— Да, в моем колечке два камешка. — Ведьма не стала опровергать очевидный факт.
— Ты и мне могла сделать такое кольцо?
— Конечно, могла.
— И я мог бы менять внешность в любой момент?
— Да. Мог бы становиться даже женщиной. А если было бы потребно принять облик определенного человека, надо предварительно показать мне портрет.
— Но почему ты так не сделала?!
— Так ты же не просил. — Пожала плечами Валакала. — Тебе же потребно, чтобы вместе с тобой перемещалась одежда, это заклинание я еще не подобрала, но постоянно работаю над этим. А про перемену внешности ты ничего не говорил.
Да, не говорил, так ведь и не знал, что такое возможно! В голове зароились мысли сослагательного наклонения. Как могло бы быть, ежели колечко умело бы еще и мой облик менять. Ведь при таком раскладе, многих проблем просто-напросто не могло бы возникнуть. И главное, в голом человеке, появляющимся на улицах Денисовки, никто и никогда не узнал бы меня, учителя информатики. И само собой отпала бы необходимость перемещаться по ночам. Чего стесняться, если на тебя никто не подумает? А что думают денисовцы, воронежцы и прочие обитатели нашего измерения по поводу неординарных поступков, например, Анжелины Джоли, по барабану. Хотя, с Анжелиной уже перебор. Как пить дать, изнасиловали бы. Конечно, любопытственно, каково это быть женщиной, но только чисто теоретически. Скорей всего, я бы выбрал мужика покрупней, типа Шварценеггера или Валуева. Но только, чтобы похожим было лишь телосложение. Тут скромный учитель сверкнул задом, и уже желтый корреспондент нарисовался. Что бы было, коли прошел слух об обнаженной знаменитости?
Стоп. Теперь-то уже поздно об этом размышлять. Остальное доделаю и со своей физиономией. Надо продолжать разговор.
— Ладно, с этим проехали и поехали дальше. Понимаешь, пока я выполнял ваши поручения по оповещению князей, попадал во всякие места и иногда узнавал вещи, не предназначенные для широкой аудитории. Так вот, мне стало доподлинно известно, что у исчезнувшего Сильбульлиона не было детей. Так какого ж ты ввела в заблуждение племянницу, пусть и неродную по крови, но надеюсь не чужую? Да еще подобным образом? Насколько я знаю, выдавать себя за члена королевской семьи — страшное преступление, караемое неминуемой казнью. Ты не могла не знать, что Жезл не засияет в руках Пали. Выходит, заранее обрекала девчонку на верную гибель?
— Ты многого не знаешь. Все могло сложиться иначе, и Паля стала бы королевой. А это гораздо лучше, чем быть приемышем у захудалого барона. По крайней мере, зла ей я не желала. Да и теперь не желаю. Первоначально Палю никто на трон сажать и не собирался. — Неожиданно Валакала, как бы опомнившись, подозрительно спросила: — Надеюсь, ты не проникся благоговейными чувствами к королевской власти? Не стал считать свержение Кульдульперпукса святотатством и тягчайшим грехом?
Я отрицательно покачал головой, и при этом моя физиономия расцвела снисходительной улыбкой. Мельком вспомнилась история человечества, на протяжении которой все этим только и занимались — свергали законных правителей, будь то вождь, князь, фараон, хан, царь, император и прочая-прочая, вплоть до президентов...
— Вот и хорошо. — Успокоившись, продолжила колдунья. — Человек один пропал. Потом вышли на его след. Тут-то и появилась задумка с племянницей. Но тот вновь потерялся. Потом опять почти нашелся. Вновь ускользнул. А тебе случайно он не попадался? Имя Стюляп ни о чем не говорит? Может, слышал где?
Я неопределенно пожал плечами, руками повертел, пусть думает, как хочет.
— А без него или без книги все наши планы — насмарку. Ты правильно заметил, Паля мне не чужая. Я и явилась к тебе, чтобы решить, что делать? Даже если рассказать ей всю правду, во-первых, не поверит, а, во-вторых, все равно не станет укрываться в твоем мире. Ведь у Кульдульперпукса в плену Каласад и вся челядь.
