— Да. Причем были попытки даже свалить в шахте работать — в общем, обычно так не получается. По закону — могут заставить работать, причем должность НЕ имеет значения. И работать нормально, а не только делать вид.

— Даже Генсеком? — удивился Димка.

— У нас нет такой должности, но в целом да. И со старой работы коллектив должен отпустить, потому что партия сказала надо. Реально отказаться можно, но будут серьёзные последствия для карьеры, и окружающие не оценят. При этом на прежней работе дают отпуск, другим товарищам из Союза обычно уходит документ от имени правительства и тоже отпуск дают. Вот работникам искусства всё же разрешают совмещать, хотя выглядит интересно.

— Особенно когда они берут работу на дом, то есть в Политбюро или что у вас там?

— Да. Реально редко это правило используется... но используется. Лучше уж так, чем всякая игра престолов. А просто оккупация чего-то там — дорого же, одни расходы.

— А вы реально можете захватить галактику? — спросил Сашка.

— Если совсем с ума сойдем? Побоище мы можем устроить. Но война быстро перейдет из фазы прекратите немедленно в злобный враг напал на нашу расу! Уничтожить! — и в ход пойдут все милые игрушки для сожжения планет. А если реально до такого дойдет — врубятся защитные системы инфорета, для начала — будет выключен свет, в смысле гипер вообще не будет работать, никак и ни у кого, и гиперсвязь тоже, в смысле и у нас — а нечего было начинать такое. Вообще, у нас проблем будет сильно побольше, это для слаборазвитых только с гипером всё плохо. Будут большие проблемы с бозонными реакторами, — работать будут, но малоэффективно и с кучей проблем, а с системами усиления разума сверхмощными — всё вообще плохо, не работают. Финал понятен.

— Бр-р-р! — Димку даже передернуло. Попасть в этот вот мир он совершенно точно не хотел. — Как вы там вообще выжили-то?

— С усилием, — Талка усмехнулся. — Поначалу-то мы вообще воевать не хотели, хотели просто построить свою цивилизацию на свободном месте. А мьюри на нас напали. При этом на тот момент у нас планета только начинала терраформинг, а значит, надо силы для штурма космических станций. Это — сложнее, ну и свалить станциям проще. В общем, мы выжили, мьюри — нет. Ну, те, кто напали.

— Техника у них видимо всё же не очень была? — спросил Сашка.

— На тот момент — сравнимо по общему уровню, а численность мьюри — много выше, но — дух, отсутствие ограничений на ИИ и желания воевать традиционно — помогло. Мьюри не учли, что мы в свою идеологию верим, а в её рамках те, кто хочет нас просто ограбить — враги в принципе. И переговоры, по сути, затеять не пробовали.

— То есть даже дань за двенадцать лет не потребовали? — спросил Димка. — Сразу пошли грабить?

— Ну, там формально всё было дипломатично.

— Отдайте нам ваши деньги и дев в рабство?

— Идите к нам в состав. И всего-то через 99 лет получите младшие гражданские права и ту собственность, которую мы вам разрешим. Понятно, что такого вот никто не захотел. Помогло то, что мы этого всё же ожидали и что в общем-то наши предки НЕ воевали пушечным мясом, как мьюри, — дроны, дроны, дроны. Если нет дронов, свои солдаты должны быть подготовлены отлично. Если есть угроза тотальной войны — должны быть подготовлены ВСЕ граждане.

— И подготовлены?

Талка усмехнулся.

— После первого раза — да. Можно на нас хоть посмотреть.

— А до?

— Меньше.

— Потому подлые агрессоры и решились? Мол, наивные лохи, воевать не умеют, можно смело грабить?

— Да. И вообще, Аниу не воины.

— Мы нет, а взрослые так очень даже, — добавил Вэрка.

— Ладно, — Димка посмотрел на небо. Уже приближался вечер — он и не заметил, как в болтовне прошел длинный здешний день... — Всё пока на этом, — он поднялся, потягиваясь. — Пошли бананы собирать, а то без ужина останемся.

