Вечером обе рыбы были сварены. Интересные рыбы, с зачатками лапок. Зверь, чуя голод Осьминога, соврал, что не голоден. Съев обе рыбы, священник уснул, и Зверь, решивший отныне всегда именовать себя Волколаком, выбрался из подвала, закрыл плиту и побежал к памятному храму. Там внимательно изучил колонну, от куда вырывался огонь. В камне не было никаких отверстий. Да и сама трещина была вовсе не трещиной, а скорее шрамом, оставленном в камне молнией. По словам священника, до разрушительного землетрясения огонь исходил не из колонны, а над каменным ложем, куда по преданию положили тело Христа. Когда-то католики пытались отнять у православных чудодейственный храм, и на православную пасху не пустили их туда. В тот раз и ударила молния, и огонь вышел из колонны снаружи храма. Католики вернули храм православным, и на следующий год огонь снова был внутри. Когда же его разрушило землетрясение, огонь стал исходить из колонны.
Ни отверстий, ни запаха газа или нефти в каменном шраме не было. Только воском свечей накапано. Если это обман — то высшего уровня. Волколак помотал головой. По своему образованию он не верил в богов. Пусть и сам помогал новоявленным волхвам составлять Веды. Даже увидев в действии магию волхвов, не верил в что-то высшее. Потому что если Высшему нет никакого дела до людей, то и для людей его как бы нет. А если есть — он по определению должен быть добрым. Пусть мораль Бога и отлична от человеческой, но тех ужасов, что на протяжении всей истории сотрясали род человеческий, не допустил бы.
А уж Армагеддон был вообще... Даже равнодушный человек, увидев горящий муравейник, попытается откинуть прочь попавший туда уголёк. Не может быть... Но что тогда он видел здесь?
Снова обследовал колонну. Попытался влезть в развалины храма, но обломки лежали плотно. И озадаченно побрёл обратно. По пути машинально загрыз напавшую на него гига-гадюку, плотно поел. Перед входом в библиотеку вспомнил про Осьминога, отправился за добычей. Мяса в округе было полно, но на сколько Осьминог не брезглив в выборе пищи, он не знал, и потратил пол часа, прежде чем добыл искомое — крупный кролик без внешних признаков мутаций, хотя и с мутагеном. С ним и вернулся. Осьминог всё ещё спал.
Волколак отключил на одном из терминалов звук и принялся изучать арабскую письменность. Он вдруг с удивлением понял, что легко запоминает всё с первого раза. Раньше на это он не обращал внимания, но теперь, легко припоминая любое событие со времён Армагеддона, понял, что у него действительно нечеловеческая память. Он помнил всё!
* * *
— Да-да, виси там! — Палач смеялся, подтягивая жертву к потолку. Волколак наблюдал, укрываясь в тени меж двух камней. Под потолком пещеры висело уже два десятка обнажённых "чистых" людей, не мутантов. Пленных мутантов связанными разводили по клеткам.
Палач закрепил верёвку последней жертвы, перекинутую через блок. Тела под потолком были расположены горизонтально, лицом вниз. Хитрые узлы на верёвках не мешали кровообращению, позволяли слегка шевелиться, и жертвы могли бы провисеть долго, очень долго.
— А теперь послушайте меня! — Главарь банды мутантов, только что совершившей удачный набег на селение, был полукотом. Обросший шерстью, с длинными вибрисами вместо усов, треугольными ушами и короткими пальцами с выпускными когтями, он больше походил на человека, натянувшего кошачий карнавальный костюм, чем на настоящего мутанта. — Слушайте! Очищающий огонь прошёл по земле, и все должны причаститься. Вы, — он указал лапой на подвешенных, — посмели ослушаться Всевышнего! Вы не ели святую пищу! Ну так знайте! Вы будете там висеть, пока не попросите у нас святую пищу причащения, либо пока не помрёте с голоду!
