— Странно, — как ни в чём не бывало, сказала Майя, ставя кувшин и садясь на своё место. Разлитый сок, повинуясь небрежному пассу, послушно собрался в одну большую каплю и звучно плюхнулся в её стакан. — Мне тоже Великий Магистр снился, не помню, зачем.
— И мне! — ошеломлённо выдала Джессика.
— Спорю на свои лидерские погоны, что остальные тоже не избежали сего чудесного видения, — хмуро сказал Серж, когда выяснилось, что ВСЕМ присутствующим ночью зачем-то привиделся Великий Магистр.
— Да ладно тебе! — откликнулась уже повеселевшая Джессика. — Подумаешь, приснился! Может, это он нас так контролирует.
— Всё может быть, — согласилась более рассудительная Майя. — Эрика, ты как думаешь?
Молчавшая доселе Эрика лишь пожала плечами:
— Никак. Слишком мало данных для анализа. На простое совпадение не похоже.
— Вот всегда так! Самые умные, как обычно, предпочли остаться в стороне.
— Не вижу ничего плохого в том, чтобы быть умной, равно как и в том, чтобы не трепать попусту языком, когда не можешь сказать ничего однозначно разумного, — сухо заметила Эрика.
— Камень в мой огород, да, Эрика? — понимающе усмехнулся Серж. Трайд сумрачно глянул на веселящегося лидера и отвернулся. Может быть, и не было ничего опасного в этих одинаковых снах, но с недавних пор странные сновидения будили в нём подозрения и плохие предчувствия. Но столь скудная информация не оставляла надежды на полноценный анализ. Оставалось лишь надеяться, что всё это — причуды здешнего свежего воздуха....
* * *
День медленно, но неумолимо отвоёвывал свои права у ночи. Воздух был чист, свеж и звенел птичьими трелями. В сырых низинах, поднимаясь к раскинувшимся по склону деревьям, змеился сизый туман, оставляя на колючих ветках рваные клочья. Аини медленно брела по лесу, слушая птиц. Она снова встала раньше всех и удрала с базы, чтобы немного подумать. В настоящий момент ей представлялось совершенно необходимым найти одну вещь, но пока девушка смутно представляла себе, где и как будет искать.
Всё началось с неуместного в тропиках насыщенного хвойного аромата, который Аини почувствовала, в прошлый раз прогуливаясь по лесу. Уже тогда странный запах зародил в ней смутные подозрения, которые, правда, быстро рассосались, заслонённые новыми впечатлениями. И вот теперь появились неопровержимые признаки того, что на острове не всё так просто, как казалось.
Сегодня ночью ей приснился Великий Магистр. Сам сон запомнился плохо, но оставил после себя стойкое ощущение чужой враждебной воли. Кому-то здорово не нравилось присутствие на острове восьми шумных практикантов, и Аини, кажется, догадывалась кому именно.
Разумеется, Великий Магистр здесь был абсолютно ни при чём. Дерево Грёз! Кто бы мог подумать, что сей образчик магической флоры можно встретить на острове в тропиках? Обычно Дерево предпочитало умеренные зоны с мягким климатом. Сама Аини впервые столкнулась с ним в позапрошлом году, когда ездила с группой на экскурсию в Балтийский Сад Магической и Неестественной Флоры. Тогда, помнится, всем Кант снился....
Догадываясь, что неуместный хвойный запах — тоже косвенный признак присутствия Дерева Грёз, Аини медленно, но верно приближалась к тому месту, где впервые его почувствовала. К счастью, пережитое недавно островом буйство стихии не слишком сильно потрепало растительность, и ориентиры остались прежними, поэтому Аини рассчитывала отыскать Дерево Грёз без особых проблем. Само по себе оно ничем не угрожало людям, проявляя своё присутствие лишь странными снами, и с ним всегда можно было договориться. Странный нечеловеческий разум довольно охотно шёл на контакт с магами.
Однако, вопреки ожиданиям, палая хвоя захрустела под ее босоножками в совершенно другой части острова. Девушка сама не поняла, как оказалась здесь. Словно вдруг она впала в некое подобие транса и шла, подчиняясь приказам извне.