Уже шагая к лесу, он подумал, что мир всегда сложнее, чем хотелось бы.

* * *

Ирка, сидя на краю настила, поджала босую ногу к попе, подстригая ногти на ней маленькими блестящими ножницами, которые она непонятно где добыла. Антон невольно покосился на неё, недовольно помотал головой и осмотрелся. Серый и Андрей сидели с другой стороны плота, держа в руках самодельные удочки — прямо на ходу тут замечательно клевал милк, местная рыба, похожая на земного окуня. Экипаж Смелого был занят делом... так сказать. Пара мальчишек присматривала за веревками, которые удерживали парус под нужным углом к ветру, ещё пара стояла у рулевых весел, тоже не особо напрягаясь. Море оставалось тихим и спокойным, ветер дул не совсем по курсу и несильно, так что плыл плот медленно. Тучи сегодня были похожи на дым: огромные, низкие, туманные, они плыли, казалось, прямо над головой. Сквозь них то проглядывало, то скрывалось солнце. Справа темнел один из островов Морских Воришек — поросший густым лесом, он походил на спину какого-то морского чудища...

Антон приложил ладонь к глазам, стараясь рассмотреть, нет ли кого на побережье, но там было пусто. И хорошо. Экипаж Смелого состоял сейчас всего-то из пяти мальчишек — из них лишь двое с луками, остальные с боевыми палками. Даже если добавить трех землян с копьями, получалось восемь. Появись вдруг пираты, отбить их нападение вряд ли вышло бы. Но Димка с друзьями покончил со всем этим, так что они могли смело плыть дальше, к своей последней уже цели в этом мире...

* * *

— Тут мы обычно и встречаем Певцов, — сказал Игорь, когда плот, наконец, подошел к берегу.

Антон вздохнул, глядя на знакомый уже пляж. Совершенно пустынный, разумеется. Над ним неровной стеной тянулись известняковые скалы, кое-где выдаваясь прямо в воду, над ними колыхалась степная трава. Никаких следов людей не наблюдалось. Как и в первый раз, собственно...

— И что тут делать-то? — спросил он. Высаживаться на берег совершенно не хотелось, с учетом того, что они на нем видели совсем недавно, и не так уж далеко отсюда...

Игорь вздохнул.

— Что, что... ждать, конечно. Певцы выйдут... рано или поздно. Только вы там того... осторожнее. Тут наверняка лесные твари бродят — а вас-то всего трое. На берегу обзор плохой, со скал лучше смотрите. А то мало ли кто из степи подберется... Мы-то остаться здесь не сможем, нам надо в бывшую уже Столицу плыть, разбираться, как там и что...

— Ладно, — Серый закинул на плечи рюкзак и подхватил копьё. — Ну, пошли, что ли...

Они попрыгали в воду и молча побрели к берегу. Прощаться с Игорем никто не стал — он обещал вернуться, как только разберется с делами в Столице. На сердце у всех троих было тяжело: каждый думал о том, появятся ли тут Драконы, а если и появятся, то когда, и не будет ли уже поздно...

Дно было усыпано острыми камнями, ступать по ним пришлось медленно и осторожно. Зато на обрыв они взобрались без труда — развал каменных глыб здесь напоминал ступеньки исполинской лестницы...

Выпрямившись на гребне обрыва, Антон осмотрелся и вздохнул. Огромная травяная равнина лежала перед ним, мягкими волнами увалов поднимаясь к северным холмам. Всё здесь выглядело тревожным под нависшим свинцовым небом. Ничего живого, к счастью, видно не было.

— Ну что ж, ребята... — Серый повернулся к друзьям. — Теперь нам остается только ждать...

* * *

Антон сидел на берегу, бросая в воду камешки, — больше делать было совершенно нечего. Смелый давным-давно уплыл, Андрюха и Серый остались наверху, наблюдая за степью. Антон же спустился сюда, глядя на волны, добегавшие до босых ног. Высоко в небе висело зеленоватое солнце, большое и туманное. Вокруг него неторопливо плыли разорванные облака. Море было совершенно пустынным, если не считать островов, темневших на южном горизонте...

