Встречать архимага Александр вышел лично, показывая, что он ценит и уважает нового наместника Залона, несмотря на то, что сам его и назначил на это место. Раскланявшись и наговорив друг другу комплиментов, приятели поднялись в кабинет, где архимага ждали Карл, герцог Гуян и граф Верон. Остальных аристократов, решивших поставить на законного короля, пока оставили не у дел. Их черед придет чуть позже, а пока они занимались более мелкими поручениями принца и в разработке общего плана кампании почти не участвовали.
Так как все друг друга знали, то взаимные приветствия много времени не отняли, и Александр начал вводит архимага в курс дел.
— Нури собирает войска около столицы. Пока точных данных о численности у нас нет. Да и место сбора мы не знаем, — вампир смущенно скривил лицо, — Ни один южный герцог пока не присягнул Людовику, торгуются. Местонахождение принца Ричарда и принцессы Лоты неизвестно. Ну а мы собираем войска и тренируем их. Вот, как-то так!
— А что насчет продовольствия? — архимаг затронул самую болезненную тему.
Север был богат, но север не мог себя прокормить. Без поставок продуктов питания с юга и центра вся авантюра с борьбой за власть законного короля теряла смысл. Людовику было нужно продержаться всего один год, и он мог праздновать свою победу. После этого кормить свою армию герцогам севера будет просто нечем.
— Ни мы, ни Нури пока не задерживает торговые караваны.
— Ну, они не хотят давать нам повод для официального выступления против короля, а вы то чего? — удивился Резун.
— Ровно то же самое! — Александр нахмурился, так как был против подобного решения, но подчинился воле большинства, — Нам тоже нельзя давать им повод обвинять нас в чем-то кроме не принесения присяги.
— Значит ждем?
— Ждем! — кивнул вампир.
— Тогда я не буду задерживаться в Касе, — сообщил архимаг, — Я привел с собой тридцать боевых магов и пять сотен пехоты, больше не могу и так все выскреб с гарнизонов. Сам вернусь в Залон и буду следить, чтобы там все было тихо.
— Хорошо, — поспешил подтвердить решение друга Александр, видя, что остальные присутствующие хотят возразить ему, — Это даже больше, чем я рассчитывал.
В данном случае вампир не врал. Все элурские короли старались держать в Залоне самый минимум войск, чтобы даже при мятеже наместника крепость была бы уязвима. Собранные архимагом войска были пределом возможного. Больше из Залона отзывать было нельзя.
— Алекс. Я вас не понимаю. Вы отказались созвать баронское ополчение. Распустили свою гвардию. Не вызываете войска из Залона, — перечислил очевидные вещи герцог Гуян, — Кем вы собираетесь воевать? Мое герцогство не способно выставить армию, равноценную королевской.
— Не волнуйтесь так, Герхард, все продумано. Баронские дружины понадобятся нам и здесь, чтобы поддерживать порядок. А если в них возникнет надобность, то призывать я их буду сразу к вашей столице, которую им и придется охранять. Из Залона много войск нам не получить. А моя дружина, — Александр запнулся, но закончил свою речь, — была не боеспособна.
— И что дальше?
Александр указал рукой на Карла, предоставляя ему возможность ответить на вопрос герцога Гуяна и тем самым показать, что он не просто приложение или символ, а самый настоящий лидер и будущий король. Вампир вообще старался всячески выставлять принца на первые роли, даже там, где тому этого не хотелось, и всеми силами учил юношу тому, что могло бы пригодиться правителю. Убедить Карла вступить в борьбу за трон было проще простого, но потом у мальчика случился нервный срыв, и он старался не отдавать приказы от своего имени и вообще не делать ничего без совета с герцогом Касом. Вот так они и жили последние дни.
Принц неуверенно покосился на хозяина замка, но встал на ноги твердо и уверенным голосом стал сообщать Гуяну последние новости. Все прямо как и учил Александр. Вампир даже немного загордился.
— По всему герцогству направлены верные мне люди, которые рекрутируют солдат в армию под моими знаменами, — Карл вышел из-за стола и, заложив руки за спину, стал расхаживать рядом, — Обучение этой армии взяли на себя люди герцога Каса. Кроме этого, я обратился с призывом ко всем верным трону дворянам и призвал их добровольно присоединиться ко мне или направить солдат в помощь.
— Так значит баронское ополчение все же собирается? — уточнил Гуян.
— Нет! — принц решительно тряхнул головой, — Здесь все только добровольно! Вассалы герцога Каса получили и от него и от меня заверение, что никому из них не будет поставлено в вину, если их солдат не будет в моей армии!
— Но тогда получается, что вся армия это сборище вчерашних крестьян! Капитан Каларгон очень убедительно показал, чего стоит такая армия!
— Верно! — кивнул Карл, — Не обученная пехота слабое подспорье трону. Но благодаря щедрым пожертвованиям герцога Каса я могу больше! Все профессионалы, умеющие держать в руках оружие, в первый год своей службы получат тройное вознаграждение! Такова моя воля!
— И каков результат, ваше высочество? — осторожно поинтересовался Гуян.
