— Не начинайте, ваше сиятельство! Мне с утра хватило насмешек от его высокопревосходительства!
— Ну тогда давайте серьезно. Вы правда собираетесь ехать в поход против вампиров?
— Да!
— Но зачем вам это надо? Я вчера приложила некоторые усилия, чтобы оправдать ваше не участие в этом деле. А вы сами... и это в тот момент когда тут такие дела!
— Вот о делах я и пришел поговорить!
Оказалось, что положение герцога и внутренний мир в герцогстве, висели буквально на волоске. Устранение управляющего, не решило проблем, а скорее добавило их. Ведь все поддерживавшие его бароны, остались на своих местах. И к ним присоединились новые сторонники! Некоторые были недовольны сменой управляющего без приказа герцога, другие наоборот, были недовольны приказами герцога! Пока ситуацию спасало отсутствие у этой оппозиции явного лидера. Но все могло выйти из под контроля в любой момент. Поэтому герцогиня хотела, чтобы барон Блад оставался в своем замке. Маги и паладины, служившие ему, могли перевесить чашу весов в свою пользу, практически при любой заварушке, которая могла произойти на территории герцогства.
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство! — Александр подслушавший вчера многое, поспешил успокоить союзницу, — Даже если у них все будет готово, чтобы выступить против вашего сына сейчас, они будут ждать весны. Вторжение вампиров спутало многие карты и они будут выжидать, чем эта ситуация разрешиться. Да и король, находящийся в Касе, станет дополнительным стимулом не начинать ничего!
— Его величество разве не пойдет с армией?
— Нет. И король, и архимаг Дукун, останутся у вас в гостях до весны! Армию поведет Годиус.
— Это очень хорошие новости, — лицо герцогини просветлело, — У нас будет время подготовится.
— Да, ваше сиятельство. А еще надо, чтобы в уходящую королевскую армию, попали именно недовольные бароны. А дружина герцога и лояльные вассалы, остались здесь, якобы прикрывать Кас от возможного зимнего удара мятежников. Это можно организовать?
— Думаю да. Но не опасно ли будет отправлять в бой ненадежных?
— Для кого опасно? — ехидно спросил Александр, — Его сиятельство остается здесь, капитан дружины тоже. Мне? Так я съем их на завтрак. Годиусу? Это будет даже забавно!
— А ведь и верно! Я как-то рассчитывала, что сын опять пойдет в поход...
— Смело отправляйте в королевскую армию всех ненадежных. Я так понимаю, этим летом и осенью они мало служили и у них нет поводов отказываться.
— Верно. Сын использовал лишь верных. Но для вас это точно будет не опасно? Я не хочу потерять вас, друг мой!
Александр не стал ничего говорить, лишь невинно посмотрел на герцогиню, своими бездонными глазами и та растаяла и замолчала, наслаждаясь красивым лицом своего собеседника.
— Ваш старый отряд, — наконец очнулась женщина, — Что если я найму вам его?
Резкая смена поведения, выбила даже вампира.
— Мой отряд? — неуверенно проговорил он, не понимая о чем ему говорят, ведь его отряд был сейчас в замке с ним.
— Ну те наемники, что были с вами в Залоне! Давайте я найму их? От имени герцога!
— А! Это хорошая идея. Но мне и правда не нужны...
— Не спорьте со мной, Алекс. Мне так будет спокойней!
— Ради вашего спокойствия, ваше сиятельство, я готов не только не спорить с вами, но и командовать отрядом нанятых вами наемников, — Александр страстно поцеловал руку женщины.
Герцогиня задорно засмеялась и немного покраснела.
Сборы армии не затянулись. Наступившие холода и выпавший снег, толкали даже самых упертых противников похода к более поспешным действиям. Иначе все грозило не только затянуться до весны, но и была реальная угроза потерять армию от холода и голода.
