Спускаться было трудно, поскольку скобы были забиты с расчетом на более рослых людей. Приходилось, проклиная про себя создателей этой лестницы, рассчитывать широкий шаг. А так как я никогда особо не утруждала себя тренировками (а зачем они будущей целительнице?), то скоро стало сводить мышцы. Вот когда стало понятна вся глубина заблуждений.
Все, как только удастся разобраться с навалившимися проблемами, начну хотя бы зарядку делать! А то в последнее время приходиться то по болотам ходить, то по сугробам пробираться, то, как сейчас, висеть подобно летучей мыши, уцепившись за скобу, где-то между небом и землей. Ох, прав был братец, говоря, что с такой физической подготовкой, единственная моя роль в любом наемническом отряде будет роль обузы, которую и убить жалко и терпеть невозможно. А я, дурочка, еще и обижалась.
Наконец я под ногами почувствовала твердую землю и, едва не расплакавшись от облегчения, упала прямо там, где стояла. Сняв со спины мешок, чтобы не мешал, вытянула ноги и стала их массировать, чтобы отпустили напряжение и боль, так как в данный момент не могла ступить и шагу. Когда боль слегка отступила, я огляделась. Я оказалась в колодце шириной примерно в десяток локтей, облицованном тесаным камнем. Никакого намека на продолжение хода я не обнаружила. Запаниковав, я начла метаться по небольшому пространству, ощупывая каждый камень в надежде найти скрытый механизм. И тут заметила у самой земли небольшое отверстие. Присев на корточки, я осветила новый ход.
Ну, что сказать? Может быть кошке, собаке или еще какой зверушке в этом лазе было бы просторно, а вот человеку... Я не отличаюсь особенной упитанностью и, дай Единый, не застряну в этой дыре.
Однако делать нечего, надо двигаться дальше. Вздохнув, я подобрала мешок и полезла в лаз. Как и предполагала, ход оказался тесным, так что пришлось ползти, едва ли застревая в особо узких местах. Да еще одной рукой толкать перед собой светильник, а другой — мешок с вещами.
Нет, ну вы скажите, кто ж так стоит потайные ходы? На кого рассчитывали? Ступени — на великана, а эту дыру — на гномов?
Пробираться пришлось довольно долго. По крайней мере, так казалось. Но вдруг я услышала какие-то голоса. В надежде выбраться, наконец, из опостылевшего лаза, я удвоила усилия. Извиваясь как червяк, стала продвигаться в ускоренном темпе. Через десяток метров мне показалось, что стало немного светлее. Еще пара десятков метров, и уже различила голоса.
— Девочка, хватит дурить. Положи ее на место, — прозвучал мужской.
— Не подходи, — в женском слышались истерические нотки.
Я замерла, прислушиваясь.
— Стою, — успокаивающе произнес мужчина.
— Не двигайтесь, иначе я ее брошу.
Некоторое время молчание. Затем снова заговорил мужчина:
— И долго мы будем так стоять?
— Я сказала, не двигайтесь!
— Не устала? Руки не затекли? — участливо спросил он. — Подумай, милая, что будет, если ты уронишь эту чертову бутылку. И тебе, и мне не поздоровиться. Тебе что, жить надоело?
Всхлип.
Раздался грохот, как будто упала какая-то мебель. Вскрик.
— Ах ты, зараза! Кусаться-то зачем? — обиженно протянул мужчина.
— Сам виноват, — несколько злорадно ответила девушка.
Да-да, звонкий молодой голос мог принадлежать только девушке. Я хотела вылезти, но, судя по всему, обстановка там напряженная. Инстинкт самосохранения прямо-таки вопил, что сейчас не время обнаруживать себя.
— А ты знаешь, что любой укус опасен, а уж человека тем более, — поучающе прозвучал мужской голос. С легким оттенком заинтересованности и желанием поделиться знаниями.
Кажется, тут пытаются усыпить бдительность. И довольно профессионально. Как хотелось поддаться силе и уверенности этого голоса. Если бы на месте неизвестной девушки была бы я, то можно было бы меня брать голыми руками.
