— Это на одну тетиву нам придётся неделю всем кланом собирать, — прикинула Любаша. — Мы ближние километров десять в южном направлении на тропе уже прочесали. Если и пропустили что, так самую малость. А трава нынче ещё толком не выросла — короткая она. Значит, и волокна в ней короткие.
— Индейцы использовали сухожилия больших животных, — вспомнил Веник. — Видел кто-нибудь какой крупняк?
— Медведя, — вспомнил Саня. — Но его боязно трогать. Да и пойди, найди...
— По тропе должны не только мамонты ходить. Олени там всякие, лоси. Подкараулить и завалить дротиком. Чай выучимся их метать — вскинулась Ленка.
— Если они уже не прошли. Мы туда за дровами не по разу в день ходим, а я не помню, чтобы кто-то примечал лося или ещё кого копытного.
— Ладно! — подвёл черту вожак. Заготавливаем палки, начинаем их просушку. Парни за мной, девочкам — плести корзины. Урок камнеделия вечером. Пока и монетками можно обойтись, — взяв рубило, встал и посмотрел на Вячика: — Веди к орешнику.
* * *
Плести корзины девочки устроились в убежище. Затащили туда заготовленную ещё вчера лозу, вязанки хвороста и уселись кружком — тут в тени не так жарко, как на припёке. Галочка тоже присоединилась к подругам — устроилась с ними и стала забавляться самыми мелкими прутьями.
— Лен? А почему ты решила примкнуть к Венику? Ведь, как я поняла, еду-то ты добываешь. То есть не оголодаешь ни с кем. А у Лехи и народу больше, и дисциплина.
— Если руководит дурак, то пофиг, сколько у него народу и какая дисциплина. Вот скажи, сколько нужно доказательств одной теоремы, чтобы в неё поверить?
— Одного хватит, — пожала плечами Галочка.
— Тогда прикинь! Веник дотумкал, что тут ходят мамонты. А мы в это поверили, только, когда увидели скелет. И теперь рассуди — кто среди нас умный? Если ты про дисциплину хочешь — так короля играет свита. Саня-то первым до этого допёр, потому что тугодум. Что видит, тому и верит. Изломы верхних ветвей и шерсть нам тоже показывали, а мы только носом крутили.
— А Вячик? Он же совсем не такой.
— А он как раз очень умный — пусть и сомневался, но присоединился к тем, кто... ну, как это сказать? В общем, как я приметила — под рукой у Веника не приходится делать ничего лишнего. Корзины-то нам реально нужны. И сумочки, хотя бы и самые немудрёные. Вождю — первому, потому что его карманы сейчас на тебе, — кивнула на пиджак, в который продолжала кутаться подруга. — Знобит?
— Немножко. Но это уже отходняк.
— Приляг. Грипп — коварная штука.
— Да. А теперь из-за меня вы все переболеете.
— Конечно. Даже не сомневайся. И тогда уже тебе придётся нас выхаживать, — ухмыльнулась Любаша. — Так что, набирайся сил. И на вот, ещё рыбку держи.
— Ой! Как неудобно! А Саня так хотел добавки!
Люба с Ленкой переглянулись и фыркнули.
— Ума не приложу, как мы будем тебя стричь, — вздохнула Ленка.
— Веник что-нибудь придумает.
— Без ножниц? Положит косу на деревяшку и станет пилить монеткой, а ты будешь вся извиваться и дёргаться от боли.
— Что, зачем Любашину косу отрезать? — снова высунулась из балагана Галка.
— Так на тетиву же, разве непонятно? Или у тебя какая-то другая мысль имеется?
— Эй! Есть кто дома? Хозяева! — раздался снаружи неуверенный мальчишеский голос.
— Я есть, — Ленка встала на четвереньки и выглянула из входного отверстия убежища. — Блин, Серый! Почему ты в таком прикиде? Нет, смотрится клёво, но это уж очень смело. Тебя что, разбойники ограбили? Обчистили до последней нитки?
— Хуже. Ты не поверишь! Кубью зверь задрал — здоровая кошка вроде тигра, но без полосок.
— Отчего же не поверю? Очень даже поверю. Так это он тебя так ободрал?
— Нет. Я уплыл на другую сторону.
