Повороты, переходы, тупики. Через час блужданий мне стало казаться, что мы никогда из этих подземелий не выберемся. Сестрица уже буквально на мне висела. Да и я едва ноги от усталости переставляла, держась за спиной мага, стараясь не терять ее из виду. Поэтому, когда в очередной раз нам дорогу перегородила решетка, я нечаянно наткнулась на резко остановившегося мужчину и лишь потом посмотрела на препятствие.

С первого взгляда она ничем не отличалась от других, встреченных по пути, но потом, приглядевшись, увидела, что створки несколько раз обмотаны цепью и заперты на массивный навесной замок. А ведь до этого почти все встреченные двери были открыты. Где-то дальше по коридору мелькал свет.

Магистр осмотрел замок, сделал замысловатый пасс рукой и... Замок не открылся. Он еще раз осмотрел запор, пробормотал заклятие, но проклятая решетка так и осталась на месте.

— А вот это уже интереснее, — задумчиво протянул маг.

Он повторял всевозможные заклятия на разных языках, делал пассы, пытаясь взломать каверзный замок, но у него ничего не получалось. С каждой попыткой магистр все больше мрачнел и раздражался.

Чтобы не нервировать и так взвинченного мага, мы с сестренкой сели отдохнуть, прислонившись к стене. Она устроила голову мне на плечо и, казалось, уснула. Эх, а я так хотела расспросить ее обо всем случившемся! Зато теперь я имела возможность пристально разглядеть девушку.

Усталое лицо, круги под глазами, притаившиеся в уголках губ морщинки — Иллинка казалась старше меня лет на десять. В слабом свете светильника блеснула серебряная нить. Приглядевшись, я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. На виске ясно выделялась седая прядь. Что должна была пережить сестрица, чтобы поседеть!

Я аккуратно заправила волосы за ухо. Она отмахнулась во сне, как от назойливого насекомого. И тут я обратила внимание на руки. Известно, что о возрасте женщины можно точно узнать по рукам. Как бы молодо не выглядела дама, рука — вот что выдаст ее. Так вот, если судить по рукам, сестрица на самом деле старше меня. И намного.

Я растерянно хлопала глазами, пытаясь понять открывшееся знание. Маг продолжал испытывать замок на прочность, благополучно забыв свое же предупреждение о соблюдении тишины и ругаясь уже в полный голос. Но поскольку нас до сих пор не обнаружили, я пришла к выводу, что никого чужого по близости нет.

Сестрица привалилась на плечо, сопя мне в шею. От сидения в неудобной позе затекло все тело, и я осторожно, стараясь не разбудить, пошевелилась, чтобы поменять положение.

— Где я? — сонно пробурчала Иллинка, не открывая глаз, и заерзала.

Вдруг мне в живот уперлось что-то твердое. Шипя от боли, я оттолкнула вяло сопротивляющуюся сестрицу. Это оказалась рукоятка прихваченной из кухни колотушки.

— Эй, а это что? — громко спросила девушка, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Оружие самообороны, — улыбнувшись, ответила я.

— Отдай это мне, — подобравшийся со спины магистр рванул упомянутое оружие из рук.

От неожиданности я выпустила колотушку из рук, и спустя пару минут мы с сестрицей наблюдали, как он с каким-то остервенением лупил деревянным молотком по замку, цепи и самой решетке.

Наконец усилия мага увенчались успехом. Одно из звеньев цепи разорвалось, и уже бесполезный замок повис на одном конце цепи. Быстро освободив створки, он открыл решетку и обернулся к нам.

— Ну, что, девочки, пойдете со мной или лучше останетесь?

— Конечно, пойдем, — поспешила уверить мага сестрица. — С вами безопаснее.

— Ага.

— Тогда вперед.

И мы двинулись вперед.

И опять коридор. Видеть уже не могу эти подвалы!

К счастью, на сей раз идти пришлось не далеко. Уже через пару минут мы вышли в огромный зал, освещенный факелами. Осторожно выглянув из-за спины мужчины, я осмотрелась.