Что-то плеснуло в воде — Антон услышал это и быстро перевел взгляд. Из моря вынырнул мальчишка — непонятно откуда здесь взявшийся, ведь никто тут уже пару часов не нырял!..

Антон помахал ему рукой. Ныряльщик быстро и ловко поплыл к берегу, выпрямился, удивленно глядя на него. Гибкий парнишка, на вид всего лет двенадцати, одетый лишь в короткую набедренную повязку из рыбьей кожи, с копной густых каштановых волос. На загорелой коже отчетливо выделялось несколько белесых шрамов — жизнь в Ойкумене для него оказалась не слишком-то веселой...

Вслед за ним начали выныривать и другие Певцы — такие же гибкие и загорелые. Антон ошалело заморгал. Откуда они тут берутся — не с морского же дна, в самом-то деле?..

Опомнившись, он посмотрел вверх, глядя на друзей. Тоже помахав Певцам, они тут же направились к ним. Те в свою очередь удивленно смотрели на незваных гостей, быстро спускавшихся с обрыва. Хорошо, что нас тут всего трое, невольно подумал Антон. И Певцы не испугались настолько, чтобы скрыться в... кстати, а откуда они тут взялись-то?..

— Откуда они тут? — шепотом спросил он, когда Серый с Андрюхой наконец-то добрались до него. — Не с морского же дна, на самом деле?

— Говорят, тут есть подводная пещера, попасть в которую можно лишь нырнув под берег, — ответил Серый. — Ладно, нечего тянуть. Пошли.

* * *

Идти, к счастью, было совсем недалеко — десятка два шагов, не больше. Потом земляне остановились точно напротив всё ещё стоявшей по пояс в воде кампании.

— Привет! — крикнул Серый. — Вы Певцы, да?

— Да, — ответил парнишка со шрамами. — А вы?

— А мы — с острова Белого Древа, — гордо ответил Серый. — Мы вам Драконову Флейту привезли.

— Я вижу уже, — сказал парнишка. — Мы верили, что вы придете...

* * *

Певцы быстро выбрались на берег и земляне замерли под их внимательными взглядами. Антону вдруг стало неуютно: их тут всего трое, а Певцов десятка полтора. Но никакой враждебности они не проявляли, да и оружия у них не было, как ни странно...

— Привет, — сказал парнишка со шрамами. — Я Лари. А вы?..

Земляне представились, потом представились Певцы, потом дело, наконец, дошло до Флейты. Серый снял её с плеча и мягко опустил на землю. Лари осторожно, словно не веря глазам, подошел к ней. Провел пальцами по странному темно-голубому дереву. Мягко взял её шарообразный конец из рук Серого. Обхватил пальцами... подул...

На сей раз, звук был менее мощным, но... осмысленным? Да. Не просто звук, а зов. Даже не так — Зов. Он гулко раскатился над морем, и Антон подумал, что ждать Драконов придется не так уж и долго...

* * *

— Вообще-то, вам повезло на нас наткнуться, — с широкой улыбкой сказал Лари, всё ещё держа в руках Флейту. — Обычно мы только ночью выплываем. А то мало ли что...

— Твари беспокоят? — спросил Серый.

Лари вздохнул.

— Нет. Сейчас нет. Они дальше на восток ушли, здесь же есть почти что нечего. Но всё равно тревожно как-то, и чем дальше, тем больше...

— Ну, с нами вам нечего бояться, — усмехнулся Серый.

* * *

В этот вечер Певцы не стали возвращаться в пещеру, а остались сидеть на берегу вместе с гостями, благо вечер выдался ясный и теплый. Солнце только что зашло, оставив апельсиновое зарево, поднимавшееся над горизонтом, который растворялся в закатном сиянии, словно бы исходящем из воды. Казалось, что за этой световой полосой лежит настоящий рай. Но именно в той стороне, сейчас скрытые сиянием, стояли западные горы, колыбель всего здешнего зла...