— На, вот, оденься, — из того же прохода следом за подругой выбралась Люба и протянула парню тонкие спортивные штаны. — Это Саня мне свои оставил, но тебе они явно нужнее. Мы, пока ты переодеваешься, внутри побудем.
— Кто там? — из балагана в убежище снова просунулась Галочка.
— Да сиди ты. Мала ещё на такое смотреть. Серый пришел в костюме... Короче, с одним только свитком берёзовой коры, надетом на то, что у мальчиков есть, а у нас нет. Босой к тому же, но с палкой в одной руке и камнем в другой.
— Ой, — пискнула Галочка и снова спряталась. А через секунду опять появилась. — Нате вот рыбку мою ему отдайте. И я бы хотела тоже послушать про то, что с ними произошло. Они же с Кубьей в другую сторону ушли.
* * *
— Шак примчался и давай скулить. Ну, мы и заторопились обратно, — Веник сбросил с плеча связку толстых длинных палок. Почти прямых, если не слишком привередничать. — Здорово, Серый, — повернулся он к нежданному гостю.
— Привет, — откликнулся мальчик, выбирая место, куда бросить объедки рыбки.
— В шакала запусти — он у нас тут ответственный за санитарию, — ухмыльнулся Вячик, снимая с плеча связку тоже палок, но равномерно плавно изогнутых — словно их кто-то специально такие подбирал.
Саня сбросил третью связку с самыми разными на изгиб деревяшками — она сразу и развалилась, едва ударилась о землю.
— А Кубья где? Вы же вместе были?
— Он погиб. Вчера... или позавчера... путается всё в памяти.
— Тогда рассказывай подряд. Вот покричали вы с другого берега, повернулись, да и пошли. Что было дальше?
— До вечера нам никого не встретилось. Только зверьё разное попадалось на глаза, вдалеке обычно. Вечером мы насобирали дров и переночевали. А утром вышли на берег озера. Вода в нем оказалась очень даже тёплая, и мы полезли купаться. Я-то далеко заплыл, а Кубья поплюхался у берега и вылез на сушу. Тут его и загрыз вроде как тигр — кинулся прямо из травы. Или из кустов.
— Так вы без трусов купались? — уточнила Ленка.
— Ну да — нет ведь никого, стесняться нечего.
— Так, выходит, ты не вернулся к одежде?
— Нет. А вдруг этот тигр всё ещё там! На другой берег переплыл и лесом, лесом. Заплутал спервоначалу, ногу наколол, а уж потом выбрался на дорогу и по ней вышел сюда. Ночевал на дереве. Или на деревьях. Не помню уже, сколько дней.
— Ладно. Лезь в домик и отсыпайся. Галь! Потрогай ему лоб — может его тоже прихватило?
— Лучше я, — встряла Любаша. — У Галки опять температура — она такого натрогает!
— Блин! — сокрушённо всплеснул руками Вячик. — Ещё одежда, обувь. Ничего же нет!
— Завтра ты, я и Саня на рассвете выйдем и поищем это озеро.
— Я с вами! — вскинулась Ленка.
— Да? А на кого тогда лагерь останется? Нет уж, мне неспокойно станет, если я ещё и тебя отсюда уведу. Пошли ребята, устроим эти дрова на просушку, — подхватив связку гнутых палок, вождь двинулся по тропе к поваленной сосне. Вячик и Саня потопали следом.
— У вас тут дисциплина, да? — озадаченно спросил Серый.
— Да! И ещё господин назначил меня любимой женой, — ответила Ленка. А Люба фыркнула.
* * *
— А почему вы делаете ножи из полевого шпата? — поинтресовалась Галочка, заглянув в горн, на котором ребята нагревали заготовку для молотка.
— Откуда ты знаешь это название? — недоверчиво спросил Вячик.
— Его добавляют в глину для некоторой керамики. Говорят, что для легкоплавкости. Мы его на кружке подсыпали к замесу, только сначала мелко толкли. Он не очень прочный, и довольно хрупкий, кстати.
— Зато его тут много, — объяснил Саня. — Прежде, чем перейти к работе над настоящими камнями вроде кремня или этого, прозрачного... ты не знаешь, как называется? — он показал на лежащее рядом рубило.