— Зараза к заразе не пристанет.
— Ну, зачем же так невежливо со старшими.
— А нечего руки распускать.
— Похоже, что ты уже успокоилась. Поговорим?
— Не о чем разговаривать. Идите вы... своей дорогой и оставьте меня в покое.
— Ага, умная. Так я и оставлю в покое сумасшедшую, которая в один момент может сровнять с землей весь замок с его обитателями.
— Я вовсе не собираюсь уничтожать замок.
— А что собираешься делать? — в мужском голосе чувствовался легкий скептицизм.
— Не ваше дело!
— Ты хоть знаешь, что у тебя в руках? — некоторое время длилось молчание, затем мужчина продолжил. — Так я и знал.
— Ну, и что. Зато незнание не помешает ей воспользоваться, — вызывающе прозвучал голос девушки. — Еще один шаг и как шарахну ее об пол! Тогда увидим, что получиться.
— Не увидим.
— А я говорю, увидим!
— Не увидим, — в мужском голосе звучала неприкрытая насмешка.
— Почему это?
— Милочка, тебе обязательно со мной постоянно спорить? Поверь, я знаю, что говорю.
— Отвечайте?!
Да, у девицы явно с нервами не все в порядке. Ей бы пару неделек попить валерьянку или, хотя бы, настойку пустырника.
— Какая настойчивая. Не увидим, потому что будем мертвы.
— Ну и ладно. Если со мной умрешь ты, то я согласна!
Я напряглась. Меня охватило чувство, что вот-вот произойдет непоправимое. Похоже, она действительно готова умереть. О, демоны, а я тут в подземной дыре — попробуй вылези. Так глупо влипнуть! Я же могу вместе с ними тут отдать концы. Ой, как жить-то хочется! Надо что-то делать!
Похоже, к такому же выводу пришел и мужчина, потому что раздался шум борьбы. Вот вскрикнула девушка, следом прозвучали мужские проклятия. Потом звон разбитого стекла, испуганный возглас. Все, похоже, пора вмешаться!
Я мигом преодолела несколько метров, отделявших от выхода, и буквально вывалилась под ноги мужчины. Борьба сразу же прекратилась. Я подняла глаза и невинно поинтересовалась:
— Извините, я не помешала?
Интересно, я когда-нибудь научусь просчитывать последствия своих действий? Хорошо, что ума хватило после столь неожиданного появления быстро отползти от выхода из норы. Едва успела, как в то место сначала ударил огненный шар, а потом прилетело что-то весьма тяжелое, предположительно посуда (если судить по звону).
— Вы чего, убить хотите? — испуганно вскрикнула я.
Вместо ответа едва не получила еще одним шаром. Он на миг осветил лицо мага и девушки, но этого мгновения хватило, чтобы их узнать. Шар пролетел над головой и впитался в стену. И в тот же миг раздался визг, да такой громкий, что уши заложило.
— А-а-а! Нечиста-ая! — девушка метнулась за спину магистра и, вцепившись крепкой хваткой, испуганно выглянула из-за его плеча.
Я рефлекторно обернулась, но никого за спиной не было. Это она про меня что ли?
— Привет, Иллина. Ну, чего ты кричишь? — поприветствовала я сестрицу, затем обернулась к магу. — Добрый день, магистр Рошар. Может, больше не будете огнем кидаться?
Он посмотрел на руку, в которой переливался жаром очередная сфера. Она послушно впиталась в ладонь. Затем перевел взгляд на меня. От выражения его глаз у меня по спине побежали мурашки.
— Верена, а ты что здесь делаешь? Я где велел тебе сидеть?
Робко улыбнувшись (авось пронесет), тихо промолвила, потупив глаза:
— Я знаю, что не должна была уходить, но было так скучно...
— Знаю... Не должна... Дура пустоголовая! — бушевал маг.
Так. Раз начал ругаться, значит, буря миновала. Это я еще по папочке знаю. Теперь главное не возражать, а дать выпустить пар.
— Веренка, это ты? — Иллина уже не выглядела так испуганно, поэтому тут же набросилась на меня. — На кого ты похожа?