Честно говоря, я думала, что увижу типичный зал с алтарем для жертвоприношений. Ну, как же! Загадочный замок, мрачные подземелья, тайные ходы, эти бесконечные коридоры, ведьмы — именно такую обстановку рисовало воображение. Однако ничего такого в поле зрения не попадало, я даже разочаровалась. А где же черепа, цепи, кандалы, инструмент для пыток?! Вместо этого, для разнообразия, чисто выметенный пол, деревянные бочки в дальнем углу и колонны, стоящие по кругу и поддерживающие высокий потолок.

— Где это мы? — не удержалась я от вопроса.

— Я, кажется, знаю, — задумчиво сказала Иллина и, отвечая на вопросительный взгляд мага, ответила. — Видела план замка. Если я правильно помню, то этот зал находится под южной башней. К нему должны примыкать еще два помещения.

— Где?

— Я сейчас покажу.

Она направилась в сторону бочек. Магистр последовал за ней, а я немного отстала, заметив какие-то знаки на колоннах. Я подошла поближе, и действительно обнаружила начертанную руну. На соседнем столбе тоже. Осмотревшись, я убедилась, что знаки были на всех колоннах. При ближайшем рассмотрении они показались мне очень знакомыми. Сняв мешок, я порылась в его недрах и извлекла на свет пергамент, на котором записывала таинственную надпись в комнате баронессы. Так и есть! Вот эта закорючка похожа на третью в строке руну. А вот эта — восьмая. Может, мне удастся отыскать все?

— Ну и где эти помещения? — внезапно раздался голос колдуна. От неожиданности я вздрогнула. — Что-то я их нигде не вижу. Девочка, ты уверена?

— Да. Я точно помню. Может, они за потайными дверями? — растерянно ответила сестрица.

— Может быть. Тогда придется попотеть, чтобы отыскать вход.

— Магистр Рошар, можно вас отвлечь? — через минут десять поинтересовалась я, устав ждать, пока они с Иллиной отвлекутся от ощупывания и толкания бочек. — Тут на колоннах нарисованы руны, такие же, как я перерисовала. Вот смотрите! — Я тронула одну, за тем другую, третью, в том же порядке, как и в надписи.

— Погоди, ничего не трогай! — раздался крик мага, но было уже поздно.

Один за другим знаки начали светиться. Затем зал начал содрогаться. На полу в центре зала вспыхнул огонек и побежал по невидимым желобкам, очерчивая круг.

— Дура! — мужчина буквально снес меня с ног. Я упала, прижатая его телом, и тут из пола, где я только что стояла, выскочил клинок.

— Ой!

— Вот тебе и ой! — маг встал и помог мне подняться.

— Веренка, ты как? — услышала я встревоженный голос сестрицы.

Повернувшись в ее сторону, я увидела, что середина зала с колоннами огорожена высокой решеткой. Мы с магом остались внутри, а Иллина — снаружи. Она подошла к решетке и взялась за кованые прутья. Нечего было и думать, чтобы их отогнуть. На такой подвиг и у крепкого мужчины не хватило бы сил. Тогда она попробовала пролезть между ними.

— Застрянешь, — предупредила я. Просочиться сквозь преграду мог только худенький ребенок, а никак не взрослая женщина.

Как говорили мужики в селе, фигурка у сестрицы была весьма аппетитной, есть за что подержаться. А теперь, когда она стала выглядеть старше, тело еще больше налилось силой и зрелой красотой. Присмотревшись к ней повнимательней, я осознала, что за один ее взгляд мужчины будут складывать голову. Вспомнив свой облик, я почувствовала зависть, но постаралась сразу же ее придушить, напоминая себе, что завидовать сестре — это низость. Помогло, хоть и не сразу.

Как я и предполагала, из иллинкиной идеи ничего не вышло. Оставив бесплодные попытки, она в изнеможении оперлась плечом о бочки и едва не свалилась на пол. Тяжеленные бочки, до этого момента стоявшие непоколебимо, отодвинулись в сторону, открывая небольшую камеру, в которой находились пропавшие обитатели замка. Среди них я едва узнала непривычно похудевшую повариху.