— Не. Я в камнях не секу. Это Лариска про всякие самоцветы и знаки Зодиака любит. От чего защищает там, чему соответствует.
— Так ты говоришь, что полевой шпат легкоплавкий? — насторожился Веник.
— Ну, по сравнению с другими камнями, наверное. А так, чтобы нагрел и вылил — это вряд ли. То есть, запросто не получится.
— Может, ты температуру помнишь, или хоть какой-то намёк? Сравнение с металлом, вроде меди или серебра? — попытался выяснить хоть что-то Саня.
Девочка пожала плечами и отошла.
— Проверим? — глаза "ученика кузнеца" загорелись неожиданным азартом.
— А как? — взвился Вячик.
— Ну, есть только один способ. Но нужно очень много дров и долго сильно махать.
— Вот зараза! А ведь мы по ближней части тропы всё, что наломали мамонты, уже выбрали. Это куда переться придётся! — вздохнул Вячик.
— Галь. Кликни Серого, — распорядился вожак.
— Ага. Сейчас разбужу, — девочка занырнула в убежище.
— И рубашку ему мою отдай. А то страшно смотреть, как плечи у него обгорели.
— Жалуешь направо и налево с царского плеча. И треники, и пиджак, теперь вот ещё и рубашку, — рокотнул Саня. — Пусть мою куртку наденет.
* * *
Горн немного перестроили так, чтобы подавать воздух в него можно было с трёх сторон, а с четвёртой заталкивать дрова. Устроили на кусочках гранита несколько чуть отличающихся друг от друга по внешнему виду кусочков полевого шпата, вооружились пластинами древесной коры и... больше часа Вячик подпихивал в огонь палки, а трое парней махали, нагнетая в пламя воздух. Ресницы и брови опалили все. А потом отошли в сторонку и стали ждать, когда остынет.
— Рыбки бы наловили к ужину, экспериментаторы, — появилась из убежища Ленка. Вот, держите корзинку. Только аккуратней с ней, а то она и рассыпаться может. Держите её под дно и не вздумайте бросить. И ещё на обратном пути глины прихватите — там, около тропы, раскопано — увидите.
— Ой! А откуда тут грузило? — спохватился Вячик, принимая в руки удочку.
— С Саниного кольца для ключей брелок. Он с отверстием, так что было удобно закрепить. И поплавок из пера Галка сделала. Культур-мультур, однако.
* * *
Ребята спустились под откос и по тропинке в не слишком высокой, но густой траве, подошли к водной глади. Вячик отдал удочку Сане, разулся и по мокрому стволу упавшего в воду дерева стал неторопливо пробираться в сторону утонувшей вершины. Примерно на середине ствола, на полпути между комлем и кроной, он приостановился и некоторое время перетаптывался, выбирая устойчивое положение.
— К самой воде не приближайся, — предупредил Вёник Серого. — Увязнешь. Тут очень топко.
Саня, тем временем, принял от Вячика копьё и подал удочку. Пара минут ушла на настройку снасти — регулировку положения поплавка так, чтобы крючок оказался над самым дном. Потом собственно крючок на конце лески был подан на берег, где Саня насадил на него червя. Заброс — поплавок ещё не успел толком успокоиться, как его зримо потащило. Плавное движение удилищем, и на берег полетела рыбка. Саня перехватил её, снял с крючка и положил в корзину: — Окунёк, — шепнул он в сторону стоящих чуть дальше от воды Серого и Веника, — насадил на крючок нового червяка и отпустил леску — Вячик снова забросил.
Клевало почти без перерыва — рыбаки трудились ритмично, словно на конвейере, с полуминутными перерывами в ожидании очередной поклёвки.
— Вождь! Копни-ка червячков, — спустя некоторое время попросил Саня и отбросил вглубь берега кусок коры, на котором у него лежала горка земли.
Веник немного отошёл и стал подкапывать пласт на уклоне. Шакал, а он отирался поблизости, немедленно включился в работу — червяки в качестве пищи его тоже устраивали, да кто ж ему их даст! Отогнал, шлёпнув по наглой острой морде. От корзины с рыбой "животную" турнул Саня — бедняга даже заскулил от огорчения. Сел на попу в метре от предмета вожделения и буквально на глазах истекал слюной.