Неужели Дерево Грёз само захотело пойти на контакт? Поражённая внезапной догадкой, Аини ускорила шаг, надеясь, что Дерево сегодня в хорошем расположении духа, как ни странно такое определение по отношению к растению. Насколько Аини помнила, каждое Дерево обладало своим характером, как правило, весьма капризным и непредсказуемым, что здорово затрудняло любые переговоры.
Незаметно тропический лес сменился рощицей очень странных деревьев. Изломанные, покрытые колючками и наростами, с длинными пучками игл рядом с треугольными белыми цветами, они не походили ни на одно из обычных растений, но пахли сосновой смолой, и земля под ними была густо усыпана побуревшими хвоинками. По всем признакам, Дерево Грёз росло совсем рядом. Аини приободрилась.
Увы, надежды и чаяния имеют дурную привычку обламываться в самый неподходящий момент. Не успела Аини обрадоваться быстрому успеху, как за спиной послышались шаги, треск веток, и два очень знакомых голоса окликнули её по имени. Лекс и Тайрел! Они-то откуда здесь взялись?!
Всё странное настроение слетело с неё почти сразу; она почти физически ощущала, как недавно испытанное чувство уходит куда-то вниз, под опавшую хвою лесной подстилки. Деревья вокруг по-прежнему были странными и ни на что не похожими. Но девушка больше не чувствовала единения с ними, более того, испытывала непреодолимое желание оказаться где-нибудь подальше отсюда.
Парни, не дождавшись ответа, ускорили шаг и подошли поближе. Аини в досаде остановилась. Нет, ну надо же было им появиться именно сейчас, когда у неё только-только начало что-то получаться! Тайрел тем временем, ещё не понимая, что его присутствие здесь и сейчас крайне нежелательно, как ни в чём не бывало поинтересовался у девушки, что она здесь делает.
— Цветочками любуюсь, не видно, что ли? — с досадой ответила она.
— Откуда на тропическом острове такие деревья?
— Магический лес, мог бы и сам догадаться, — девушка, наконец, соизволила повернуться к коллегам лицом. — Вы-то как здесь оказались?
— Я решил подышать свежим воздухом и заблудился, — смотря на неё честными глазами, признался Лекс.
— А я гуляю по лесу, смотрю — Лекс заблудился! — со смехом объяснил Тайрел и уже серьёзнее добавил: — Вообще-то, я вас двоих искать пошёл.
— Ясно, — Аини закинула руки за голову и с наслаждением потянулась. — Так, вам Великий Магистр ночью снился?
Парни переглянулись: Лекс удивлённо (откуда она знает?), а Тайрел понимающе: догадка Сержа подтверждалась.
— Снился, — за обоих ответил Лекс, — по крайней мере, мне — точно. А ты откуда знаешь?
— Этот лес — не совсем обычный лес. Здесь растёт Дерево Грёз, оно способно вторгаться в людские сновидения. С ним можно договориться, но, только я собралась этим заняться, как пришли вы и всё испортили.
-То есть, ты не знаешь, какое дерево здесь нужное? — уточнил Лекс, пропустив мимо ушей обвинение.
-Пока нет. У Дерева обычно много деревьев-спутников, они кормят и защищают его. У них единая корневая система.
— А-а, оно маскируется под обычное дерево, и несведущему человеку придётся вырубить весь лес, чтобы не ошибиться! — догадался Тайрел.
— Зачем вырубать? Я же сказала, с ним можно договориться.
— А если провести... агрессивные переговоры? — Тайрел шутливо рубанул ладонью воздух, показывая, каким образом он собрался договариваться.
— Тай, ты потомок Тамерлана, — выразительно сказал Лекс. — Оно же живое, и вряд ли пойдет на контакт под угрозой причинения вреда.
— Вот именно, — подтвердила девушка.
Тайрел скептически поднял бровь.
— И все ж я думаю, что моя стратегия лучше долгих и нудных попыток достучаться до бревна.... Ай!!! — ближайшее к магу дерево вдруг с размаху хлестнуло его тонкой ветвью, оставив колючками глубокие царапины.
