Убрав оружие, Чилдерман продолжил свой путь по улицам Эрцету. Вряд ли свист клинка и хрипы умирающих разбудили обитателей окрестных домов, но увеличивать число трупов попусту смысла не имело. Да и эти могли остаться в живых, если бы не надумали таскаться за Чилдерманом по улице, а попытались напасть при свидетелях прямо в той забегаловке, где он беседовал с парой относительно приближенных к Этане фабрикантов.
В свое время ковчеги выстроили так, чтоб их невозможно было перепланировать. Энамэры строго следили, чтобы никакой фантазер с излишком денег не попытался пристроить к своему дому еще одно крыло. Самострой сносился без разговоров, а нарушителя ждал крупный штраф. Впрочем, принципы баланса не запрещали отправлять за подобные проступки на переработку в удобрения. Исключения составляли только собираемые из водорослевого картона жилые блоки городской бедноты, которые рота стражи могла разобрать за сутки. Эти кварталы меняли свой вид только что не ежедневно. Но в застроенной до Потопа части города Чилдерман без труда обнаружил коллектор, обозначенный на извлеченной прошлой ночью из городского архива проектной схеме Эрцету. Коллектор скрывал вход в систему технических тоннелей уровня зеро. Выбрасывающий поток плотного горячего воздуха темный зев перекрывала решетка, вросшая, казалось, в металлокерамический обод. Однако стоило Чилдерману поднести к ней руку, как имплантированный декодер отозвался синими вспышками, выстроившимися на запястье в спираль. В ответ на одной из стен проступила призрачная проекция цифровой консоли. Приняв сигнал декодера, замок послушно высветил комбинацию, и решетка беззвучно упала вниз.
Чилдерман зажег фонарь и ступил внутрь. Луч выхватил из темноты бегущие по стенкам тоннеля жгуты кабелей и нанесенные давно переставшей светиться фосфоресцирующей краской надписи. Через несколько шагов в голове начал ощущаться легкий гул — распугивавшие крыс инфразвуковые излучатели давали о себе знать. Но мощность воздействия излучателей была слишком мала, чтобы нанести вред человеку.
Надписи на тюбингах тоннелей вряд ли что-нибудь сказали бы рядовому обитателю ковчега. Пониманию использованных здесь маркировок и логограмм обучали только инженеров и нескольких человек из Ноблерата. Однако кто-то старательно намалевал на стенах разноцветной растительной краской стрелки и пояснения к техническим знакам. Некоторые мазки еще издавали вполне отчетливый специфический запах, что говорило о том, что они появились недавно.
Кипур заработал себе еще одно штрафное очко — энамэрам строжайше запрещалось допускать к механизмам ковчегов кого-либо, кроме инженеров Ницира. Ковчеги строили впопыхах, и защиту от дурака на них предусмотреть не успели. А потому любое вмешательство в работу их систем могло повлечь самые неприятные последствия, вплоть до падения города.
Чилдерман отбросил маршруты, направлявшие к ключевым техническим узлам ковчега. Больше всего его заинтересовали нанесенные охряным цветом самопальные указатели, по форме напоминавшие не то кальмара с вытянутыми щупальцами, не то сложенный зонтик. Что характерно, эти стрелки не привязывались ни к одной из логограмм.
Сверяясь с ними на развилках, Чилдерман углубился в лабиринт переходов.
Наконец пятно света от фонаря соскочило со стены тоннеля, и пастырь оказался один на один с лучом, убегающим в никуда. Поводив фонарем по сторонам, он убедился, что стоит в огромном помещении со скругленными стенами. Судя по всему, пол под его ногами уходил под углом наверх, образуя ровную покатую поверхность.
Чилдерман сделал несколько шагов вперед и едва не споткнулся о валяющуюся под ногами стремянку. Наклонившись, он увидел, что лестница сделана из сплава, секрет изготовления которого унесся к звездам вместе с покинувшими Землю кораблями Исхода. Посветив под ноги, он обнаружил, что по полу раскидана масса предметов, ставших чрезвычайно редкими там, наверху. Железные инструменты, разорванные пластиковые упаковки, наборы микросхем...