— Ну, насчет заложников можешь не волноваться. Так уж получилось, что они на свободе и надежно спрятаны.
Брови колдуньи удивленно взлетели, выгнувшись крутой дугой.
— Один дядька помог. Так получилось, что я оказал ему небольшую услугу, ну и он выполнил мое пожелание, освободил пленников.
У Валакалы от удивления приоткрылся рот, но в глазах отражалось полное недоверие.
— Пойми, это действительно так. Мне нету резона брехать. Причем, такими вещами не шутят. Кем бы стал в глазах Пали, если бы это оказалось ложью?
— И кто же тот могущественный дядька?
— Неважно. Главное — пленники на свободе...
Вдруг глаза Валакалы удивленно вытаращились, брови вновь подскочили. И она спросила испуганным шепотом:
— Что это за могущественный колдун там?
Я сперва даже не понял о чем речь. А потом "въехал". Из-за окна доносился отборно-витиеватый мат соседа дяди Пети. Не знаю, что там у него случилось, может, подсунули некачественный самогон, или он, проснувшись, обнаружил, что нечем похмелиться. А возможно, вообще ничего не произошло, и сосед просто так матерился от избытка чувств. Любых. Что не раз бывало. Вернее, бывало постоянно. Я на эти излияния словесного искусства нецензурного характера давно перестал обращать внимание, воспринимая их примерно так же, как и громкую работу холодильника или грохот транзитных товарняков, то бишь не замечал.
— А-а-а, ты про этого? — Я небрежно кивнул в сторону окна. — Никакой он не могущественный, так, средней руки колдунишка. Не бери в голову. Итак, на чем мы остановились? Что делать с Палей? Так вот, пока ничего. Единственное, что ты должна сделать, это как вернешься, разбуди ее. А потом, как хочешь, но убеди Палю в том, что она должна мне безоговорочно верить и беспрекословно подчиняться. А после отправь сюда. Буду с нетерпением ждать. И главное, запомни: не предпринимай никаких попыток сбежать с Палей, если не будет прямой угрозы жизни. Вплоть до церемонии. И даже во время нее. Ничему не удивляйся и ни во что не вмешивайся, иначе можешь все испортить. Итак уже наворочала. Все. Адью!
Я сделал даме ручкой. За пару секунд Валакала успела раз десять моргнуть, а затем ее фигура подернулась дымкой и вот уже передо мной сидела опять привычная старая карга. А спустя еще мгновение пустые рубаха и плед обмякли на стуле.
Картинка продолжала вырисовываться. Многого, конечно, колдунья не сказала. Но и из обрывков информации можно было догадаться с огромной степенью вероятности, как все было. Первоначально ведьма задумала заменить Сильбульлиона или собой любимой, или кем-нибудь из своих подручных. Но злой рок в лице дерьмоуборщика Дульпера расстроил все планы. Оставалось только смириться и тихо продолжать поиски заветной книги, да еще и сгинувшего Стюляпа. Так бы все и продолжалось, причем безрезультатно, потому как книга давным-давно покоится в никудздеце в сердце княжества тюлюлюлистов, а Стюляп исчез в недрах Глоталки.
Но однажды влюбленный Блюстыл, дабы окончательно не впасть в немилость, говорит, а точнее нагло брешет, что напал на след пропавшего коллеги. Валакала верит безоговорочно. Ведь помощник — уроженец Традичайного княжества. Вот ведь устроились. Я пока не встретил ни одного представителя благородного сословия сего княжества, включая правительницу, который ни разу не солгал бы. Однако, все абсолютно уверены, что остальные-то постоянно говорят лишь чистую правду. И верят в любую галиматью.