— Теперь веришь?
— Теперь я его точно вырублю... — выдавил Тайрел, превозмогая боль.
— Ты даже дерево можешь из себя вывести, — усмехнулся Лекс, хотя весёлого было мало: многочисленные ранки сильно кровоточили. Привлечённые запахом крови, хищно зашевелились обвивающие деревья лианы; одна из них свесилась с дерева в опасной близости от Тайрела, и парень поспешил отойти подальше.
— Полечить? — предложил Лекс. Тайрел изобразил нечто среднее между кивком и пожатием плечами.
— Дай руку, — приказала Аини. Удерживая Тайрела, свободной рукой она прикоснулась к агрессивно настроенному растению и прикрыла глаза, нашёптывая заклинание. Вначале видимого эффекта терапия не дала, потом ранки постепенно перестали кровоточить и начали медленно затягиваться.
— Круто, — прокомментировал Тайрел, не скрывая удивления. — А я думал, у нас только Джессика спец по лечению.
— Я использую энергию Дерева, оно не агрессивно по отношению ко мне. Я слышу его мысли. Конечно, это совсем не то, что мысли человека, это, скорее, смутные образы.... Ощущения....
— Ты и наши мысли так же можешь? — заинтересовался Тайрел.
— Ну, вот еще. Вы же люди, а не деревья.
— А уговорить Дерево оставить наши сны в покое ты сможешь? — спросил Лекс.
— Именно за этим я и шла, но мне немного помешали...— Аини выразительно глянула на разом сникших парней. — Попробую ещё раз.
К сожалению, и на этот раз у неё ничего не вышло. Дерево Грёз сполна проявило свой капризный нрав и ни в какую не пожелало общаться. Единственным однозначно верным из полученных ответов было пожелание, чтобы шумная троица немедленно убралась из рощи. Аини с намёком передала информацию друзьям, и те сникли ещё больше. К счастью, девушка быстро забыла об инциденте, переключившись на более животрепещущие проблемы: Дерево Грёз, недовольное их медлительностью, вознамерилось вновь напустить на них деревья-охранники, и магам пришлось срочно уносить ноги, дабы не попасть под раздачу.
Добравшись до нормального леса, они остановились отдышаться. Лекс и Аини привалились спинами к пальмам, а Тайрел так вообще сполз по стволу и сидел на корточках, закрыв глаза, изображая загнанную лошадь. От усталости он даже не обратил внимания на здоровенных рыжих муравьёв, пришедших в бурный восторг от привалившего счастья и уже деловито приступивших к разделке добычи. Когда маг, наконец, осознал, что сидит на муравейнике, и его вообще-то уже едят, нахальные насекомые успели всласть покусать его за самые чувствительные места и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом. Тайрел подхватился с места и заскакал по тропинке, пытаясь избавиться от вошедших во вкус спиногрызиков. Его изумлённые друзья, потеряв дар речи, наблюдали за дикими антраша внезапно поехавшего крышей коллеги. Первой не выдержала и расхохоталась Аини.
— Муравьи! — выкрикнул Тайрел, донельзя оскорбленный подобной чёрствостью. Лекс, давясь от смеха, прошептал несколько слов, вызвавших настоящий исход кусачих тварей с порядком покусанного мага. Муравьи покидали аппетитного молодого человека с явной неохотой: ещё бы, столько еды зря пропадает!
К несчастью, то ли муравьи были ядовитыми, то ли у Тайрела обнаружилась аллергия на их слюну, но укушенные места быстро распухли и покраснели, отзываясь зудящей болью на прикосновения. Лекс и Аини буквально на себе притащили на базу пышущего жаром молодого человека, где перепугавшаяся Джессика немедленно приступила к лечению. После пары-тройки заклинаний страдальцу резко полегчало, и он уснул, а Джессика вышла к поджидавшим её на крыльце друзьям.
— Будет жить! — с пафосом объявила она и тут же рассмеялась первой.