Грохот шагов раздался внезапно, и Чилдерман едва успел погасить фонарь. В отличие от него, идущий не скрывался, и через удары подошв о металл пола прорывалось бессвязное бормотание. Затем мелькнул тусклый свет, и взору Чилдермана предстала сгорбленная фигура с рюкзаком за спиной. Лампа в ее руках на мгновение осветило лицо, через щеки и лоб которого тянулись стилизованные изображения крыльев. Правда, не птичьих, о птицах жители ковчега в основном знали из старинных баек, а скорее напоминавших плавники летучей рыбы. Верхнюю половину лица идущего охватывали огромные очки от сварочной маски, напрочь лишенные стекол.
Слухи о том, что пророк Этана скрывается на уровне зеро, оказались правдой. Раскачиваясь словно в трансе, он бормотал молитву собственного сочинения на расстоянии полусотни метров от Чилдермана. И невидимое в темноте дуло револьвера неотрывно следовало за ним. Этана не производил впечатления харизматичной личности, истеричного фюрера, способного зажечь толпу. Сейчас это был обыкновенный сумасшедший, и Чилдерману оставалось только удивляться тому, какую власть его бредовые идеи возымели над людскими умами.
В тот момент, когда Чилдерман собрался нажать на курок, Этана вдруг поднял над собой фонарь, и в круге света появилась часть обтекаемой китообразной туши молочно-белого цвета, расчерченной едва заметными линиями на мелкие квадраты. В темноте Чилдерману был виден только ее силуэт, однако фонарь Этаны высветил интересные подробности. Поверх квадратов различалась надпись "Эрцету АТК ДПА-47". Почти сразу за надписью поверхность шла правильной формы буграми, превращаясь в покрытый черной краской огромный цилиндр. Бросив рюкзак, Этана благоговейно приблизился к боку чудовища.
Он приложился щекой к ребристой поверхности и забормотал слова благодарности Утнапишти, даже не подозревая, что от пули в голову его отделял лишь один взмах руки с фонарем. Но Чилдерман, так и не выстрелив, уже удалялся от Этаны, ориентируясь по разметке на стенах.
Врывающийся в распахнутое окно ветер играл с разрисованными изображениями мелких богов удачи занавесками, заставляя их корчить забавные рожи на складках. Гиллеспи наблюдал за кривлянием без особого интереса — что проку от малозначительной шушеры, когда настоящие боги, похоже, отвернулись от Эрцету. По улицам разгуливают психи, уверовавшие, что один из них взлетит в небеса подобно предкам. Где-то среди них скрывается соглядатай из Ницира, убийца загадочного ордена Турангалилы. Но даже не это было самым худшим, потому что Гиллеспи не верил в то, что Чилдерману удастся решить проблемы ковчега. А значит, рано или поздно город окружат корабли шеду. О том же, что случается после этого, он был наслышан достаточно.
Но серьезность ситуации, похоже, реально мог оценить только он и Кипур. Только энамэр теперь стал одержим идеей избавиться от Чилдермана, и Гиллеспи все больше склонялся к тому, что старик окончательно выжил из ума. Но ни один член совета не осмелился ему перечить. Одни — потому что боялись его до потери пульса. Другие вздыхали с облегчением — наконец-то энамэр меньше станет времени уделять Этане, которому они тайком ссуживали свои денежки в надежде на клочок суши после ее возвращения. Подумать о проблемах города и перспективе визита шеду, похоже, никому и в голову не приходило.
Внезапно света в комнате стало меньше, и божки замерли, приняв серьезный вид. Занавески дернулись, и Гиллеспи схватился за воткнутый в ручку кресла кинжал. Но спрыгнувшую с подоконника фигуру в черном спутать с кем-то еще было сложно.
— Чилдерман, вы параноик или у вас просто привычка никогда не заходить через дверь? — Гиллеспи трясло от непритворного бешенства. — Поверьте, моя охрана предупреждена, что вас ей следует пропускать ко мне в любое время суток.