— Подумаешь, испачкалась немного. А кто бы не испачкался? Знала бы, сколько в этой норе пылищи! — встав в полный рост и отряхнувшись, ответила я. Правда, моих усилий по борьбе с грязью явно не хватало. Вот, даже коса в паутине.
— Немного?! Да назвать тебя сейчас пугалом, это польстить!
— Девочки успокойтесь, — попытался было вмешаться маг, но сестрица закусила удила, и остановить ее было невозможно.
Что я только не услышала в свой адрес. И что я неряха, если буду так выглядеть, то останусь до конца жизни в девках, что ей стыдно находиться рядом со мной. Но надо отдать ей должное, все это она высказывала, не забывая помогать привести себя в порядок. За время иллинкиного монолога магистр пытался несколько раз обратить внимание на себя, но вскоре, после нескольких бесплодных попыток, замолчал.
— Ты прямо как маленькая, — уже спокойнее сказала Иллина, стряхивая последнюю грязь с подола. — Стоит только немного упустить из виду, как норовишь влезть куда не следует или измазаться с ног до головы. За тобой глаз да глаз нужен.
— Ну, что, девушки. Успокоились? — наконец-то добился вставить слово маг. — А теперь, Верена, изволь мне объяснить, как ты выбралась из зачарованной лично мной кухни и оказалась здесь.
— А, кстати, здесь — это где? — спросила я, глупо надеясь, что удастся увильнуть от объяснений.
— Здесь — это в подземной части замка. А именно в лаборатории. И, девочка, даже не пытайтесь перевести разговор в другую сторону. Не получиться. Итак, я слушаю, — он сложил руки на груди и встал так, чтобы одновременно контролировать и меня и сестрицу.
Я глубоко вздохнула, поняв, что расспросов не миновать и принялась рассказывать с самого начала, как я в спальне увидела надпись на зеркале и нашла дневник Иллинки.
— А вы меня даже выслушать не захотели! — обиженно добавила я, притворно шмыгнув носом. — А там, между прочим, на полу еще и руны были начерчены.
— Помнишь, как они выглядели? — озабоченно хмурясь, спросил магистр Рошар.
— Я их даже перерисовала.
— Покажи!
Порывшись в мешке, я едва достала пергамент, как мужчина вырвал его из рук. Сорвав шнурок, он развернул свиток и уставился в изображение. Пару минут помолчав, он обернулся к сестрице и показал ей содержимое свитка.
— Ты знаешь, что тут написано?
Иллина на мгновение взглянула и отрицательно покачала головой.
— Нет, я такого не видела,— затем обернулась ко мне. — Ты уверена, что такие руны изображены именно в моей комнате?
— Разумеется.
— Тогда они появились позже, при мне пол был чистый.
— Слушай, что ты имела в виду, когда написала "Иди вниз"? — полюбопытствовала я.
Она пожала плечами:
— То, что написала. Я давно подозревала, что с этими подвалами не чисто. Да и Дарк много о них рассказывал. Поэтому решила сама их исследовать, но на всякий случай, чтобы ты могла найти, оставила подсказку.
— Откуда ты знала, что я тебя буду искать?
— Ты же моя сестра. Старшая, — она улыбнулась так, что у меня тут же потеплело на сердце. — Я знаю, что ты никогда не оставишь меня в беде.
Я покраснела. Было мучительно стыдно, что у меня нашлись дела, и я, вместо того, чтобы помочь сестрице, занималась проблемами соседей и выращиванием дурацких цветов. А хуже всего была мысль, что если бы маги не настаивали, я бы не решилась вернуться в замок.
— Я смотрю, вы привыкли перекладывать свои проблемы на эту девочку, — как-то нехорошо ухмыльнулся магистр. — А сами решать не пытались?
— Кого это вы имеете в виду? — тут же взвилась Иллинка.
— Да всех, кого встретил. Не видите что ли, что из-за вас у Верены своей жизни нет!