Западная армия, под командованием королевского маршала, уже дала несколько сражений, но даже весьма скудные силы и число противников, заставили ее остановиться и дожидаться более серьезной магической поддержки. Южная армия, все еще никак не могла выбрать себе лидера, а потому стояла на месте и ждала. Герцоги усиленно делили власть и не спешили в поход. И наконец северная армия, которую сразу ждало серьезное испытание. Самый крупный отряд вампиров, появившийся после уничтожения столицы, двигался именно на север.
Перед выездом, Александр успел переговорить с Геннадием, который уже приехал в Кас и занимался чисто деловыми вопросами. Алукард озадачил советника вопросом правильной эксплуатации полученных от короля земель. Ведь Проклятая река, от самого устья и до поселения вампиров, была судоходна. А значит можно было строить некоторые планы по развитию. Конечно селение Ростки, лежавшее между двумя этими владениями Блада, сильно напрягало, ведь старатели из него, все еще не оставили планов перебраться в Лесное. А если установить судоходство, то... Сколько денег не бери, а проблемы себе создашь!
Геннадий, слегка охреневший от количества территорий полученных вампирами, обещал подумать и просчитать все варианты. Потом сообщил, что трех обращенных вампиров, Леонид уже казнил и обрадовав этой новостью триумвира, смылся в город, договариваться о постройке верфи. Для которой надо было найти место, материалы, строителей, а кроме этого составить план и чуть позже найти уже квалифицированных рабочих на саму верфь, а не ее строительство. Александр лишь посмотрел вслед закрывшейся двери, а затем на посмеивающегося Сергея.
— Как думаешь, догнать его и высказать свои соображения насчет закупки дополнительного продовольствия или не стоит?
— Я думаю не стоит. Ты теперь наш полновластный правитель и тебе надо учиться полагаться на своих подчиненных, а не пытаться все сделать самому. Если он сам не сообразит, что в следующем году продукты питания на севере будут дороже, то возможно он не на своем посту.
— Лучше его все равно никого нет. Но ты прав. Я пытаюсь везде влезть лично и решать проблемы сам, а не поручать это другим. Нет у меня видимо начальственного гена.
— Ничего. Дай время и он появиться. Вместе с пивным пузиком и вторым подбородком!
Разведчик ловко увернулся от брошенного в него яблока, которое как раз грыз алукард.
— Не переводи еду! Не буржуй! — усмехнулся Сергей, — А вообще, пожалуй я сам схожу и скажу Гене, что есть мнение о недостатке продуктов питания в следующем году. Мы отвечаем за несколько сотен людей и ставить на их жизнях управленческий эксперимент, неправильно.
Наместник Демура обвел собравшихся тяжелым взглядом. Десяток кардиналов, составлявших высшее руководство Церкви, чувствовали себя под ним очень неуютно, но глаза опускать не смели и молча стояли перед владыкой в один ряд.
— Уничтожение армии Тора подтверждено?
От группы стоявших, вперед вышел среднего роста и весьма пожилой мужчина, с мягкими чертами лица, создававший впечатление этакого доброго дедушки, очень нежного и заботливого.
— Да, подобный*! Слухи подтвердились. Вся армия погибла. Кого не уничтожили маги, тех съели вампиры.
(*Подобный — обращение к Наместнику Демура; Преподобный — к кардиналу.)
— Король погиб?
— Да, подобный.
— Проклятие! — Наместник вскочил с трона и заорал, — Как вы это допустили?!
— Торийцы не послушали нас, — залепетал один из кардиналов.
— Тогда зачем вы вообще нужны, если вас даже жалкие торийцы не слушают? Пятьдесят лет! Мур вас забери! Пятьдесят лет работы и все псу под хвост!