— Ваш энамэр за эти несколько дней меня достал, — Чилдерман положил на стол большую сумку из плотного морского шелка. — Вы настолько уверены в своих людях, что готовы поклясться в том, что никто не настучит Кипуру обо мне?
— Э-э... — Гиллеспи замялся. — Вообще-то у меня нет оснований в них сомневаться...
— А у меня нет времени на разборки с шестерками... как Кипура обзывают последователи Этаны? Хумут-Табала?
— Так эти семь трупов — ваших рук дело?
— И я не уверен, что Кипур принял их к сведению. Но давайте к делу. Пока ваши шпики пропивали ваши же деньги в городских притонах, Этана спокойно курсировал между верхней палубой и уровнем зеро. Он даже успел сводить на последний сотню-другую своих особо приближенных фанатов. И сделал все это прямо под носом у городского совета и Кипура.
Чилдерман промолчал о том, что к своему великому изумлению он не обнаружил в Эрцету ни одного засланного Ноблератом агента. А ведь только благодаря разветвленной сети соглядатаев Ницир вовремя получал достоверную информацию о ситуации в ковчегах и принимал решения, направленные на поддержание баланса.
— Чтоб меня Ламашту пожрала, что случилось с этим городом?! — Гиллеспи треснул кулаком по ручке кресла. — Моя семья живет тут без малого семьсот лет, но я никогда не думал, что Эрцету впал в немилость Утнапишити!
— Сейчас я вам поясню, что здесь не так, — Чилдерман вынул из сумки свернутый в несколько раз лист тонкого проекционного пластика. — Смотрите сюда.
Он разложил лист на столе. Вычерченный тонкими белыми линиями, на нем расположился ковчег Эрцету в виде сверху. Чилдерман коснулся пальцем выдавленной в углу пиктограммы, и верхняя палуба сменилась разрезом следующей.
— Это ваш, так называемый, уровень зеро...
— Храни вас Мами, где вы это взяли? — Гиллеспи даже не пытался скрыть свое удивление.
— Позаимствовал в городском архиве, — пожал плечами Чилдерман. — Там вообще много чего интересного находится. На вашем месте я бы давно бы уже сделал так, чтобы его содержимое перекочевало в дом семьи Гиллеспи.
Уровень зеро, в отличие от пустых нижних палуб ковчега, представлял собой заполненный лабиринтом переходов и помещений диск. Внутри него скрывались городские очистные сооружения, опреснители, генераторы электростанций и множество другой техники, о которой обитатели ковчегов даже не догадывались.
— А теперь скажите мне, что это такое? — Чилдерман провел пальцем по расположенным по окружности через равные промежутки прямоугольникам.
— Да кто его знает... На это вам ответит, разве что сам Утнапишти...
— Вопрос был риторическим. Ваш ковчег, Гиллеспи, сильно отличается от остальных. Когда-то это был не просто город, а стартовый комплекс. В конструкцию Эрцету внесены настолько серьезные изменения, что изначально он даже не планировался к заселению. Я думал, что эти проекты не были реализованы во время Потопа. Однако ваш город, оказывается, успели закончить.
— Погодите, что вы хотите всем этим сказать?
— То, что вы видите на плане — это пусковые шахты для грузовых экспресс-капсул. Эрцету когда-то использовался для экстренных запусков на орбиту.
— Э-э... То есть здесь когда-то находились космические корабли?
— Не находились, Гиллеспи. Находятся — как минимум один, который обнаружил тот, кого вы называете Этаной. Не далее как вчера я наблюдал обоих лично.
— Вы были на уровне зеро? Там есть настоящий космический корабль?
— По-моему, это очевидно. Только кораблем я бы это не назвал. Так, одноразовая посудина для экстренного взлета. До Потопа, обычно, использовали орбитальные лифты.
Гиллеспи наклонился над планом, барабаня пальцами по столу.