И банда села пировать, насыщаясь жирным пловом. Волколак поразился, где они смогли достать мясо с такой убойной концентрацией мутагена. Ничего подобного ему не встречалось. Одновременно он прислушивался к ползущему по карнизу под самым потолком. Явно мутант, человек бы туда не забрался. Его чувства читались легко — сопереживание пленникам, ненависть к банде. И настройка на длительное ожидание. Готовность убивать. Похоже, лазутчик собрался ждать, когда в пещере останется мало часовых. И тогда напасть.
Волколак представил, как рвёт на куски банду. В голове зашумело, боевое веселье заряжало тело энергией. Ух и повеселится же он.
Ручная лисица, а может, такой мутант, всё время бегавшая вокруг главаря и выпрашивавшая куски мяса, вдруг тревожно зацокала.
— Тревога! — взревел главарь.
Мутанты вскакивали, хватали оружие. Волколак вышел из щели. Он знал, что сейчас хорош. На Руси его однажды сфотографировали в боевой стойке — оскаленная морда, кожа впереди морды собралась в складки, обнажая белые зубы в обрамлении чёрных губ, шерсть дыбом, глаза большие, горят безумием жажды убийства. Спина горбом, хвост вдвое короче обычного и вдвое толще, шерсть дыбом. Идёт, опираясь на когти.
— Эта шавка, что ли опасность? — спросил кто-то.
— Заткнись! Рыжий Хвост не ошибается!
В следующий миг лисица завизжала, главарь выстрелил из дробовика, и Волколак позволил безумию полностью завладеть им. Как он мечтал устроить подобное в лаборатории — своей тюрьме. Тела от ударов взрывались красным туманом, и он, напрягая мускулы и наслаждаясь, продирался сквозь этот туман.
Бандиты кончились слишком быстро. Всего-то их было полсотни штук. Он сумел во время остановиться, погасил безумие жажды убийства, не тронул пленников. Для них бой занял несколько секунд.
Красный туман медленно оседал, равномерно покрывая пол, низ стены, клетки с пленниками и волколака. И пленники, и лазутчик, были объяты ужасом. Дурачась, он сделал вид, что не может разгрызть клетки пленников — толстые бронзовые штыри. Только слегка покусал их, оставив глубокие следы зубов. Потом подпрыгнул к потолку. Несильно подпрыгнул, до половины. Порычал и убежал. Искупавшись в ближайшем пруду и смыв кровь, вернулся. Лазутчик не подвёл — он опустил пленников с потолка. А вот ключа клеток не нашли. И теперь по очереди пилили прутья двумя найденными у бандитов обломками полотна ножовки по металлу. Двое человек дежурили у входа, залегли в пулемётных дотах.
Волколак, решив пошутить, показался им. Раздался крик, он почувствовал, как люди спешно карабкаются по верёвкам к потолку, на тот самый карниз, где прятался раньше лазутчик.
"А вот интересно, выстрелят или нет?" — подумал он, и, не торопясь, пошёл к пещере. В пулемётных гнёздах были почти спокойны — бойница узкая, дверь прочная. Но не выстрелили, хоть и сопровождали его прицелом. Люди в пещере расселись на карнизе, со страхом глядя вниз. Мутанты в клетках боялись сильней. Ещё бы, по одному пруту было из клеток уже выпилено, второй почти распилен. Оглядевшись, поел плова из котла, определил, от куда взялся мутаген — плов был заправлен особой травкой. Подобрал среди разорванных трупов кусок мяса покрупнее — кусок грудины с рёбрами, и ушёл. Мясо он выкинул в пруд. Потом издалека смотрел, как бывшие пленники, запрягшись в телеги, тащат добро в свой посёлок. Бандиты грабили долго, и ходок селянам предстояло сделать много. И хотя очень боялись Зверя, были полны решимости перевезти домой всё! Ведь предстояло ещё покупать у соседей скотину, которую бандиты вырезали полностью.
Очень удивил волколака Рыжий Хвост. Лисица, точнее лис, робко бежал рядом с одной из телег и испугано косился в сторону кустов, в которых залёг волколак. Как лис выжил в бойне, было непонятно. Ведь он думал, что всех убил. В чувствах селян легко читалось желание прибить любимчика бандитов. Лис дрожал и прятался под телеги. Но от людей не уходил.