— На эту минуту полностью сформированы четыре профессиональных полка по тысяче бойцов в каждом. Еще пять полков по тысяче солдат сформированы из крестьян, пожелавших служить мне. Кроме этого организовано пять кавалерийских сотен из солдат, присланных баронами. Там двести латников и триста легкой кавалерии.
— Итого десять тысяч, — быстро подвел итог Гуян, — Но разве этого хватит?
— Конечно нет, — ответил вместо принца Александр, — Но у меня есть козырь! Даже два козыря! Гномы и терция!
— Гномы? — удивился граф Верон.
— Терция? — переспросил герцог Гуян, услышав незнакомое слово.
— Отвечаю по порядку! — вампир откинулся на спинку стула, — Как эрл гномов, я имею право призвать кланы на войну. Чем и воспользуюсь, потребовав пару десятков гирдов для поддержки принца Карла. Кроме этого я найму всех свободных наемников в округе и передам их в армию его высочества. Ну а терция — это то, чем я заменю свою дружину. Надеюсь, смогу удивить вас, господа!
— Два десятка гирдов и наемники, — тихо пробормотал себе под нос Гуян будто смакуя эту информацию, — Это уже серьезно. Вместе с моей дружиной и ополчением мы будем, как минимум, не слабее армии Людовика. Надо только собрать достойную магическую поддержку.
— Соберем, — кивнул Александр, — В Ебурге многие согласны помочь Карлу занять престол! Да и я достану кое-что из арсенала.
— Тогда, может быть уже стоит обсудить коронацию? — осторожно предложил Верон.
— Короли Элура коронуются в Касии, — отрезал герцог Гуян, — И пока мы не возьмем столицу, говорить об этом рано.
— А если Нури уничтожит или спрячет королевские регалии?
— Плевать, — вступил в разговор Александр, — У меня есть самая главная королевская регалия и больше нам ничего не надо. Только захватить Касию!
— Самая главная регалия?
— Настоящий камень королей! — самодовольно улыбнулся вампир.
Заявление вызвало шквал эмоций. Даже архимаг удивился, остальные же просто потеряли дар речи.
— Но откуда? — тихо поинтересовался Гуян.
— Достался по случаю! — Александр рассмеялся, но вдаваться в подробности не стал, — Так что с церемонией коронации никаких проблем не будет. Давайте лучше обсудим план нашей кампании. Ваше высочество, что думаете?
Карл недовольно глянул на вампира, но вместо высказывания своего несогласия или еще чего, подошел к столу, на котором была расстелена подробная карта королевства.
— Я думаю, что герцог Гуян должен будет остаться здесь и перекрыть северный тракт и Великую. Я же с армией ударю по королевскому домену и займу его. Мой кузен и его отец, без сомнения, будут ждать нашего прямого удара на столицу и постараются сосредоточить армию у Додра, да и сам маршал захочет сохранить свои владения в целости. Поэтому у меня должно получиться быстро захватить столь обширные территории, лишенные войск и защиты.
— А имея вашу армию на фланге, маршал не решится атаковать Гуян, — архимаг оценил план принца и с удовлетворением кивнул. — Неплохо. Но быстро захватить такие большие территории не получится. Что будете делать, когда маршал развернется и переправится через Великую?
— Дам генеральное сражение!
— Где-то между Лундом и Русведом, — Резун задумался, — Там сильно холмистая местность. Кавалерии будет неудобно.
— У нас ее немного, — улыбнулся Карл.
— А я буду сидеть и ничего не делать? — возмутился Гуян.
— Вы, Герхард, должны будете захватить Додр, как только его покинет королевская армия, и тем самым создать угрозу столице. Пусть нервничают! Может маршал ошибется, горюя о своем городе!
— Но наступать мы будем не из Додра? — уточнил Гуян.
— Нет! Разбив маршала, я займу Верон и, отдохнув во владениях графа, начну поход на столицу. Две наши армии полностью блокируют Касию и..., — принц замялся, но собрался и закончил, — Я стану королем!
— Это хороший план, ваше высочество, — похвалил Карла граф Верон, — Нам остается только ждать возвращения капитана Каларгона и тренировать войска.
— Кстати! — воскликнул принц, мечтающий познакомиться с героем, — А граф Нури пропустит капитана на север?
Присутствующие в кабинете взрослые дружно опустили взгляд и замялись. О такой возможности никто из них не подумал. И уже было поздно посылать гонцов к самому капитану.
— Кажется, скоро у нас будут первые потери, — пробормотал герцог Гуян.
* * *
*
— Владыка! Во дворец приехал герцог Бохор и настаивает на срочной личной аудиенции, — секретарь императора подобострастно склонился перед своим господином готовый в любой момент принять заслуженное наказание за свою дерзость.
— Бохор? — удивился император, — Но он же был у себя! Воспользовался телепортом?
— По всей видимости, да, владыка!
— Значит дело и правда срочное. Зови.
