвечая на безмолвный вопрос. Да присяга принесена и закреплена. Все прошло, как надо.
Вообще, как понял киллер, перстень власти давал возможность контролировать Блюстителей, но не жестко. Правильно сформулированные и четко отданные приказы они исполняли беспрекословно. Однако же способ реализации того или иного приказа всегда останется на их усмотрении, если это не обговаривается отдельно. Свободу воли у них никто не отбирал, поэтому даже прямой приказ они могли исполнить, скажем так: с вариантами. Впрочем, для такой серьезной структуры это и правильно. Безмозглые куклы с промытыми мозгами на хорошую работу не способны.
Шейлан дал брату еще три дня после коронации и только тогда назначил встречу для серьезного разговора. До того времени он старательно избегал встречи с ним лицом к лицу. Видимо, у принца были для этого какие-то основания. Этот разговор, по мнению Эрика, был ключевым моментом плана. Убийство короля и перехват контроля над Блюстителями — это только полдела. В государстве есть множество сил, которые способны доставить магу неприятности. Пусть они и не столь специализированы, как Блюстители, но скажем, королевская гвардия при наличии сильных амулетов и поддержке пары-тройки наемных магов может сильно осложнить заговорщикам жизнь. Так что договариваться с официальной властью было необходимо. Хотя Эрик считал, что гораздо проще было бы, согласись Шейлан все-таки занять трон, пусть и не с помощью громкого переворота, но есть же и другие способы. Однако принц почему-то уперся, а киллер не настаивал.
Встречу, король назначил в старом и давно не используемом зале для официальных встреч. Он явно не хотел, чтобы при разговоре кто-то посторонний им помешал. Шейлан взял с собой Эрика, Трейн тоже должен был прийти не один. Сам киллер решил вызвать и Алаиз, пока без остальных. На случай, если венценосные особы не смогут договориться, и придется срочно эвакуироваться. Была, конечно, вероятность того, что противник сможет заблокировать порталы демонов, но вероятность весьма маленькая. Насколько понял Эрик, этот секрет был известен только Блюстителям, да и то далеко не всем.
К тому же появление демона должно было служить определенной демонстрацией того, что Шейлан не шутит. И реально способен на многое, даже призвать демона, если король окажется не слишком сговорчивым. Классический метод кнута и пряника.
Сначала все шло вполне нормально. Они встретились в пустом зале. С Трейном было трое людей. Один явно маг, все-таки молодой король был куда разумней своего отца в этом плане, двое — воины. Шейлан вполне удачно убеждал брата в том, что создать некое министерство магии и назначить его главой этой организации — вполне хорошая идея. Король даже с чем-то соглашался, хотя брату не доверял ни на грош. Но в некоторых вопросах Трейн уперся и не желал уступать ни в какую, хотя и благоразумие проявлял тоже. Например, настаивать на том, чтобы брат вернул перстень власти, он перестал почти сразу, прекрасно понимая, что такой мощный козырь Шейлан ни за что не отдаст.
Эрик прислушивался к разговору, пытаясь понять, в чем же конкретно возникли разногласия. Как и ожидалось, разногласия возникли в отношении к контактам с демонами. Шейлан пытался объяснить брату, что демоны миру необходимы, а без них очень скоро случится настоящая катастрофа. Король соглашался с тем, что катастрофа — это плохо, что мир нужно спасать, но иметь дело с демонами отказывался напрочь. Все-таки в чем-то он был сильно подвержен влиянию покойного отца.
-Идиот, упертый! — наконец не выдержал Шейлан. — Эрик вызови Алаиз, пусть он хоть посмотрит на этих "страшных" демонов. А то сказок наслушался.
Эрик и вызвал. Что призыв пошел как-то не так, он понял сразу. Магическая нить вдруг словно зацепилась за что-то на том конце, и вытягиваться не желала, как он не пытался. Потом словно что-то оборвалось и, разорвав ткань пространства, в Серединный мир вывалились два крепко сцепленных тела.