Потом, подкравшись к домам селения, с удовольствием слушал, как рассказывают проезжим купцам о Великом и Ужасном звере-людоеде в образе волка. Купцы недоверчиво усмехались, но охотно соглашались передать в соседние посёлки письма с просьбой о продаже скотины, бойко торговали с неожиданно разбогатевшим селом. И фотографировались рядом с колом, на котором сидела кошачья голова главаря банды, наводившей ужас на всю округу.
А Рыжий Хвост оказался удивительно полезным. В первую же ночь он тявканьем указал на проползшую в посёлок нечисть. Оказалось, забор был повреждён бандитами. На следующий день он не дал упасть старику, полезшему чинить крышу по неустойчивой стремянке — лис вовремя вцепился зубами и удержал стремянку. А через час тявканьем привлёк внимание заговорившихся хозяек к подгорающему обеду. В этот день он получил свою первую порцию еды в этом посёлке.
Когда через неделю он среди ночи с воем стал рваться в один из домов, а от туда не отвечали, стражники выломали дверь и вовремя вынесли почти угоревших жильцов — забыли открыть заслонку в трубе камина. После этого случая отношение к Рыжему Хвосту переменилось — еды ему давали вдосталь, а самого считали жертвой бандитов.
Волколак, прокопавший под дома норы и скрытно наблюдавший, не мог отделаться от ощущения, что Рыжий Хвост только притворяется зверем. Как он сам притворялся, будучи пленником лаборатории. Лис определённо предвидел будущее. Но недалеко, совсем недалеко. Что и помогало ему предотвращать мелкие беды. Подловив момент, волколак вышел перед ним ночью, в тупичке между домами. Лис не испугался, остановился, лёг. Волколак представил, как разрывает ему горло — лис заскулил, повалился на спину, поджав лапы, подставляя живот и горло. Волколак с изумлением понял, что хитрюга избрал совершенно верную тактику. Даже если бы он всерьёз решил его убить, то не убил бы. Наверное. Неинтересно.
"Как твоё имя" — послал он ему мысль на арабском. Лис заскулил громче и описался. Волколак фыркнул — "Если ты притворяешься — мои поздравления. Великий артист". Лис продолжал поскуливать. Однако волколак не чуял настоящего страха. Немного пахло адреналином, но это был не страх, а волнение.
"Артист" — вновь фыркнул волколак. — "Если понимаешь меня — последний шанс. Потом уйду. Навсегда. Подай знак"
Лис продолжал скулить.
"Прощай. Знай, что мутантам, таким, как ты, не выжить без грязной пищи. Заболеешь и помрёшь".
Лис затих. Волколак пошёл прочь. И так потратил на этих бандитов с деревней десять суток. А крупных банд тут было много, работы предстояло не меряно.
* * *
Ощетинившийся лезвиями роботанк в третий раз обходил селение. Волколак с любопытством рассматривал его, вживую это чудовище он видел впервые. Всё, что он про него знал, было из стандартного курса подготовки, который проходил ещё в бытность человеком.
Нанотрубчатые мышцы, вакуумные батареи. Было несколько роботанков с броневой суб-защитой и дублирующимся мозгом, но такие были штучными, охраняли Пентагон, Белый Дом. Большинство роботанков имели обычную броню многослойной легированной бронзы, по цвету напоминавшей железо, квантовый самообучающийся компьютер тоже был один.
Универсальным средством уничтожения роботанков был плазмобой. Без суб-защиты гипер-скоростная плазма пробивала любую броню и выжигала всё внутри. Вот только радиус поражения плазмобоев был всего триста метров. Кумулятивным зарядом стандартного гранатомёта роботанк тоже можно было поразить, но требовалась снайперская точность. Тяжёлый роботанк поражался в заднюю нижнюю часть корпуса, там был технологический люк-плита, через который устанавливался квантовый компьютер. Кумулятивный боеприпас мог его пробить и поразить мозг роботанка. Однократное попадание в любую другую область было для роботанка не фатальным. У лёгких роботанков такой люк располагался сверху, их рекомендовалось поражать с крыш домов.