— Не надо ругаться! — я поспешила вмешаться в разгоравшийся спор. — С моей жизнью все в порядке, мне нравиться помогать людям, — заявила я, повернувшись к магу, а затем обратилась к сестрице. — Иллина, не обращай внимание, лучше расскажи, что ты узнала о леди Лангшмиваре и ее дочери.
— Об этом она поведает позже, а пока ты продолжай, — распорядился магистр, сразу став строгим.
Пришлось продолжить свою историю. Рассказала, как прочитала дневник, как пыталась расшифровать руны.
— Еще бы ты их поняла, — в голосе мага послышалось удивление и что-то похожее на уважение. — Они написаны в зеркальном отражении со смещением. Сомневаюсь, что студенты старше третьего курса, за исключением нескольких, смогли бы их прочесть. Однако, должен признать, ты молодец. Лутий прав, не место тебе в этой деревне. Такой потенциал пропадает.
Я почувствовала, как меня распирает гордость, но постаралась ее придушить и поспешно продолжила рассказ.
Когда пришел черед поведать, как мне удалось найти на кухне лаз, я смутилась. Хотелось рассказать, как я обыскивала помещение и путем умственных усилий смогла вычислить местонахождение спуска. Не признаваться же в собственной неуклюжести, но под насмешливым взглядом мужчины соврать не осмелилась.
— Надо будет внимательно осмотреть этот ход. На всякий случай. А ты, — обратился мужчина к сестрице, — знала о нем?
Она отрицательно помотала головой.
— Ну, а потом услышала голоса и решила появиться, — закончила я и спросила: — А что у вас происходит? Я уж думала, что вы поубиваете друг друга.
Они переглянулись и промолчали. Я с удивлением заметила, как маг начал медленно заливаться краской. Ой, не думала, что когда-нибудь смогу увидеть смущенного мага! Как я слышала, эти товарищи тертые, и совесть с ними давно попрощалась, не выдержав нагрузки.
— Ничего. Немного не поняли друг друга, — буркнул мужчина.
Судя по хитринке в глазах, у сестрицы было, что на это сказать, но она промолчала. Ну, ничего. Я попозже у нее подробности выпытаю! Но маг явно догадался, что я не собираюсь долго оставаться в неведении, поэтому решительно заявил:
— Вы, конечно, можете остаться здесь и поболтать, а мне некогда. Время не терпит. Мало ли, на что еще способны ведьмы, — и повернулся, чтобы уйти.
— Нет, я с вами! — заявила я, догоняя уходящего магистра. Ничего, от любопытства не умирают, выясню позже, что же тут произошло до моего появления. И потом, хватит! Не хочу опять остаться одна. Страшно!
— И я с вами, — пристроилась с другой стороны сестрица и вцепилась в рукав мага.
— Руку отпусти, — проворчал он, пытаясь стряхнуть руку девушки.
— Чего?
— Руку, говорю, отпусти. Не дай Единый, что-нибудь случиться, я даже колдовать не смогу.
— Ой, извините.
Осторожно толкнув скрипнувшую дверь, мы вышли в темный коридор. Хорошо, что я не забыла прихватить самодельный светильничек. Его света вполне хватало, чтобы осветить путь впереди на пару метров. Пол крайней мере можно было идти не спотыкаясь.
Вспомнив путь вниз, я ожидала увидеть пыльные, с густой паутиной по стенам, подземелья. Воображение рисовало камеры с решетками и прикованными скелетами. Но, нет, ничего такого здесь не встречалось. Полы оказались чистыми и ровными, иногда попадались крепкие дубовые двери, но вместо камер там находились кладовые и винные погреба. В этом я убедилась, когда толкнула одну из дверей, оказавшуюся не запертой. За что получила гневный взгляд мага и шипение, не хуже болотной гадюки. На стенах, через каждые двадцать шагов, были прикреплены кольца с вставленными в них факелами.
— Может, зажжем факелы? Светлее будет, — жалобно спросила Иллина.
— Ничего глупее не могла придумать? — ядовито ответил маг. — Лучше крикни "Мы идем вас убивать!", да погромче, чтобы наверняка услышали.