Древняя сеть телепортов, построенных еще во времена, предшествовавшие объединенной Империи, была одной из главных ценностей империи Узмер. Возможность мгновенно перебрасывать грузы давала неоспоримое преимущество перед другими странами, где телепорты построить просто не успели. Вот только и в империи телепортов было мало! Все они давно были забронированы под доставку грузов, и расписание их работы было известно на годы вперед. Оттого личное перемещение на них было делом очень и очень дорогим. И раз герцог решил заплатить немаленькие даже для него деньги для перемещения в столицу к императору, значит его стоило принять и выслушать.
— Владыка! — моложавый герцог встал на колени перед императором, — У меня важная информация!
— Я слушаю вас, герцог, — милостиво произнес император, — И поднимитесь уже!
— Благодарю вас, владыка! — Бохор встал и, посмотрев прямо в глаза императора, огорошил его, — Принцесса Лота у меня, ваше величество.
— Дочь короля Элура?
— Да, владыка! Ее охрану составляли рыцари империи, и они вывезли ее сюда. Сейчас Лота в моем замке!
— Однако! И что вы планируете делать, герцог?
— Что будет угодно вашему величеству! Но смею напомнить, что согласно завещанию короля, ее муж должен стать королем Элура!
Император слышал об этом. Вообще, Элур в последние дни был на слуху, и новости оттуда обсуждались в самую первую очередь. Вице-канцлер Форлезо вообще строил всевозможные планы того, как использовать события там на пользу империи и наконец заполучить сокровища баронства Блад.
— Позовите сюда герцога Форлезо, — распорядился император.
Стоило вице-канцлеру услышать о принцессе Лоте, как его глаза зажглись, и склонившись к самому уху императора, он несколько минут что-то горячо втолковывал правителю империи. Наконец перешептывания закончились, и император посмотрел на герцога Бохора.
— Скажите, герцог, а как вы смотрите на перспективу того, чтобы стать королем Элура?
* * *
*
Город Торбин, столица одноименного герцогства, раскинулся по обеим берегам Великой. По численности населения Торбин уступал прибрежным городам королевства, но был далеко впереди и Касии и столиц северных правителей. Замок герцога Торбина был под стать его городу — огромный и немного запущенный.
— Когда уже ремонт сделаете, ваше сиятельство? — насмешливо спросил архимаг Роз.
— Я конечно всегда рад видеть вас, ваше высокопревосходительство, но этот вопрос мне надоел! Поэтому прошу вас переходить к сути вашего визита!
— Ну, к сути, так к сути! Я тут путешествовал по стране...
Герцог понимающе хмыкнул, прекрасно зная о специфических предпочтениях архимага во время таких путешествий.
— И совершенно случайно встретил очень интересных людей, — невозмутимо продолжил архимаг.
— Уверен, что это были очень интересные люди.
— Истинно так, — кивнул Роз, — Настолько, что я позволил себе свести с ними более близкое знакомство.
— И они, конечно, не смогли отказать вам в этом?
— Ну, конечно. Мне вообще мало кто может отказать.
— Естественно! — кивнул герцог и решил немного ускорить разговор, — Трупы вы убрали, место боя никто не найдет, свидетелей нет. Все как всегда. Что нужно от меня?
— Не знаю, — с улыбкой произнес Роз, — Это вы мне ответьте!
— Не стоит говорить загадками! — раздраженно дернул головой герцог Торбин.
— Все просто. Никаких загадок. Я мирно ехал и в одном городишке увидел на улице ребенка, как две капли воды похожего на одного моего знакомого. Я подошел поближе, и каково же было мое удивление, когда малыш именно моим знакомым и оказался!
— И кто это был?
— Его высочество принц Ричард.
— Младший брат Карла, племянник короля? — герцог стал похож на гончую, вставшую на след зверя.
— Да
— Он был один?
— Почти. Четыре паладина и воспитательница. Паладинов я убил.
— И где сейчас принц?
— Я привез его к вам!
— Что вы хотите за него?
— Место наместника Залона и должность Верховного мага королевства. Кто будет регентом при ублюдке и будет править королевством вместо него, мне все равно!
— Хм! — герцог улыбнулся и расслабился, — Это очень скромные требования, ваше высокопревосходительство.
— Я человек простой.
— Если мне удастся уговорить других герцогов на союз, вы поможете мне?
— Конечно! — кивнул Роз, — Я хоть и простой человек, но понимаю, что любая власть требует жертв. Я помогу. Но ваш союз должен быть большим и крепким. Все герцоги юга должны признать Ричарда королем и выступить против Людовика!
— Доверьте это мне! — Торбин встал и протянул архимагу руку, которую тот и пожал.
* * *
*
Вид из окна на огромную бухту, заполненную кораблями, был прекрасен. Но никто из находящихся в кабинете не обращал на него внимания. Они даже в окно не смотрели. Знатные горожане и богатые купцы, не сводя глаз, наблюдали за герцогом Хузурским, приехавшим в Ур с опасным, но прибыльным предложением.
— Ваше сиятельство! — бургомистр Ура, человек имевший меньше всех власти из присутствующих, но обязанный говорить от их имени, осторожно подбирал слова, — Вы хотите получить нашу поддержку, но кроме нее вы желаете армию и деньги. При этом ваши права на престол... несколько эфемерны.