Кардиналы стояли опустив голову. Случившаяся трагедия была сильным ударом по Церкви, которая многие годы, тайно спонсировала королевство Тор и подготавливало его к войне с Валерией. Королевство магов было как бельмо на глазу у светлых отцов и хотя внешне все оставалось в рамках приличий, ни один священник не мог допустить существования такого очага инакомыслия на человеческих землях. Десятилетиями велись разработки оружия против магов. Причем оружия не требующего от использующего его, магической силы. Были совершены сотни открытий и наконец найден приемлемый результат. Но все рухнуло в один момент. Король Тора решил, что они достаточно готовы, хотя даже по самым оптимистичным оценкам было нужно еще не менее пяти лет. Но человек горел желанием войти в история как король, который стер магов с лица Одии. Ни угрозы, ни подкуп, ничего не сработало. Торийская армия будто с цепи сорвалась. И вот закономерный результат. От нее вообще ничего не осталось.
— Ладно. Я потом решу, чья это вина, — Наместник вернулся на трон, — Маги что-то прознали?
— Нет, подобный. Все удалось сохранить в тайне. Они исследовали оружие, которым пользовались торийцы, но не более чем. Оно их не заинтересовало.
— Неудивительно. Эти ваши ружья и пушки конечно хороши, но против артефактов... Ладно. Позаботьтесь о том, чтобы подобное оружие не появилось у других королей, это не в наших интересах, — кардиналы поклонились, — Давайте продолжим. Выяснили, почему маги действовали совместно с вампирами?
— Нет, подобный. Пока это остается тайной.
— Существует возможность, что вампиры, это отвлекающий маневр магов? Я как-то не верю, что они создали подобное и не могут контролировать!
— Подобный, все известные нам факты говорят о том, что Валерия страдает от темных тварей как и все остальные королевства, затронутые нашествием. Их успехи в борьбе с этими тварями, объясняются большим количеством магов в армии.
— Этак скоро и остальные короли будут строить свои армии на основе магов, — проворчал Наместник, — И как нам тогда с ними бороться?
— К сожалению, подобный, цифры говорят о том, что в последние десятилетия количество магов в армиях всех человеческих королевств неуклонно растет и остановить этот процесс или обратить его вспять, мы уже не в состоянии. Последним нашим шансом было уничтожении Валерии.
— Проклятые отродья! Чтоб им... — Наместник замолчал на полуслове и надувшись, задумался на несколько минут, в течении которых все присутствующие хранили молчание, — Вы уверены насчет отсутствия связи магов и вампиров? Это ведь можно использовать и натравить на Валерию всех людей!
— Если маги контролируют вампиров, то боюсь даже вся имперская армия не сможет одолеть их. Но я уверен. Уничтожение торийской армии было, либо временным союзом, либо чистой случайностью.
— Но мы все равно можем сказать, что Валерия виновна в нашествии вампиров. И собрать против них коалицию из всех королевств.
— И общая армия проиграет. Без поддержки магов, это будет бойня, а маги не пойдут в поход против Валерии.
— Ясно. Что происходит в Элуре? — старик на троне сменил тему.
— Видимо туда просочились один или два вампира, успевших проскочить через заградительные кордоны. Сейчас Касия полностью вырезана, как и ее окрестности. Королевские армии собираются выступить и уничтожить вампиров.
— У них это получится?
— Как бы нам не хотелось обратного, но шанс успеха королевских войск крайне высок. Видите ли подобный, в Элуре, вампиры ведут себя совершенно иначе, чем в Валерии, Тошале или Ороде. Они практически не сбиваются в крупные отряды. Армии будет легко их раздавить, правда при этом они нанесут больше вреда, успев съесть многих людей, но как соперники будут не опасны.
— Можно ли послать к ним хоть кого-то и подсказать как надо действовать?
— Боюсь что нет, подобный. Хотя вампиры разумны, они слишком агрессивны и велик шанс, что сначала они съедят гонца, а затем будут узнавать кто он. Но я попытаюсь организовать это.
— Попытайтесь. Теперь насчет самих вампиров. Удалось узнать что-то новое?
Выступавший кардинал вернулся на свое место, а вперед вышел его полная противоположность. Высокий, молодой, с хищными чертами лица.