— Это радует, — облегчённо вздохнул Лекс.
— Какая жалость! — одновременно с ним сказал Серж и искренне пригорюнился.
— Что с ним было? — с беспокойством спросила Аини, показывая лидеру кулак.
— Похоже на аллергию.
— Странно. Меня тоже кусали похожие твари, но не припомню, чтобы я краснела и опухала, — вспомнила Майя.
— Значит, точно аллергия. — Джессика пожала плечами. — Может быть, даже сцепленная с полом. Давайте ещё кого-нибудь укусим муравьём и посмотрим?
— Иди ты! — Аини на всякий случай отодвинулась подальше, хотя юный экспериментатор вовсе не её имела в виду: она плотоядно уставилась на Сержа, явно предвкушая, за какие места будет кусать в первую очередь. Серж перехватил её взгляд и торопливо спрятался за Лекса:
— Нет-нет, меня кусать нельзя, я же лидер, что вы все без меня делать будете?
— Повесимся в лесу на осине, — засмеялась Аини. — Коллективное самоубийство.
— Мы не имеем права ставить эксперименты на людях, это противоречит Уставу, — менторским тоном заявила Эрика.
— Вот видите! Эрика, спасительница моя!
— Да ладно вам. — Джессика покраснела. — Я вовсе не Сержа имела в виду. И вообще пошутила.
* * *
На следующее утро Аини опять отправилась на поиски. Всю ночь ей снились кошмары, и встала она совершенно разбитой, потому не смогла по достоинству оценить прекрасное летнее утро, тысячами голосов, цветов и запахов бурлившее вокруг. Всё ещё немного опухший и местами красный Тайрел остался дома, а Лекс увязался следом под предлогом оказания первой помощи "на случай нападения муравьёв". В отличие от спутницы, он был бодр и весел, видимо, потому, что опять сподобился лицезрения во сне прекрасного облика Великого Магистра. Аини пожаловалась ему на кошмары, и он тактично всю дорогу не доставал её разговорами.
Они обошли почти половину острова, прежде чем почувствовали знакомый хвойный запах. Солнце зависло в зените. Внизу, под кронами, царил сырой душный полумрак. Прелая хвоя забилась в босоножки и неприятно колола ступни. Почва была влажной: северо-восток острова, где сейчас находились маги, представлял собой череду возвышенностей и низин, в которых скапливалась стекающая вниз дождевая вода, превращая землю в жирную чёрную грязь. В одном из оврагов и обнаружилось Дерево Грёз. Сегодня оно оказалось более разговорчивым, но полноценного диалога опять не получилось. Через полтора часа бесплодных попыток Аини оторвалась от ствола и раздражённо заявила, что Дерево, по всей видимости, сбрендило окончательно, ибо не желает общаться ни с кем, кроме Трайда.
— И откуда только оно его знает? — растерянно закончила она.
-Это неудивительно, ведь, как я вижу, Дерево перемещается по всему острову, — сказал Лекс. — Придётся идти обратно и командировать на переговоры Трайда.
— Сегодня, наверное, уже бесполезно, лучше завтра с утра, — вздохнула Аини. — За ночь Дерево как раз успокоится.
Дома обнаружился лишь сияющий Серж, который тут же, забыв поздороваться, насел на Лекса, требуя отчёта об экспедиции. Хмурую Аини он трогать не решился, за что та была ему бесконечно благодарна. Меньше всего ей сейчас хотелось признаваться в своём очередном поражении. Впрочем, Лекс был предельно корректен в своём рассказе, объяснив лишь, что Аини сумела немного пообщаться с Деревом, и оно пожелало говорить с Трайдом.
— А Трайд знает? — уточнил Серж.
— Ты первый, — рассеянно ответил Лекс.
— Значит, ещё одну ночь наслаждаться лицезрением Великого Магистра, — огорчился лидер.
— Ага, а мне кошмарами, — хмуро поддакнула Аини. Серж аж подскочил:
— Тебе кошмары снились? Забавно, Эрике и Тариэлу тоже "посчастливилось". А остальным Великий Магистр.