— Значит капсула для полетов в космос... Это многое объясняет. Я выяснил, кто такой Этана. Полгода назад его звали Никкирит Олман, он работал мелким клерком при совете. Я порасспрашивал писцов, Олман был малость повернут на допотопной истории, часто копался в архивах. Но, похоже, в его башке винтиков не хватало, и в один прекрасный день у него просто поехала крыша. Сперва он перестал выполнять порученную работу, хотя целыми днями торчал в зиккурате. А когда старший писец попытался урезонить Олмана, тот просто набросился на него с кулаками. Потом проверили его кабинет, и нашли в нем горы украденных из архива документов. Объяснить, зачем они ему нужны, Олман не смог. Или не захотел... Судя по происходящему — второе. В общем, его в два счета вытурили с работы и с тех пор о нем никто не вспоминал.
— Поздравляю, — Чилдерман свернул план. — Ваш сумасшедший писец нашел в архиве коды доступа на уровень зеро. Вы представляете, что он мог наворотить? Ваше счастье, что кроме капсулы его ничего больше не интересовало.
— Но вы же понимаете, что на самом деле он просто псих?
— Я-то да. А вы сможете объяснить это толпе идиотов на улице? Его безумные идеи попали на чересчур благодатную почву. Теперь половина города уверена в том, что его бред реален, ведь у него есть космический корабль.
— Стоп, вы же сказали, что видели Этану! Почему вы не убили его?!
— Потому, Гиллеспи, что точка зрения Кипура, да и ваша тоже, на происходящее в Эрцету, в корне неверна. Вы должны прекратить борьбу с Этаной и его приверженцами. Чем быстрее он запустить свою колымагу, тем лучше для города.
— В Эрцету сейчас всего две серьезные проблемы, — Чилдерман распахнул двери зиккурата с такой силой, что идущий рядом Гиллеспи едва успел отскочить. — Это фанатики пророка и невменяемый энамэр. Они как змей Уроборос — где заканчивается одна проблема, там начинается другая. Все остальное, насколько я могу судить, выглядит прекрасно.
Он отшвырнул поднявшемуся ему навстречу стражника. Тот пролетел пару метров, задев несколько ваз с декоративными пальмами. Вазы с грохотом обрушились, мгновенно покрыв имитирующий мраморные плитки пол черными разводами.
— Я все равно не улавливаю логику ваших действий, — Гиллеспи сделал предупреждающий знак уже схватившемуся за меч и пытающемуся встать охраннику.
— На мой взгляд, в Эрцету наступило время смены власти, — Чилдерман даже не обернулся. — Как вы думаете, городской совет будет возражать против вашей кандидатуры?
От неожиданности Гиллеспи застыл на месте.
— Но как же, э-э... Кипур?
— Как я и полагал, мое предложение в отношении Этаны не нашло у него понимания, так?
Гиллеспи кивнул. На собрании совета он оказался единственным, кто открыто осмелился передать Кипуру требование Чилдермана. Но его не поддержали даже самые ярые сторонники Этаны. Кипура боялись все.
— Что означает долгожданную отставку энамэра, — продолжил Чилдерман. — Кажется, вы говорили, что осведомлены о деятельности ордена Турангалилы?
Нагнав быстро шагающего к покоям Кипура Чилдермана, Гиллеспи позволил себе напомнить о существовании других кандидатур.
— Неужели вы думаете, что я не изучил все возможности? — Чилдерман резко остановился и в упор взглянул на оторопевшего Гиллеспи. — В большинстве своем, любой совет — это просто сборище выскочек, выкарабкавшихся из общей массы торгашей. Некоторые из них, безусловно, обладают качествами, необходимыми для лидера, способного держать в узде ковчег. Но только не в этом городе, Гиллеспи. Ваш городской совет — чистая формальность, существующая только для того, чтобы не привлекать лишнее внимание Ноблерата. Кроме того, половина из них свято верит в ту чушь, что несут сторонники Этаны. Вы — редкий человек, обладающий трезвым взглядом на жизнь.