И тогда Валакала, не дождавшись долгожданной встречи со Стюляпом, в полной уверенности, что рано или поздно она все равно состоится, загодя начинает претворять в жизнь новый план. Сообщает племяннице, что она принцесса, потому как просто поменять узурпатора Кульдульперпукса на кого угодно уже нельзя. И во время прошлой смены короля ненадлежащим образом вся Юпалтына всколыхнулась. А следующее подобное воцарение вообще может пошатнуть веру в незыблемость и святость королевской власти. И тогда мало никому не показалось бы.
А вот переход власти от узурпатора в руки законной наследницы — совсем другое дело. Девчонка легко уверовала в свое августейшее происхождение. Не мудрено. Во-первых, традичайное воспитание, а, во-вторых, какой подкидыш не мечтает о могущественных и знаменитых родителях? И пошло-поехало. Все наичестнейшие дворяне продолжали брехать, пока сволочь Бзылдюк не стукнул куда следует. И в результате — имеем то, что имеем...
Все-таки, по сравнению с тем, что предстояло, наверное, все мои предыдущие приключения-злоключения — сущая фигня. Конечно, не единожды находился на волосок от гибели, причем во всяческих ее изощренно-извращенных формах. Однако, там все было просто: имелась определенная задача, и ее требовалось выполнить.
Теперь задача тоже была вполне конкретная, вот только каким образом ее решить? Ведь предстояло рассказать всю правду Пале, да так, чтобы она поверила и при этом не впала в депрессию или истерику, не свихнулась, короче, осталась бы адекватной. Я хоть и, вроде как, педагог, но без должного образования, и всякие там психологии не изучал. А пусть бы и изучал, но не думаю, что в пединститутах и университетах преподают психологию принцесс.
Так что когда появилась Паля, я решил действовать проверенным, но неописанным ни в одном учебнике методом. Первым делом заставил ее выпить целый стакан коньяка. Не водки, потому как от нее, родимой, голова становится дурной и непредсказуемой. Коньяк же весьма расслабляет, сознание слегка мутнеет, но все же остается более-менее ясным. Как говорится, то что доктор прописал.
А потом я вкратце изложил Пале суть проблемы. Начал с того, что на самом деле она никакая не принцесса. Естественно, она не поверила. Пришлось немного вдаваться в детали. Без подробностей. Я не стал распространяться про свое путешествие через Глоталку и личную беседу с Сильбульлионом, просто сказал, что мне доподлинно известно, что у короля точно не было никаких детей. Она резонно возразила, что доподлинно о составе королевской семьи никто не может знать.
Я плесканул ей еще полстаканчика чудо напитка, да и сам "принял" и сообщил, что знаком с ее настоящим отцом, да и с матерью, только заочно.
Паля совсем не по-принцесски заявила:
— Брешешь!
— А вот и нет. Могу устроить встречу.
— Как?!!!
— Запросто. Пошли.
Я обрядил Палю в свои более-менее приличные шмотки, да и сам оделся нормально, потому как на дворе были то ли поздний вечер, то ли ранняя ночь. Без четверти полночь. Так что народ, по крайней мере молодежь, еще гуляет вовсю. Дожидаться более позднего времени было нельзя, ночь предстояла, ой, какая насыщенная, и дорога была каждая минута.
За психическое здоровье Пали при виде автомобилей и прочих благ нашей цивилизации я не волновался. Как-никак она не один день провела в моем доме наедине с телевизором и холодильником. Да и полтора стакана коньяка — не хухры-мухры, а весьма действенное средство для адаптации к чудесам чуждого мира. Но на всякий случай предупредил перед выходом:
— Ничему не удивляйся.
И мы пошли. Народ действительно попадался. Оборачивался. Шушукался. Я и сам бы на Палю обернулся... Пришла мыслишка, что вновь стану героем сплетен. Но на сей раз позитивных. Пусть додумывают, где же молодой учитель отхватил такую красотку, кто она, и когда свадьба? Глядишь, за этими пересудами вконец забудутся мои бесштановые похождения.