— Иллиночка, детка, ты ли это? — удивилась тетушка Груня.

— Я.

— Неужто удалось спастись от этих гадин?

— Похоже, да. Тут и Веренка!

— Где?

— Вон, — махнула рукой в нашу сторону девушка.

— Тоже за решетку угодила? — удивилась женщина, но увидев возле меня незнакомого мужчину, который все еще придерживал меня за талию, угрожающе прошипела. — А это что за сморчок девочку лапает? Иллина, деточка, отопри! Я сейчас ему покажу, как с молоденькими да глупыми девицами обниматься!

— Тетушка Груня, это не сморчок, а маг. Он приехал из самой столицы, чтобы разобраться, что происходит в наших местах, — вмешалась я, смущенно глядя на магистра.

— Магистр Рошар, боевой маг седьмой ступени, — представился мужчина, убирая руку с моей талии и пряча ее за спиной. От греха подальше.

— Оно и видно, что боевой. Ну, погоди, выберусь из этой клетки! — стращала повариха. — Иллина, ну, что ты там возишься?

— Так не знаю чем клетку открыть. Ключа-то нет.

— Что же это, мы так тут взаперти и останемся? — этот вопрос так и остался риторическим, так как за нашими с магистром спинами послышался шум.

Мы обернулись и заметили, как на каменной стене появились очертания дверного проема. Через мгновение силуэт приобрел объем, и из-за возникшей двери появились сначала леди Лангшмивара, а затем ее дочь.

— Вот вы и попались! — в голосе Кассильды звучало удовлетворение пополам со злорадством.

Обе женщины подошли к решетке, что отделяла середину зала от остального пространства, и каким-то невероятным образом оказались внутри круга. Как я не присматривалась, подсмотреть, как это у них получилось пройти сквозь прутья, узнать эту тайну не получилось. Магистр одним движением задвинул меня за спину и приготовился к бою.

— Ты смотри, какой шустрый! — цокнула языком старая карга, затем уставилась на меня. — А-а, вот и наша любопытная девочка! Ну что, милая, побеседуем?

От страха я сжалась в комочек, мечтая стать невидимкой. Увы, у меня не получилось.

— Верена, подружка, ты мне не рада, — пропела Кассильда. От ее тона у меня по спине побежали мурашки.

Но подойти ей не удалось. Маг метнул в нее какое-то заклинание, но она ловко увернулась и издевательски рассмеялась. Отвлекшись на более молодую соперницу, мужчина упустил из виду более пожилую и опытную. Пока одна его отвлекала, другая потихоньку подбиралась поближе.

— Сбоку! — предупредила я.

Маг быстро обернулся и отбил атаку. Однако мое вмешательство не осталось без внимания.

— Ах, вот ты как? — молодая ведьма сделала пас, и меня буквально снесло с места. Отлетев, я ударилась спиной об решетку и сползла на пол.

— Жива? — услышала я голос сестрицы.

— Вроде.

Просунув руку между прутьями, она погладила меня по голове и расплакалась. Слушать ее всхлипывания было невыносимо. И так от боли в глазах темнеет, да еще и причитания над ухом — у кого угодно настроение испортиться. Поэтому я решила немного встряхнуть Иллинку.

— Иллина, ты говорила, что знаешь, где мы находимся. Это так?

Она утвердительно кивнула.

— Выход найдешь?

— Да.

— Тогда быстрее выбирайся отсюда...

— А как же ты? — выпалила она, шмыгнув носом.

— Не перебивай! Позовешь на помощь.

— Кого?

— Понимаешь, у нас в селе находятся маги, которые приехали, чтобы разобраться, что происходит в наших краях. Говорят про какую-то аномалию, не спрашивай, что это такое — сама не знаю. Так вот, мы с магистром Рошаром приехали в замок вроде как на разведку. Кто же знал, что так все получиться! Но я уверена, что они готовы к любым неожиданностям и не бросят нас в беде.