— Сожалею, но нет, подобный. Мы препарировали более сотни вампиров, но...
— Сотни? Как вы наловили столько вампиров?
— Мы не ловили, подобный. Мы обращали в вампиров узников. Имея кровь вампира, сделать из человека темную тварь очень легко.
— Экспериментируете значит... Ладно, продолжайте.
— Результатов нет. Понять, как маги создали их и они ли их создали, мы не можем, подобный.
— А опровергнуть их божественное происхождение? Помните, что для нас главное это убедиться, что вампиры не посланы нам Демуром!
— Я, как и все присутствующие здесь, читал "Откровения Демура" и знаю, что подобное в его характере, но...
— Ладно я понял! Вы ничего не знаете. Но мое терпение уже на пределе! Церковь должна знать, если вампиры это шутка Демура. Не мне рассказывать вам, насколько он может быть страшен!
Наместник осенил себя светлым символом. Кардиналы повторили его жест.
— Если Демур решил покончить с этим миром, то все бесполезно. Но если вампиры это не его творения, а лишь результат экспериментов проклятых магов, то бороться с ними вполне можно.
Молодой кардинал поклонился и занял свое место. Борьба с кем-либо вне стен Церкви, была не его прерогативой. Вперед вышел крепкий старик с серым, отсутствующим взглядом.
— Подобный! Я считаю, что нам надо прекратить попытки выяснить природу появления вампиров и перейти к их активному уничтожению. Демур страшный бог и мы хорошо это знаем благодаря его откровениям, но еще мы знаем, что он любит почитание. И не будет уничтожать своих верных слуг! А мы верой и правдой служим делу его! Вампиры это порождения грязных магов и должны быть уничтожены вместе со своими создателями!
— Ну уничтожить их создателей как ты понимаешь Нерон, мы уже не можем. Торийцы загубили все наши усилия, — Наместник снова покинул трон, и прошелся по залу, — У тебя есть предложения относительно вампиров?
— Да, подобный! Случившееся в Элуре, хоть и способствует нашим планам в этом королевстве, показало, что вампиры разбегаются. А значит, для начала надо выставить перед ними непреодолимые заслоны.
— Это невозможно, Нерон! — один из кардиналов перебил выступающего, — Любые кордоны можно обойти, тем более таким сильным и быстрым тварям!
— Верно, Тер! Поэтому вторым шагом нам надо выявлять вампиров везде. Во всех церквях и приходах, прихожане должны проходить проверку серебром и выходить под лучи демура!
— И что помешает вампирам не ходить на проповеди? — Наместник снова вернулся на свое место, не в его возрасте можно было долго стоять на ногах.
— Прихожане должны следить за своими соседями! И сообщать о тех, кто не посещает Церковь. Это и в их интересах!
— Да. Это сработает, только вот серебра много уйдет. Дорого, — Наместник поморщился.
— Пусть короли платят за это!
Идея всем очень понравилась и вызвала оживление. Все верно! Церковь должна возглавить борьбу с вампирами, а платить должны мирские владыки!
— И наконец пришла пора выпустить Сынов Веры. Они жаждут дела и готовы послужить величию человеческой расы!
— А вот это нет! — Наместник был непоколебим, — Сыны для такой работы не годятся. Их можно использовать лишь в крайних случаях. Их время еще не пришло!
— Но...
— Никаких но! Пусть и дальше сидят!
— Да, подобный!
— У тебя все?
Кардинал поклонился и занял свое место.
— Тогда давайте заслушаем финансовые отчеты.
Хотя север континента уже находился во власти зимы, на юге ее дыхание лишь начинало ощущаться. Эльфийские леса еще даже не везде оделись в желтую листву. В одной из священных чащ, так и вообще казалось было лето. Бессмертный Совет, впервые за долгое время собрался в полном составе, чтобы выслушать отчет Великого Князя Эльфов.