Повезло. Скамейка рядом с потребными зарослями кустарника оказалась свободной. Правда, напротив сидела молодежь, а при них ломиться с красавицей в кусты как-то не по-учительски... Но и тут фортуна не подвела. В компании имелась пара школьников, а так как отдыхали они как положено, то есть с пивом, то, пошептавшись под моим пристальным взглядом, вся шатия-братия предпочла сняться с насиженного места, от греха подальше.
— Быстро за мной! — Я ломанулся через густые заросли.
Недоуменная Паля после некоторого замешательства все же последовала моему примеру.
— Раздевайся!
— Ты что, очумел?
Застеснялась, блин. Будто я ее не видел во всей красе. Хотя понять можно. При перемещении раздеваться не приходилось, само собой получалось.
— Быстрей, у нас мало времени.
— Нашел место...
— Место самое то. — Я уже полностью обнажился и соорудил из одежды подобие скатки. — Мы сейчас переместимся, а когда вернемся, я хочу, чтобы было во что одеться. Для этого шмотки надо спрятать.
Пришлось объяснять, как малой дитятке. Но с другой стороны, у Пали ведь нету такого опыта перемещений из разных точек обоих миров. Она-то мельтешила туда-сюда из своей темницы ко мне домой и обратно. Никакого экстрима.
Наконец, до нее дошло, и она, бросив: "Отвернись", начала раздеваться. Через несколько секунд тронула меня за плечо:
— Все, можно.
Я обернулся. Паля протянула мне уже готовый сверток. Я быстро спрятал нашу одежду в самых густых зарослях, куда даже утренние старушки собирательницы бутылок не могли добраться.
— Ну, с богом.
— А с каким?
Ляпнул-то просто так, как присказку, совсем запамятовал, что в Юпалтыне богов, как у нас собак нерезаных.
— Не с каким. Без всяких богов. Просто перемещаемся по моей команде. Три-четыре...
?
Обеденный зал был практически пуст. Пылкрюл с несчастной рожей, переживающий насчет утраченной выгоды, и Копадрюк, то ли выпивающий, то ли похмеляющийся, за угловым столиком.
Я-то уже примелькался им со своими внезапными материализациями. А появление Пали произвело фурор. Управляющий стоял на ногах, глупый. Увидев принцессу, рухнулся в обморок по своему обыкновению, но теперь не от страха, как всегда, а от изумления. Истинный ценитель прекрасного Копадрюк, выпучив глаза, издал какой-то нечленораздельный звук, схватился за емкость с самогоном и, чего с ним ни разу не бывало, стал наливать мимо кружки.
— На меня смотри!
— Тебя-то я видел, — медленно протянул обретший дар речи грабитель и не подчинился. Смотрел на Палю, не моргая, наверное, боялся пропустить даже краткое мгновение.
— Быстро найди ей что-нибудь одеться и к нам в номер.
Я взял Палю за руку и быстро увлек ее по лестнице.
Копадрюк явился минут через пять. Запыханный, видимо очень торопился вновь лицезреть мою прекрасную спутницу. Принес чистое простенькое платье. Одна беда — размерчик. Еще тот. Наверное, грабитель позаимствовал одежку у одной из близняшек. Но харчами перебирать было некогда. Даже Паля это понимала и быстро облачилась.
— Где у нас барон?
— Пошли, провожу.
Мы поспешили по коридору. Копадрюк остановился у одного из номеров.
— Здесь.
— Жди внизу. — Безапелляционно распорядился я и, постучав, толкнул дверь.
Каласад и Лайва тихо сидели, обнявшись. Первым делом я, как бы невзначай, быстренько окинул взглядом тайную мамашу так называемой принцессы. Ведь говорят же, что дочки, повзрослев, зачастую очень похожи на матерей. По крайней мере в плане конституции. Бывает же, когда девчушка стройненькая, хрупенькая, а на мамашу глянешь, а та в дверь еле-еле проходит, значит, через несколько лет с огромной вероятностью девонька примет аналогичные формы, если только папаша не задохлик. Что поделаешь — гены.