— А как же ты? — повторила она.

— Что я? Мне отсюда не вылезти. Сама видишь, решетка мешает. Или ты знаешь, как ее убрать? — она отрицательно покачала головой. — Ну, тогда не медли. Чем быстрее ты приведещь подмогу, тем у нас больше шансов остаться в живых. Иди!

— Но...

— Живее! — прикрикнула я.

Хорошо, что ее не пришлось долго уговаривать. Наверное, она поняла, что я права. Поэтому не стала спорить и ушла. Этому поспособствовал и огненный шар, который взорвался над ее головой и опалил волосы.

Я обратила внимание на сражение мага с ведьмами. Если он пользовался силой стихий, действуя быстро и максимально эффективно, то женщины предпочитали другой подход. Пока одна отвлекала на себя внимание, другая плела всевозможные петли, силки, паутинки, которые при попадании должны были сковывать движения, но на это уходило довольно много времени. Магистр пока довольно успешно отбивался. Но удача продлилась не долго.

Пока шла схватка, даже я, далекая от магических поединков, поняла, что ведьмы попались весьма умелые. Что и подтвердилось. Стоило только и магу упустить на пару минут Кассильду из виду, как он за этот опрометчивый поступок поплатился. Она успела сплести живые сети, которые подобрались к мужчине, и одна из лиан стала оплетать левую ногу, сковывая движения. Обе колдуньи удвоили усилия, и магистру приходилось туго.

Пора было вмешаться.

Убедившись, что на меня не обращают внимания, я огляделась в поисках оружия. У прохода, через который мы вошли в зал, валялась забытая колотушка. Отлично! Должна же я испытать ее в бою, чтобы быть уверенной, что не зря прихватила ее с кухни. Ну, все! Держитесь!

Сжав рукоять, я незаметно подкралась к старшей ведьме. Но ударить сзади не смогла. Это нечестно!

— Эй! — крикнула я, привлекая внимание, за что сразу и поплатилась.

Карга довольно шустро для своего возраста обернулась и чем-то запустила в меня. Меня отшвырнуло на пару шагов.

— Разберись, наконец, с этой девчонкой, — велела она дочери, а сама продолжила сражение с магом, которому удалось уничтожить мешающие лианы.

Я пыталась подняться, но ноги разъезжались на скользком льду, в который превратился пол на расстоянии пары локтей. Держа в руке извивающийся подобно змее стебель, Кассильда подошла ко мне. А мне уже почти удалось устоять на ногах. Один шаг, я буду на твердом полу. Брошенное на пол растение медленно поползло ко мне. Я брыкнула ногой, ведьму, и теперь мы уже вдвоем лежали на полу, пытаясь разобраться, где, чьи конечности. Поскольку сегодня для меня это было не первое падение, то мне удалось первой выпутаться из кучи-малы. Мелькнула мысль, не дать Кассильде воспользоваться магией. Поэтому пришлось действовать по старинке — вцепилась в волосы и сделала попытку ударить ее головой об пол. Она отбивалась, но перевес был на моей стороне. Куда там городской-то лощеной девице супротив деревенской! Локти, коленки, ногти — и этого достаточно для хорошей бабской драки. Не давая подняться, я уселась на нее верхом и, держа за космы, с удовольствием водила ее носом по льду.

Стоило только немного ослабить хватку, как ведьма умудрилась вывернуться, и теперь я оказалась на полу. Она схватила меня за горло и стала душить. Перед глазами замелькали мушки, я задыхалась. Одной рукой пытаясь оторвать ее руку от шеи, второй я вслепую шарила по полу, надеясь на чудо. И нащупала мою драгоценную, ненаглядную колотушку. Которой и воспользовалась.

Кассильда обмякла. Передохнув минуту, пока мушки перед глазами не рассеялись, я откатила тело ведьмы. Приподнявшись на локтях, осмотрелась.