Тем временем лов продолжился — новые черви рыбе нравились не меньше старых. Вдруг Шак подпрыгнул и, поджав хвост, метнулся в сторону убежища. Занятые работой Саня с Вячиком не обратили на это внимания, а Веник насторожился, напряжённо всматриваясь в происходящее — как будто и нет ничего примечательного а, поди ж ты, корзина ни с того, ни с сего, чуть шелохнулась. Или это рыбка в ней бьётся? Или... удар копьём в казалось бы пустое место и, нанизанное на острие, в траве забилось вытянутое тельце, покрытое плотным мехом.
— Это кто? — первым удивился Серый.
— Водоплавающее млекопитающее, — Саня высказал очевидное. — Выдра, получается. Вроде, не очень крупная, но отчего тогда Шак её испугался?
— Он вообще у нас парень из пугливых, — ухмыльнулся Вячик. — Наверно, поэтому и жив до сих пор.
— Она и спёрла у нас прошлый улов, — конкретно приговорил Саня. — Поди, разгляди в траве такую мелкую шустрятину! Остальные с ним молчаливо согласились. А вернувшийся шакал при общем попустительстве завладел переставшей дёргаться внеплановой добычей и принялся за еду.
— Вень, — спросил молчавший до сих пор Серый. — Вы ведь завтра меня с собой не возьмёте?
— Нет. Нам в пути босота не нужна.
— Так... это... я Ленки слушаться не буду. Она же девчонка.
— А тебя тут вообще-то никто не держит, — буркнул Саня. — Только куртку отдай и штаны, и проваливай. У Лехи, если прямо по тропе идти, километров через десять живёт большое племя — считай, весь остальной класс.
Серый насупился: — А вы мою одежду принесёте?
— Если отыщем, принесём, — пожал плечами Веник. — И отдадим.
— А ножик Кубьи себе зажилите? — продолжил он расспрашивать.
— Зажилим.
— Но ведь это не честно!
— А как честно?
— Честно, чтобы вы его мне отдали, потому что это же я был с Кубьей.
Саня некоторое время смотрел на очередного окунька, что выловил и поднёс к нему прямо перед нос Вячик. Потом перевёл взгляд на вождя. Тот только плечами пожал. Вячик, а было видно, что из него слова так лезут наружу, тоже промолчал — что-то изменилось в его поведении за последние дни. Появилась в обычной возбудимости, какая-никакая, сдержанность. И посматривать на вожака он не забывал. Парни просто переглянулись, будто поняли что-то, но озвучивать эту мысль не стали.
* * *
Корзинку с уловом Саня тащил, подхватив обеими руками под дно, а Веник нёс большой ком глины, вывернутый из ямы неподалеку от берега. Девчата обрадовались, захлопотали у костра и, естественно, послали мальчиков за дровишками.
Ушли к тропе четверо, а вернулись трое. Веник протянул Любаше треники и курточку: — Постираешь завтра. И надевай эти штаны, когда в лес идёшь. А Серый решил к Лёхе присоединиться. Говорит — там народу больше, значит, и безопасней.
Глава 5. Тропа на север.
Ранней пташкой оказалась Галочка. Это она проснулась в предрассветный час, когда примолкли голоса ночного леса, а щебет дневных птах ещё не начался. Сунула в руки парням по испечённой вечером рыбёшке и выдала опутанный лыком берестяной свёрток: — Это вам на ужин, если задержитесь в дороге.
Невыспавшиеся ребята ободрились только, когда переходили речку вброд — водица тут очень свежая. Ну а дальше припустили скорым шагом, рассчитывая до полудня покрыть то расстояние, которое Кубья и Серый преодолевали весь первый день. Судя по рассказу, там должно встретиться кострище и вскоре после него озеро — то есть приметы достаточно ясные.
Шли насторожённо, не выпуская из рук копий, всматриваясь в лес — к счастью, мамонты, питавшиеся тут по дороге, заметно расширили пространство самой тропы, зато дальше нароняли обломанных веток, образовавших завалы. Долго ничего не происходило — то есть, сначала рассвело, а потом и солнышко поднялось и даже стало пригревать.