Этот роботанк был тяжёлым. Неспешный, шестиногий. Он появился около полудня, перепугав работавших на полях людей, и пошёл следом за ними. Судя по всему, его боезапас кончился, или он его экономил. А лазера не было или вышел из строя. Люди сидели на стене, словно мишени, он не стрелял. Трижды обойдя посёлок, остановился перед воротами, очевидно решив, что это самая уязвимая часть стены.
Просунул короткие и толстые лезвия-когти передних лап под ворота и попытался приподнять их. Выломал небольшую дырку. Несколько секунд размышлял, а потом принялся ломать ворота. По кусочку. Компьютер никуда не спешил.
У людей, похоже, тоже не было ни зарядов плазмобоя, ни кумулятивных гранат. В роботанк летели камни, один раз даже сбросили стеклянную банку с бензином, а следом горящий факел. Роботанк не обращал на это внимания.
Волколак приблизился. Роботанк ни на мгновенье не отвлёкся на него, оценив, как не боевую единицу. Волколак неспешно рассмотрел чудовище вблизи. Вот он, этот технологический люк. Квадрат со стороной в полметра, прямо перед ним. Уж если он выламывал прутья клетки с суб-защитой...
Ускорившись, Волколак прыгнул вперёд, втолкнул свои когти туда, где у люка были небольшие выемки, предназначенные для зацепов. Потянул. Клетку ломать было сложней, плита слегка смялась. Волколак перехватился когтями по-другому, и со второй попытки вырвал люк.
Роботанк, оценив опасность, начал сдавать назад, собираясь раздавить Волколака своей массой, но времени у него уже не было. Волколак, не разбираясь в компьютерах, просто порвал все открывшиеся ему переплетения световодов и отскочил. Туша роботанка замерла в той позиции, в которой прекратились подаваться сигналы от мозга.
Победно взвыл, осознав, что только что одолел роботанк. Легко одолел.
— Людоед убил его!
Людей на стене захлестнула радость, облегчение от пережитого страха. И всё испортил голос мурзы,
— Заделайте дыру скорее, пока в неё не пролез Людоед!
Дыру спешно забросали камнями. Волколак оскалился в усмешке. Далеко разошлась его слава. В этом селении он ни разу не был, а его узнали. Прозвище Людоед намертво приклеилось к нему. Будь у него желание, перепрыгнул бы стену. Она всего-то восемь метров.
Потрусил в сторону Иерусалима, он давно не видел Осьминога. И в этом районе он больше не чуял крупных банд. Люди быстро поняли, что Людоед убивает именно банды, и банды исчезли. Частично разбежались, частично ушли в другие места, две "легализировались", взявшись охранять подконтрольные им территории, чистя их от бандитов и агрессивной нечисти, собирая за это не слишком обременительную дань продуктами питания, перейдя из статуса грабителя в стаз наёмника с тёмным прошлым. Волколак им демонстративно показался, но не напал.
Оставшихся он быстро уничтожил. Теперь тут развивались совсем другие банды — сговорившиеся торговцы заламывали чудовищные цены за свои товары. Но с этими бандитами уже начали справляться местные правители, болтавшиеся на виселицах тела наглядно показывали, что в любом деле есть грань, которую лучше не переступать.
Окрестности Иерусалима изменились. Отчего-то тут появилось много источников хорошей воды, часто шли мелкие дожди, и пустыня покрылась травой. И уже несколько лет не было землетрясений. Песок был не слишком подходящим местом для пшеничных полей, зато здесь можно было насадить сады, благо их полно было в заброшенных еврейских городах. В самих городах селиться было опасно, слишком много нечисти поселилось в домах, вот и выкапывали деревья целиком, и перевозили их в зазеленевшую пустыню, где строили возле источников новые посёлки. Иерусалим оказался окружен оазисами. Люди и мутанты старались селиться отдельно, но были и смешанные поселения. Широко распространился слух, что Армагеддон был наказанием свыше за религиозные войны, и немногочисленные выжившие не спрашивали соседа, каким богам он молится.