А затем события понеслись вскачь. Молодой король отшатнулся от летящих на него двух девушек и сжал кулак, на котором коротко сверкнуло, рассыпаясь, простое серебряное кольцо.
Алаиз каким-то чудом успела оттолкнуть Аню и даже дернуться в сторону, частично уходя из-под атаки, однако гигантский огненный шар ее все-таки зацепил, даже выставленные щиты смогли защитить только отчасти. Левое крыло, которым она пыталась прикрыться чисто машинально, сгорело полностью. Часть лица, руку и весь левый бок обезобразил жуткий ожог. Алаиз со стоном упала на пол.
Эрик среагировал, не раздумывая. Подумать в такой момент он просто не успел, действовал чисто инстинктивно. Атакующее заклинание Эрик даже не сплел, оно просто родилось в один миг, сразу. Но обрушить на короля он его не успел.
-СТОЯТЬ! — прогремел в зале оглушительный голос, отражаясь от стен рокочущим эхом.
Это заставило всех замереть на миг. И Эрика, у которого на кончиках пальцев трепетали два десятка "игл" с разрывной и замораживающей начинкой. И мага короля, тоже плетущего какое-то атакующее заклинание, но катастрофически не успевающего. И даже Аню успевшую подняться с пола. В ее руках тоже зарождалось что-то убойное.
-Стойте все! — повторил скрипучий голос, и киллер, наконец, узнал Кощея. Он и директор выбирались из затухающего портала. — Эрик, не надо убивать короля. Это была провокация, Посланник хотел вынудить тебя на убийство. Его величество не хотел причинить вред твоей демонице. Вы ведь не хотели, ваше величество?
-Он сказал, что это защитный амулет от демонов, — как-то растерянно ответил молодой король.
-Эрик, в самом деле, не надо, — сказала Алаиз, поднимаясь с пола, — я уже в порядке. Не стоит делать этому ублюдку такой шикарный подарок. Я Посланника имею в виду, если кто не понял.
Он действительно выглядела лучше, чем несколько мгновений назад. Ожог начал потихоньку покрываться корочкой вместо жутких волдырей. Только вот сожженного под корень крыла не было.
-Действительно не стоит позволять Посланнику исполнить свои планы, — согласился старый маг. — Думаю, что его величество Трейн будет гораздо лучшим королем, чем его высочество. Все-таки магу, тем более тому, кто заключил сделку с демоном не стоит править государством.
-Я разве спорю, — пожал плечами Шейлан, — как раз королем быть не имею ни малейшего желания.
-Он здесь, — перебил директор их обмен любезностями и даже указал куда-то в угол.
Вот тут ударили все, и не сговариваясь. Даже спрашивать никто не стал, кто "он". Эрик, королевский маг, Шейлан и даже старый аналитик синхронно выпустили самые мощные атакующие заклинания. Грохнуло так, что стены содрогнулись. Сияющая фигура появившаяся вдруг в зале пошатнулась, но удержалась на ногах. В Посланника полетели новые заклинания. Он отшатнулся к стене, отвечая чем-то совершенно непонятным. От разных щитов, выставленных каждым из магов, задрожал воздух. И тогда ударила Аня, собрав большую часть своего огромного резерва. По залу прокатился гудящий огненный вал, накрыв и Посланника, и мгновенно потекшую от невероятного жара стену. Когда спустя несколько минут девушка упала в обморок, а бушующее пламя утихло, на его месте осталась только кучка выгоревшего шлака и огромная оплавленная дыра в стене, в эту дыру было видно, что в соседней комнате тоже не осталось ничего целого. Посланника нигде не было. Возможно, что от него не осталось и пепла.
Все присутствовавшие при этом грандиозном событии еще долго не решались выйти из-под многослойного защитного полога, опасаясь чудовищного жара. Помещение остыло еще не скоро. И было поистине чудом, что пострадала только стена и соседнее помещение.