— Очень хорошо, что вы приплыли, — сказал сидевший рядом Лари. — Мы уже привыкли ждать, но всё равно, это... утомительно.

— А сколько вы тут ждете?

— Долго, — Лари вздохнул, вспоминая. — Три тысячи лет или около того.

— Сколько?! — Антон был ошарашен услышанным. — Да за это время вы сами могли эту Флейту сто раз отыскать! То есть секрет изготовления её.

— А мы пытались, — Лари вздохнул. — Много раз пытались. Даже разузнали про Бродяг. Но Ерн и Йо, её создатели, сгинули с концами, а Бродяги забились в западный лес, куда нам нет хода. Ты же сам в курсе, как там. Зверинец. А брать в руки оружие мы не можем. Да даже если бы и взяли, толку-то... — Лари смущенно покосился на свою тонкую руку.

— Можно было ж кого-то попросить помочь вам... — смутился мальчишка.

— А кого?.. Всё равно же, использовать Флейту не сможет никто, кроме нас. Кроме меня даже. Но никто в это не верит. Все думают, что она власть над Драконами даёт, а это чушь. Вот потому мы и тут. Где нас никто достать не сможет, даже если и захочет.

— И не скучно вам?

— Ребята, а вы хоть представляете, сколько тут всего было за эти три тысячи лет? Великая Война Цветов, Империя Оламера, Бунго Великий... это сейчас его почти никто не помнит. А тысячу лет назад его имя гремело от края и до края Ойкумены. А Юхан Стрелок? А Саспис Крылатый? А Поход Белого Шара? И это только то, что я помню так, навскидку. Потому, что мы в этом участвовали. Мы ж не прямо сразу тут на берегу осели. Мы ж всю Ойкумену прошли, с севера на юг и с востока на запад, и не один раз даже. Правда, тогда она совсем другой была. Добрее, можно сказать, без рабства, без Червя этого поганого... А сколько было такого, о чем мы только слышали? Город Снов тот же...

— Вот и славно, — усмехнулся Серый. — Будет, что послушать, пока мы сидим тут, ожидая Драконов...

Глава вторая:

изгнать демона

Какие подземелья их плодят,

Рогатых черных тварей, чьи тела

Влачат два перепончатых крыла,

А хвост - двуострый шип, в котором яд?

Они меня хватают и летят

В миры, где торжествуют силы зла,

Где разум обволакивает мгла...

И когти и щекочут, и язвят.

Кривые пики Тока одолев,

Мы с лету низвергаемся на дно

Геенны - там есть озеро одно,

Где часто дремлют шогготы, сомлев.

И так из ночи в ночь, и несть конца

Визитам этих бестий без лица!

Говард Лавкрафт. Грибы с Юггота.

В этот раз Димка проснулся очень рано. И, правду говоря, неохотно. Только что, во сне, он любовался незнакомой, но прекрасной девчонкой, каждой клеточкой чувствуя, что сейчас случится нечто потрясающее и удивительное, но вот что — он никак не мог представить...

Мальчишка вздохнул и сел, осматриваясь. Только что взошедшее солнце едва окрасило верхушки деревьев, почти все вокруг ещё спали. Лишь у небольшого костра сидел Сашка. Ему выпала самая собачья вахта — он был часовым перед рассветом и ложиться спать ему было уже поздно...

— Как дежурство? — спросил Димка его, вернувшись из леса.

— Да спокойно всё, — Сашка бессовестно зевнул. — У озера на рассвете жабы какие-то орали, а так-то всё тихо...

— А, хорошо, — Димка тоже зевнул. — Похоже, тут и в самом деле ни зверья, ни людей каких-то нет.

— А пёс их знает, — Сашка сломал пополам сухую ветку и бросил её в огонь. — Мне тут Вайми местную поговорку сказал — здесь нет ни одного места, где можно жить нормально, но нет и места, где кто-нибудь не жил бы.